ヤイロに包まれて

第１６話 オオカミと赤ずきん

　……コウちゃん、いま何してる？　

　私の帰りが遅いって心配してるころかな？

　こっちはなんもかんも投げ出して、ゆっくりしてたいよー。

　アリカちゃんとまたお茶したいなぁ。

　シロはまだこっちで預かってるよ。ちょっと元気ないんだ。

　アリカちゃんに会えば具合も良くなるかな？

　まあ、それには幾つかの問題をクリアしとかないと。

　なにから片付けようか――

「けも゛ののっの、ごろ゛すごろ゛ず」

「ら゛いれ゛んさま゛っ。ぃま゛いま、はやぐ、お゛めいじお゛れ」

「わ゛れらら゛、どっどゔふくぃじん゛ん、どもにどとも゛に」

　死んだ人たちが生き返って、私の方に向かってきます。奥にはライレンがいます。私を地の果てまで追ってぶっ殺すつもりです。

　……ふざけやがって。

　三人とも、のろっちぃ動きだが確実に私の方に向かっている。

　おおよそ人の意志は感じない、眼も見えてるんだか知らない。五感の機能が働いているとは思えないけど。どこで私を分かり、追えるんだ？

　炯眼を通して観察してみると《私と繋がった赤い糸が見える》

　ああ、そういうことか。三人とも炯眼で操ってたから……死んで私の命令は途切れても、繋がりまでは切れてないのか。そしてこれを手繰り寄せるように近付いて来てる？

　ライレンはこいつらを使って、私の位置を掴もうとしてる。

　法眼（ほうげん）、とか言ったな……肉体の変貌と操作だけじゃない。

　物質を別の何かに、作り替える眼か。おい反則だろ。

　ただ、命を作ることはできないらしい。死体を動くようにしただけ。

　生き返ったわけじゃない。命……魂は戻っちゃいない。

　三人の繋がりを切る。切るには……ええと。

　どうすればいいんだ？

　感覚的に切り方は分かる。

　ただそれだとライレンに繋いだ分までなくなっちゃう。

　こ、個別に切るやり方、知らないし自信ないぞ。

　いっそ三人の繋がりを上から書き換えるか？

　いいやそれだとライレンに割いてる分まで力を注げない。

　分散すれば、せっかく潰してる視覚もすぐ回復するかも。

　それはうまくない。

　ぐく……どうすれば？

　四人同時には支配できない。私の心がそう判断している。

　どっちだ？　どれに炯眼の力を傾ければいい？

　ゾンビみたいなふざけた奴らが近づいて来る。

　少しずつ、ぎこちない歩き方がほぐれて、生前の動きを取り戻しつつある。

　来るぞ。来る――！

　 ҉　 　　 ҉

　来い。向かって来い。炯眼（けいがん）の娘。

　俺を殺せば、そいつらも止まる。それしかないはずだ。残された手は。

　動くなら今。

　群がる三人のナイフと俺に挟まれるより、前へ踏み出し活路を開け。

　未だ戻らない暗緑の視界には頼らず、耳だけを澄ませる。

　踏み出す一歩を捉えた。やはり俺に来る！

　次の跳躍……その出掛かりを断つ。

　左、壁際。地面に打ち付ける音。

「そこだッ！」

　手を横に払いつつ、薄緑（うすみどり）を振るう。

　相手の飛び足が地を離れる前、確実に切り込んだ刀の感触が――無い。

　一瞬の思考は、間髪入れずに右側からこちらへ向かう力強い一歩にかき消された。右が本命。石つぶてを投げ左と見せかけたか！　　

　翡翠の槍をたずさえ、軸足を大きく後ろに引き迎撃の体勢を取る。

　槍の間合いなれば……相手が位置を教えてくれる。

　そして法眼が、迫る赤き獣をはっきりと見定めた。

「ぐあぅぅぅっ！」

「せいッ！」

　赤爪と緑槍がぶつかる。確かな手応えを槍が伝えて来る。

　――砕いた。これで双掌の爪は剥がれ、すでに武器はない。

　飛び込む勢いそのままに、娘が反対の手を胸にぶつけてくる。

　何のことはない、痛みとすら思えぬ素手の攻撃。

　もう俺を討ち取ることは出来ない。惜しいな。その手に爪が在ったのなら、肋骨（ほね）まで断てていたものを。

　抱き止めるように両手で抑え込む。

　身じろぎする娘に無駄だと悟らせるため、必要なだけ力を込める。

　表情はまだ認識出来なかったが、その分だけ苦し気な吐息が漏れた。

　もはや微塵も動けまい。

　このまま締め上げれば背骨ごとへし折れる。

　両手は塞がっているが、体内の武器を突き出せば串刺しにもできる。

　……殺すのか？

　戦う術（すべ）も無くした、ただの女子（おなご）。無力な女子（おなご）を。

　アリカと年もそう変わらぬ娘の首を取る？

　本当にそれでいいのか……我が成す道の果てが。

　炯眼、両目をくり抜く？

　バカな。アリカと逆のことをしてどうする。

　無いものを与え、在るものを奪い。

　運命を弄び、捻じ曲げてまで生かすなど。

　――あの白い毛玉と俺、何の違いがある！？

　それこそ魔王の所業より成し得ぬことであろう！

「炯眼の娘を襲えッ！」

　嫌悪感を吐き出し、命令を下す。

　闇夜にナイフの鈍い輝きと、法眼によって焼き付いた緑の目が向かってくる。

　娘はびくりと反応し、すぐに訪れる運命を悟り、逃げようともがく。

　必死の抵抗も、胴を固められては大した力も出せない。その細腕では猶更だ。

　その柔（やわ）い背中を、命果てるまで刺され、刻まれる。

　俺に憎しみを向けろ。呪い罵り、恨み言を残せ。

　殺意を込め、切りかかり槍で貫いたが……

　臣を犠牲にし心を滅する思いでやっと遂げられたまで。

　もう充分に殺した。女子供を切り直すなどできるはずがない。

　何を思う。娘よ。

　言え、……言ってくれ。

　すでに観念したのか、身体をこちらに預け暴れることもなかった。

　成すがまま、罠にかかった狼（オオカミ）が狩人を見上げるがごとく――まるでこれからその身に起きることを分かっているように。

　三人の腕が、彼女の肩を乱暴に掴む。

　ナイフで狙いを定め振りかぶり――

　胸と腹に、深々と突き刺さった。

「血は赤いんだね。人間じゃなかったらどうしようって思ってたよ」

「カハッ……が」

　拘束を維持できず、口から血がこぼれる。身体からも。

　薄らいでいく視界に比例して彼女の姿がさらけ出される。撒き散らした鮮血を浴び、そのにおいを吸い込むように娘は笑った。灼熱をまとわせた瞳と顔に、色付くような陽炎（ようえん）の……美しさすら憶える。　　

　赤き人狼。

　狂気と獰猛。可憐で無垢なる献身。

　……赤ずきんと狼（オオカミ）が混ざり合ったなら、こんな顔で笑うのか。

「グ……刺された、なぜ……」

「頑張りが足りなかったんじゃない？　情け容赦のにおいを消す頑張りがさ」

　娘に侍（はべ）るよう付き従う三人へ目を向ける。法眼で包んだ淡い緑を帯びる身体に、赤々しい血液が露出して巡っていた。

　……心臓は止まっているはずだぞ！？

　急速に弱まりつつある法眼をこらして見た。

　びっしりと根を張るように張り巡らされた赤い紐が、炯眼へ繋がっている。

　俺の支配下から三人を乗っ取った……？　できるわけがない……！

　罠にかかっていた、弱者は……俺だった、よう、だ……

　絵本と違い……これはアリカに読み聞かせて、やれんな……

　赤ずきん、をかぶった……狼（オオカミ）め――