追憶のシェリナ

灯火の少女編

プロローグ・戦火の追憶

　自分は今、一体何を見ているんだろう。

　どうしてこんなことになったんだろう。

　ただ、暮らしていた。それだけなのに。

　涙は出なかった。何を思えばいいのか分からなかった。

　突然の襲撃。若い女性は襲われ。それ以外は殺され。建物には火が放たれ。

　村を一望できる高台――自分のお気に入りの場所へ一人、命からがら逃げてきて。

　見慣れた景色を舞台に、非日常に過ぎる光景が展開されている。建物も人体も、あらゆるものが燃えている。そこかしこから上がる大量の黒煙。血飛沫（しぶき）。悲鳴。怒号。笑い声。

　何かの演劇のようで――だがその一つ一つが、どうしようもなく本物だった。

　＊＊＊

　一通りの用事が済んだのだろうか、音が徐々に止む。騎士たちがばらばらと村から離れてゆく。村人は、一人たりとも動かなくなっている。動くのはいまだ踊る炎と、黒煙だけ。

　しばしの静寂を挟み、次の瞬間。

　突如としてそこに現れたのは、冗談のような高さの津波だった。数十メートルはあろうか。

　この山中、近くの河が氾濫（はんらん）したとしても、ここまでの規模の水量などあるはずがない。それが魔術の仕業であることは明らかだった。

　焼かれた人々の亡骸が。住んでいた家が。それらを取り巻く思い出ごと、全て流されてゆく。自分が立つ断崖のすぐ下を経由する、地図に無い新たなる激流が生まれる。

　自分が生まれ、今の今まで寝食（しんしょく）を重ねてきた村は、わずかな間に水の底に沈んだ。

　呆然（ぼうぜん）と立ち尽くす。自分は今、一体何を見ているんだろう。どうしてこんなことになったんだろう。ただ、暮らしていた。それだけなのに。繰り返す。ただその思考を繰り返すだけの単純な生き物。しばしその夢心地に浸る。

　――と。

　気配がする。自分の方に向かってくる、いくつかの気配。ここは遊び慣れた森。自分の庭。誰かが来れば、何となく解る。

　来るのは誰か。決まっている。村を襲った帝国の騎士。そこでようやく、思考に鋭敏さが戻る。

　捕まれば一体どうなるか、容易に想像がつく。ここから身を投げれば、それが一番幸せなんじゃないだろうか。そうすれば、みんなと同じところに行ける。これ以上苦しまずに済む。でも――

「‼」

　突然、何者かに後ろから口を塞がれる。気配を消して近づかれたのか。

「んむ……っ……！　んーっ‼」

　言葉を紡（つむ）げない。口を抑える手を剥（は）がそうとするがうまくいかない。

　右手も掴（つか）まれた。後方へ引き摺（ず）られる。足運びが乱れる。転ばないようにするだけで必死だった。

　しばしもみ合い、殴打（おうだ）も重ね、最終的には草むらに押し倒された。そのまま馬乗りになられ、両手首を抑えられる。力を込め、逃れるのを試みるがびくともしない。完全に自由を奪われた。

　白銀の鎧に身を纏（まと）う男。胸元には剣といばらの紋章。村を襲った、帝国の騎士だ。

　抑えている両手を頭の上へ持っていかれ、片側の手のみで拘束を済まされる。空いた手がこちらの胸元に伸びる。膨（ふく）らみを確認するように、輪郭に指を這（は）わせる。上着のボタンを外し、下着をずらし、胸元をはだける。

　騎士の一連の動きが、何を目的としているかは知れていた。

　晒（さら）された乳房に、視線を感じる。羞恥と恐怖。必死にそれをかき消そうとする。

　そして。

「んむ……っ‼」

　騎士の唇が、自分のそれと重なる。汗と金属の匂い。初めての口付けが、こんな形になるとは思わなかった。

　唇には乾いた感触。だがそれが、徐々に湿（しめ）り気を帯び、蕩（とろ）けたものになってくる。嫌悪感も、僅（わず）かではあるが薄れてくる。

　強引な口付けにしては、たどたどしい。どう動かしたらいいか迷いながら、ともすれば嫌々やっているようにも取れた。

　舌が入ってくる。何かを探しているような、あてもなく彷徨（さまよ）うような動き。何故かそれが哀れに思え、位置を伝えるように、こちらも舌の先端を触れさせた。望みのものはそれだったようで、強く絡めてくる。こちらも絡め返す。水音が強くなる。

　やがて唇を離した騎士は、覆いかぶさったままこちらの顔を眺める。

「抵抗……しないの……？」

　聞いてくる。目を覆う兜で顔の大半が見えなかったが、その声から察するに、思っていたよりかなり幼い。自分と同じか、少し上くらいだろうか。

「好きにすればいい。みんなが酷（ひど）い目に遭ったのに、自分だけ楽をするつもりはない」

　淡々と応（こた）える。出来るだけ感情を込めないように。それが最後の意地だった。

「どうせ助からないなら、みんなと同じものを味わってから、みんなと同じところに行く」

　兜の隙間の暗闇から、騎士の目が見えた。視線が合う。

　何をされようと構わないと、覚悟は出来ていた。だがその騎士はこちらを見つめたまま、動きを止めた。それ以上、何もしてこない。

　どれほどの時が流れただろう。動きを止めているというのに、荒れた息遣（づか）いは収まらない。互いに。

　やがて、草を掻（か）き分ける音が近づいてくる。騎士の仲間に違いない。これから、何人もの相手をしなければならない。みんなもそうだった。想定の範囲内だ。覚悟は出来ている。

　その音を聞いてか、騎士の唇が何かの言葉を紡（つむ）ぐ。意味は知れないが、流麗（りゅうれい）な発音。魔術を発動する鍵となる、呪文。

　詠唱が終わると、二人をすっぽりと包む半透明の球体――地面にめり込んでいるので見かけ上は半球だが――が現れる。色鮮やかな光彩が不規則に流れ、何かに例えるならシャボン玉に似ていた。

「……この防壁は外部への音や光や魔力を遮断して、あらゆる索敵（さくてき）から逃れられる。僕が発見したばかりの、まだ誰も知らない術式だ。バレることは多分無い」

　突然、何の話を始めたのか理解できず、呆気（あっけ）にとられる。だがその落ち着いた声色（こわいろ）から重要な情報であることは間違いなく、遅れながらも意味を噛（か）み砕く。

「僕たちは恐らく30分も経たずに撤収する。防壁は念の為、60分で解けるように設定した。ここで大人しく待って、これが消えたら帝都とは逆へ――東へ逃げるんだ。直進すれば街道にぶつかる」

　騎士はこちらの手を離し、起き上がろうとした。

　行ってしまう。何か言わなければ。

「どうして……？　あなたは帝国の騎士……ですよね……？」

　咄嗟（とっさ）に投げたその問いには応えず、その騎士は「無事を祈る」とだけ返し、球体から出る。出入りは自由のようだ。そのまま彼は、この場を離れた。

　これが何かの罠なら、この球体から逃げた方がいいかも知れない。判断が付かない。思考が空回り、結局言われた通りに大人しく待つ。決めたはずの覚悟が、薄れてゆく。

「……見つかったか？」

「村娘らしき者が一人、崖から落ちたのを見ました。さっき感じた気配はそれかと」

　少し離れた場所、ちょうど先程自分が身を投げようとした崖のあたりから、話し声が聞こえる。今の騎士と、別の騎士。こちらの音を遮断するという話だったが、周囲の音は聞こえるようだ。

　草むらの隙間から、辛うじて姿も確認出来た。もう一人の騎士は兜を付けておらず、顔と長い金髪を晒（さら）していた。よく見れば装備そのものが違う。目を引く真紅（しんく）のマントに、面積の少ない黒の鎧。階級が上の騎士だろうか。年齢も、一回りとは言わないが大分上に思う。

「顔を見たか？」

「いえ、暗くてよく見えませんでしたが……何故です？」

「今日は若い女が少なかったからな。上玉（じょうだま）なら惜しいことをした」

　会話が途切れた。光彩に阻（はば）まれてよく見えなかったが、どうやら崖の下を覗（のぞ）き込んでいるらしい。

　しばらく様子をうかがっていると突然、金髪の黒騎士がこちらを振り向いた。

　目が合う。鋭く冷たい、真紅（しんく）の瞳。

「‼」

　反射的に、ひっ、と息を飲む甲高（かんだか）い声が出てしまう。慌てて目を逸（そ）らし、きつく瞼（まぶた）を閉じる。

（見つかった……⁉）

　呼吸も、声も、思考も、全てを停滞させようと努（つと）める。

　だが、しばらく経ってもこちらに向かってくる様子は無い。恐る恐るもう一度視線を投げると、ただ周囲を見回しているだけのようだった。最初にこちらを見たのは偶然、なのか。

「……まあいい。これで殲滅（せんめつ）は完了した。帝都へ引き上げる」

　その後も何か話が続いているようだったが、足音と共に小さくなる。

　やがて、耳に入るのは崖下（がいか）に流れる水音だけとなった。

　息をほとんどしていなかった身体が、反射的に深い呼吸を求める。そこで、ようやく思考が回復する。

（……助かっ……た……？　助けられた……？）

　＊＊＊

　これが、故郷（こきょう）を失った記憶。

　口付けの記憶。

　命を救われた記憶。

　少女の道標（みちしるべ）となり、縛鎖（ばくさ）となった、記憶。