プトレマイオスの天球儀船

第42話 運命の問い

「ね、レオはこれからどうするの？」

　シエラの柔らかな声が、朝の静寂を優しく揺らした。

　尋ねているのはもちろん、今日の予定などではない。

　レオには、その言葉に込められた本当の意味がはっきりと伝わってきた。

「えっと……」

　レオは言葉を選びながら、真っすぐにシエラの瞳を見つめた。

「考えたんだけど、ぼくはシエラといっしょにいたい。だから、できればいっしょに旅をしたい」

　胸の奥にずっと抱えていた言葉を、やっとの思いで口にすることができた。

　シエラは少し目を伏せ、静かな声で問いかけた。

「……レオは、わたしと初めて出会ったときのこと、覚えてる？」

　朝風が吹き抜け、クリーム色の髪が彼女の頬を優しく撫でる。

「人を探しているなら、大きな街に行くといいよって……。そうわたしが言ったら、レオはこう答えたの。『いっしょに行こう』って」

　シエラは懐かしむように微笑んだ。その表情に、レオは初めて出会った日の光景が鮮やかによみがえった。

「でも、わたしは断った。そのとき理由は言わなかった――」

　シエラは祠のほうへ視線を向け、石像に見守られるように言葉を続けた。

「それはわたしが舟神さまの神子だから。神子といっても、まだ見習いの身だけどね」

　シエラは少し照れたように付け加え、頬に淡いピンク色が差した。朝日に照らされた巻き角が、真珠のように輝いている。

　レオは動悸が少し早くなるのを感じながら、次の言葉を待った。

「神子にはそれぞれ役目があるの」

　目は真摯な光を宿し、小さな手を胸の前で重ねる。

「わたしの場合は、祈ることで森から少しわけてもらった〈エレムト〉を毎日、舟神さまにささげること。だから、ここを離れるわけにはいかないの」

　エレムトとは、目に見えない生命の源に近い存在と言われている。異界人が『マナ』や『魔力』と呼ぶものだ。

「……なんとなく、わかっていたよ」

　レオは小さくため息をついた。

「シエラは、この神聖な場所を守らないといけないんだよね？」

「そうね」

　シエラはうなずき、柔らかな微笑みを浮かべた。

　その笑顔に、レオの中でなにかが決まった。

「じゃあ、ぼくもどこにも行かない！」

　レオは声を上げ、自分でも驚くような確かさで言った。

「シエラといっしょにいる。シエラはぼくの家族だから」

　思わず握り締めた拳に力が入る。

「レオ……？」

　シエラの瞳が大きく見開かれた。

「なにを言い出すの……？」

「だってそうでしょ？」

　レオは一歩前に踏み出した。

「この世界って、思ってた以上に危険じゃないか！　コ・パルテの星跡でバムに裏切られたときも、あの機械生物が襲ってきたときも、ぼくたちは二人だったから生き延びられたんだ。シエラを一人にできないよ」

　声を震わせ、彼は言った。過去の記憶が押し寄せる。

「ぼくはもう家族を失いたくない。それに、ぼくたちはまだ子どもだ。お互い力を合わせないと生きていけないと思う。だから、もうしばらくの間、ここにいようと思う」

「いるって……」

　シエラは困惑したように眉をひそめ、両手をそっと握りしめた。

「いつまで？」

　シエラが不安げな表情を浮かべ、近づいてくる。彼女の瞳に映る自分の姿が、なぜかひどく小さく見えた。

「それは……大人になるまでとか――」

　レオは言葉を探した。

「でもそれだと長すぎか？　う～ん……」

　言いながら自分でも、自分でもその子どもじみた言葉の説得力のなさを感じていた。

　シエラはゆっくりと腰を落とし、レオの両肩に手を置いた。その手のぬくもりが、レオの強張っていた体を少し和らげた。

「いい子だね、レオ」

　その声は優しいほどに、かつての姉を思い出させた。

「……でもダメかな」

「どうしてさ……」

　レオは反論しようとしたが、シエラの真剣な眼差しに言葉を詰まらせた。

「すぐにでも、レオはここから旅立たなきゃ」

　シエラはレオの目をまっすぐに見つめた。

「ＰＰケプラーを探すことはレオにとって、はじめの一歩でしょ？　ね？」

「はじめの……一歩……」

「鳳（おおとり）レオ――きみはＰＰケプラーに会って、ペンダントを見せなければならない。その者が少女まで導く。そして、その子に千五百年前、この世界に発生した大災厄〈ワールド・リブート〉のことを聞き出すんでしょ？　きみの使命は、この世界を救うことなんだよね？」

　レオは全身が強張るのを感じた。自分の本当の姓と、父から聞かされた使命。

　それを口にしたのは——

「どうしてそれを……？」

　一度も口にした覚えはない。心臓が激しく脈打ち始めた。

「いままで黙っててごめんね」

　シエラの声は、申しわけなさそうに震えた。

「お部屋のお片付けをしていたとき、うっかりレオの荷物から銀色の小さな箱を落としちゃって……。それでわたし、見ちゃったんだ。レオのお父さんとお母さん」

　告白するシエラの表情には、恐れと懇願が入り混じっていた。その瞳は、なにかを恐れているようでいて、同時に強い決意の色を宿していた。

　レオは息を呑んだ。

　シエラはすべてを知っていたのだ。

　自分が何者なのか、なにを求めているのか——そして、なにから逃れようとしていたのかを。

　朝霧が立ち込める祠の空気が、一瞬凍てついたように感じられた。