鬼面の忍者 R１５版

踊る信長２４（９）

　武力の津波となって駆け寄せる織田勢に、今川の大軍が崩れて四散する。

（何をしに来たのだ、此奴ら？）

　半蔵は、旗本や国人衆以外が潰走するのを見て、寄せ集めの兵卒だけは今後とも一切信用しまいと決める。

　二十年ぶりに弓矢の届く距離に身を置いた今川義元は、輿には乗らずに騎馬に乗る。旗本三百騎に守られながら、東の沓掛城へ戻ろうとする。

　判断力に、迷いも曇りもない。

　崩壊した兵力には、目もくれない。

　この場の負けを素直に認めて、全速力で退こうとしている。

「義元は、あれだ！　あれに掛かれ！」

　信長の雄叫びと共に、織田二千が戦力を集中させる。

　混乱する兵達が邪魔で、義元が全力で馬を走らせる事が出来ないうちに、一つの影が浸透する。

　如何なる家紋も身に付けずに疾駆する漆黒の忍者が、義元の許へと駆け寄る。

　素手である。

　武器を一切、持っていない。

　全身黒い装束で覆い、顔まで覆っている。

　今川の旗本達は、正体不明の忍者に気付くと馬上から斬り捨てようとするが、どの槍も刀も身軽な影を止められない。半蔵を相手にしようとした瞬間に、織田勢に追い付かれて擦り潰される。

　今川義元は、背後から急接近する脅威に、太刀を抜く。

　服部半蔵は、今川義元の太刀の間合いには入らない。

　右腕を、神速で振り抜いた。

　袖口に隠してある手裏剣が放たれ、凶悪な速度で標的をぶち抜く。

　義元の乗る馬が、右後ろ脚の膝裏に手裏剣を喰らい、嘶きながら脚を折って倒れる。

　義元が必死の形相で受け身を取り、他の馬を探そうとするが、退却の速度は取り返しがつかない程に遅れてしまう。

　その間に、義元と旗本三百は、織田の軍勢二千に飲み込まれる。

　このチャンスを逃すまいと群がる信長の馬廻（親衛隊）と、義元を守ろうとする旗本の間で、凄まじい勢いで死傷者が発生する。

　三百騎の旗本が五十騎を切るまで討ち減らされても、今川義元は元気に太刀を振るっている。

「結構、強いな」

　服部半蔵は、義元が討たれるまでは見守る気でいたが、ここで嫌な可能性に気付く。

　一仕事終えて観客に回っている半蔵の許に、返り血を浴びた月乃が合流する。

「西に向かった旗本は、仕留めました」

「うん。お疲れ様」

　月乃は、悪い情報もそのまま伝える。

「しかし、方角の区別も付かないまま四方に逃げた者が多く、少なからぬ数が、西に逃げました。運の良い者は、大高城に辿り着くかと」

　そうなれば、朝比奈泰朝に桶狭間の様子を知られる。

「朝比奈が来るまで、早くて半刻（一時間）。早くしないと、全部ご破算だ」

　半蔵は、最後を見届けるまで、桶狭間から動けない。

　半蔵と月乃が焦れる中、最後の瞬間が訪れる。

　義元が、槍を付けた相手の膝を斬って返り討ちにした直後、毛利新介という馬廻に組み伏せられる。

　組み伏せた毛利新介と今川義元が、激しく攻防を繰り返す。

「その方が、都合良くないですか？」

　月乃が、半蔵だけに聞こえるように耳打ちする。

「いや、それだと、仇討ちに成功した朝比奈が今川の勢力を継いでしまうから、三河が独立し難くなる」

　半蔵も、声を顰める。

　半蔵・元康にとって最も望ましい結末は、信長が今川義元を討って、そのまま引き上げてくれる事。

「今川より、織田の方がマシなのでしょうか？」

　月乃には、今川と織田の違いが分からない。

　どちらも三河を侵略し、元康を人質として扱った。

「織田殿は、殿を見下しておらぬ。弟として可愛がっている」

　半蔵は、その一点で信長に協力する。　

　義元の首に、白刃が当てられる。

　義元は相手の指に噛み付いて抗うが、毛利新介は指を喰い千切られても白刃を止めなかった。

　日本史上、最も有名な逆転劇は、ここで完成する。

　それを見届けてから、服部半蔵は月乃と共に家康の元へと急ぐ。

　信長にとってはハッピーエンドでも、三河衆は、ここからが大変なのだ。