school rifle.

始まった非日常

「あそこに座られている、白羽さんですね」

　あの発言をもし、わざとしているのだとしたら、彼女は間違いなく悪女だ。

　俺はあの発言の後、男子からは 嫉妬と憎悪の籠った目で見られ、女子からはえ、いつの間に？みたいな顔をしている。

　それも致し方ないだろう。全て不知火に責任があるのであり、周囲（ギャラリー）は悪くない。

「おい」

　その中の一人である陽平は、先程の挨拶とは打って変わって、低く淀んだ声を出した。

「なんだよ」

　何となく彼の言いたいことが分かったが、一応聞いておく。

「俺は、お前の友達だったよな？」

「ああ」

「だったら、なん(ry

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　放課後。生徒たちは、自らの部活動に専念する時間帯だ。帰宅部である俺は、一目散に家に帰還し、仕事を始めるつもりはずだった。

「なんで、俺があんたに、学校案内しなきゃいけないんだよ……！」

「何でですかねー？あと、私はあんたではなく不知火炎華です」

　つくづく癇に障る。朝の件といい、今といい、俺の不利益になることしかしない。

「それで、丁度いいから聞くんだが。不知火の得物はなんなんだ？」

「それはですね…」

　そう言うと、彼女は手を俺の方に向けてくる。

「じっとしててくださいよ」

(っ…………///)

　なんだろう、この心臓から込み上げてくる違和感は。その違和感は段々と大きくなり、熱だということが分かった。

「体温調節が出来るのか……？」

「ふふふ、そんなチャチなもんじゃないですよ。この世界に存在する熱エネルギー全てを、操れちゃうんですよ、えっへん」

「マジかよ…」

　それが本当だとしたならば、どれほど恐ろしいことだろうか。

「……ってことは、レンジ要らずじゃん……」

「一人暮らし、苦労されてるんですね…」

　いつの間にか、話題が逸れてしまった。俺はここで話してるのも、先生から頼まれた手前、あまり良くないだろうと判断した。

「じゃあ、一回、学校回ってみるでいいか？」

「いや、その事なんですけど…」

　急に口篭る不知火。なにか不都合なことでもあったのだろうか。すると、彼女は徐にスカートのポケットから、情報端末を取り出す。慣れた手つきで画面をタップし、やがて指が止まる。そして、その画面を俺に見せて来た。

「依頼か…」

「はい。ここから、歩いて数分で着きます。私の能力を知ってもらうには丁度いいですね」

「そうだな。よし、俺も準備が出来てるから、そのまま行くか」

「あれ、白羽さ……じゃなくて先輩の得物は確か…」

「ああ、フルオーダーメイドの狙撃銃だ。そいつは、今もここにある」

　俺は、そう言いながら自分の端末を叩く。

「うーん………さしずめ、物体識別コード（アイデンティティファイア）ですかね？」

「よく知ってるな、まぁ細かい話は後だ。今は、獸どものところに行くとしよう」

「了解（領海）12海里ですー」

「………」

　この日、俺は彼女のギャグセンスの無さに呆れた。

　その一方で、そんな事を思いつつ、俺は1つの疑問を抱いていた。

(どうして依頼は、俺の端末に来なかったんだ？まるで彼女の端末だけ依頼が来たみたいだ。いや、考え過ぎなのかか………？)

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　俺達は、高校から歩いてすぐの廃ビルの屋上に来ていた。本来は、安全面の確保が出来ないとか何とかで入れないのだが、そこはあの木塚さんが、どうにかしてくれたようだ。

「まず、敵の情報整理からだな。おーい、ネクト」

《ハイハイ、お呼びですかー？》

「今回の標的（タゲ）についての情報を頼む」

《はーい、了解です。まず、発生予想時刻は、今から約15分後です。次元数は、現出門（ゲート）の大きさ、周波数から考えると、3か4と推測されます》

「凄いですねぇー。優秀なAIを持って先輩は幸せ者ですね」

《えっへん！》

「不知火、あまり此奴（ネクト）を甘やかさないでくれ。このポンコツは、すぐ調子に乗る」

《な、ポンコツって！？》

「まぁ、そんなこと言わずに………っと」

「感じたか？」

「はい…」

「来るぞ」

　俺たちの視線は、ビルから見下ろすことの出来る交差点に集中していた。交差点には、平日とは言え、時間帯が時間帯の為、渋滞していた。

　突如として、交差点の中心部に歪みが発生した。

　歪みは、段々と大きくなり、やがて周囲のビルに及ぶまでになった。だが、人々も、車も誰もその違和感に気が付かない。

　いや、それより誰も影響を受けていないと行った方が正しいか。

「演算開始」

《了解……って、主、忘れたんですか？》

「えっ？」

　俺は、いつもの癖で銃を端末から出そうとしたが、何故か止められた。

「もう、今回は私がやるって言ったじゃないですか」

「あ」

《もう、しっかりしてくださいよー》

「お前だけには言われたくない」

　ふと交差点に目を向けると、既に奴は来ていた。

　一言で言うなら、奴は亀だった。

　大きな甲羅を背に纏い、甲羅から首と四つの足が突き出ている。ただ1つ亀と違うのは、大きく発達した爪が手足にあることだろう。

「おい、あいつ硬そうだぞ？」

「あれぐらいなら、問題ないです」

《あの甲羅は、戦車砲くらいなら軽く受け止めますよー》

「見てて下さいよ、やってみせますって」

　彼女はそう言うと、先程俺にやった様に手を前に出し、集中する。

　やがて、彼女の目の前には、炎の塊が出現する。それも、一つや二つでは無い。数え切れないほどの炎塊が形成されていく。それらは、ひとつに纏まり大きな塊となった。

「すぅ、、、、剣現（けんげん）っ！」

　彼女の口から、駄洒落とも正式なものとも取れる技名が叫ばれる。

　声に呼応するように、塊は、炎剣へと姿を変えた。

　彼女は、柄を掴む。だが、火傷する様子はない。きっとなにかの仕組みで炎は、彼女自身の体には影響しないようになっているのだろう。

　次の瞬間の事だった。

　ズドォォォォォッッッッッッッッッッッッッッンンンンンン！！！！！！！

「消えた！？いや、空気を爆発させて、文字通り飛んだのか？」

　信じ難い事だった。少しでも調整をしくじれば、体はいとも容易く引き裂かれる。度胸と技術の両方があって、初めて為せる技だった。

　俺の動体視力を究極まで鍛えた眼は、すぐに彼女の姿を捉えた。まさに、剣が振り下ろされ甲羅と衝突する直前だった。

　その時、音は無かった。爆発により、加速された剣の動きが音速を超えたのだ。断末魔の叫びも無い。斬られた相手が、痛みを感じる前に絶命したのだ。

　スパッ、と些か情けないと思う程の音がすると、亀が『ズレた』。その後、亀は細かい粒子へと姿を変え、完全に何もかも消え去った。血すら残さずに。

《対象の絶命を確認。対象の原生次元への回帰を確認。依頼達成ですね……》

　ネクトが驚きつつ、事後確認をした。

　不知火が戻ってくると、俺は疑問をぶつける。

「おい、この依頼仕組んだだろ？」

「後輩の初舞台だって言うのに、お疲れの一言も無いのですか？」

「質問に質問で返すな。俺の端末にだけ依頼の内容が通知されなかった。明らかにおかしいだろ？」

「はぁ…やっぱりバレてましたか……」

「当たり前だろ。それで？どうしてこんなことした？」

　俺が問い詰めると、彼女はバツが悪そうに話し始めた。

「それはですね……」