四代目は身代わりの皇后

第22話 彼女達の誓い

　え、とサボンは問い返した。アリカは繰り返した。

「本当に？」

「本当です」

「何でそんなこと、あんたに判るのよ」

「私だから、判るのです。それに可能性は、ありました」

　サボンは口を曲げた。

「何であんたは、そういうことさらっと言うのよ」

「いいじゃないですか。戻ってこれましたし。だから愚痴は後にお願いします。まず先に言わなくてはならないことがありますから」

「何」

「ともかくもう判っています。私の中に次の皇帝が居ます」

「本当なの」

「本当です。だから私が皇后になります。だから」

　こっちを向いて、と両手で頬を挟む動作をする。触れはしない。力の加減が効かないのだから。

「あなた、ずっと、私の側に居てくれますか？」

「え」

「私がこの先、どんなものになったとしても、一緒に居てくれますか？」

　真剣な、眼差し。サボンは思わず軽く身を退く。

「どうしたの一体……　前から言っているでしょう？　サボンはアリカのものだから、ずっと一緒に居るって言うのは……」

「ええ。だから、約束ですよ。私が、どんなに変わっても、変わらなくても、私がアリカである以上、サボンのあなたは、ずっと」

「ええ」

「私は変わってしまうでしょう」

　アリカは天井を見上げた。

「いえ、必ず変わる。変わらざるを得ない。いえ、もう変わってしまっているんです。その結果、態度も変わるし、あなたを足蹴にするような女になってしまうかもしれないし、あなたが泣き叫んで手放してくれと言っても、いつまでも掴んで放さないかもしれない。もしかしたら、さっきみたいに、何かの間違いで、―――死なせてしまうこともあるかもしれない」

　サボンはごくん、と唾を呑み込んだ。何を言い出すのだ、このひとは。

「それでも、居て下さい。お願いです」

「居るわよ」

「私が正気を無くしても？」

「居るわよ。だって、あんたが身代わりにならなかったら、私死んでたかもしれないでしょう？」

　ええ、とアリカはあっさりうなづいた。

「まず死んでました。そうでなかったら、狂ってました」

「そうなの？」

　サボンは肩をすくめた。

「そうです」

　アリカはうなづいた。

「馬鹿にしている訳ではありません。あなたや、あなたと同じくらいの令嬢なら、まず死ぬか狂ってました」

「あんたはどうよ」

「私は―――　そうですね……　何なんでしょう」

「運がいいのよ」

　サボンは断言する。　

「運がいい？」

「そうよ。運がいいのよ！　だって、生き残って―――　皇后になれるんでしょう？」

「信じます？」

　アリカは首を傾げる。

「あんたがそう言ったんでしょ」

　サボンもまた、苦笑する。

「あんたが眠っている間に、お兄様がいらしたの」

「若様が」

「これからはあんたの兄上よ。お兄様には可哀想だったけど。あんたのこと、気に入ってたし。知ってた？」

「いえ」

　くすっ、とアリカは笑った。

「気付きませんでした」

「あんたってひとは……」

「私はそう器用ではないですから」

「冗談」

「いえ本当。器用ではないですよ」

　ふっ、とサボンは寝台に頬杖をつくと、軽く笑った。

「ともかくお互い、ここで生きてくの。お父様も私を娘としては見限ったわ。だったらここで、何とかして、生きていくしかないわよ。あんたがアリカ、私がサボン。できるだけ、嫌わないでよ。私の方が頼みたいわ」

　本当に、とアリカはうなづいた。

＊

「お目覚めになられましたとーっ！」

　その晩の当直の侍医が、医女を連れてあたふたとやってきたのは、それからまもなくのことだった。

「こりゃまあ」

　侍医は眼鏡の下の目を大きく見開いた。

「全くの健康です」

「あの、先生、お嬢様はお腹が空いたとおっしゃるんですが」

　おお、と侍医は手を叩いた。

「食欲もお有りですか。よろしい、消化の良いものを」

「私なら大丈夫です」

　きっぱりとアリカは言った。　　

「さっぱりしたものでは燃料になりません。ともかくいち早く身体を動かす力になるものが欲しいです」

「しかしあなた様は、十日近く、水の様なものしか口にしておられないのですぞ。さっぱりとしたものから戻さないと、内臓を痛めてしまいますぞ」

「ああ……　それは大丈夫です」

　言いながらアリカは先程の様に膝を立て、横目で侍医を見た。

「このままでは、私の中に居る子供が、私の肉も血も食らい尽くしてしまいます」

　へっ、と侍医はアリカを見た。

「何ですと？」

「そういう診察もしてもらえますか？」

　侍医は医女と顔を見合わせた。