廃王国の六使徒 ～親の遺産と美貌しかない無職、仲間が最強なので無双する～

第12話 死者の影は角を曲がる

「――……!!」

　息を詰めて縮こまるアレシュを、ミランの腕が抱く。

　どっ、と風と砂がふたりの身体を打つ。

　冷たい。

　ミランの分厚い軍用外套が、しんしんとした冷気をアレシュの頬に伝えてくる。

　それだけが、妙にはっきり感じられた。

　爆発は一回で終わったようだ。

　しばらく息を詰めてから、アレシュはうっすら目を開けた。

「――これ、は……」

　視界は埃と砂で霞んだままだが、辺りの景色ががらりと変わったのは明らかだ。

　重い書架はほとんどが倒れて中身は床にぶちまけられ、粉々になったシャンデリアの残骸らしききらめきが舞台一面を覆っている。

　闇に沈んだ舞台隅で、ルドヴィークがすっと立ち上がった。

「ふむ。なかなか物騒な登場をする方々ですな」

　体に巻き付けていた袖なし外套をほどくと、アマリエの姿がちらりと見える。彼は倒した机の影で片膝をついただけで、さっきの爆風を防いだようだ。

　カルラは、と思って見ると、彼女は隠れてすらいない。

　突っ立ったままなのに、髪の一筋もドレスの裾の端っこすらもさっきのままだ。ついでに彼女から半径三歩ほどの範囲と、背後の棺も埃ひとつかぶっていない。

　そんな彼女が見つめる先には、爆破で出来た嘘のような大穴があった。

「カルラ・クロム＝ガラス！　観念しろ、魔女め！」

「よくも……よくも、俺たちの仲間をぉ！」

　壁の穴からどっと押し入ってきた男たちが、銃やら、鎖のついた刃物やら、護符やら、様々なものを手に大声でわめく。

　どうやら彼らはカルラの手で物理的・呪術的に封印された正面玄関を避けるため、壁を爆破するという手段をとったようだ。隣の建物の屋根に上り、呪術と爆薬を駆使したのだろう。

　お疲れ様だが、壁の残骸でお前らの仲間がかなり潰されたぞ――という言葉はそっと呑みこみ、アレシュはミランの下から這いだした。

「ミラン、逃げるぞ」

　アレシュが囁くと、ミランは埃と砂で真っ白になった外套をはたきながら顔をしかめる。

「相変わらず男気の欠片もないな！　この状況で、俺がカルラ姉さんを置いていけると思うか？」

「思わないから、僕だけ逃げる。お前は僕の盾になって、次にカルラの盾をやれ」

「その台詞をどうして悪びれずに口に出来るのだ？　舌が腐らんか？」

「自分に嘘を吐いたほうが腐ると思うよ。いいじゃないか、カルラに盾は必要ないだろうけど、お前は盾役が好きだろう？」

　いつも通りに言葉を投げ合い、アレシュは舞台の隅のほうへとにじり寄る。

　半円形に湾曲した壁には、ペンキで描かれた扉が十ほどもずらりと並んでいた。舞台装置の、開かない扉だ。素人にはそう見える。

「誰も動くな!!　逃がさんぞ……魔女め」

　侵入者たちが舞台の端から、じわり、じわりと近づいてくる。

　カルラは彼らを見渡し、どこか場違いなのんびりとした声を出した。

「よかった。私、待ってたの。あなたたちみたいな、つまり、生きてても死んでてもだーれも気にしない、どうでもいいひとたちが来るのを。ね、みんな。私にランドルフの復讐をさせて？　私、愛と同じくらいに復讐が好き。復讐してる間は、寂しくないの」

　好きな料理のレシピを語る声音で言い、カルラはしなやかな両手を開く。

　そこにはなんの呪具も薬もなかったが、襲撃者たちは哀れなほどに慌てふためいて叫んだ。

「術を使われるぞ！　喋らせるな、キリア！　煙を炊け！」

「オラァ!!　死ね、魔女め！」

　虚ろな気合いと共に、襲撃者のひとりが筒状のものをカルラに投げる。

　筒は狙い過たずカルラの足下に転がり、しゅうしゅうと白い煙を吐いた。

　またも爆弾か。それとも、催涙弾の類いか。

　どちらにせよ、アレシュの趣味でないことは確かだ。アレシュはてのひらで口と鼻を覆い、扉のひとつに飛びついた。

　ひと思いに力をこめると、書き割りにしか見えなかった扉が外へと開く。

　ひんやりとした薄暗い空間。そこは粗末な階段室だ。アレシュがカルラと付き合っていたころから変わらない、抜け道のひとつ。

「アレシュ、待て！　ひとりで逃げるな、逆に死ぬぞ！」

　過保護なミランの声を背後に聞きながら、アレシュは階段を駆け下りた。

　わずかに遅れて、どぉん、という音と共に建物全体が震える。

　ぱらぱらと落ちてくる石の粉を振り払いながら、アレシュは最初の踊り場についた。

「ミラン、早く来い！　ここの窓から隣に行ける！」

　ゆがんだ板戸をどうにか引き開け、アレシュは隣の建物の外階段へ飛び移った。

「さすがは玄人の間男だな。抜け道には詳しい」

「間男なんて美意識のない言葉を使うなよ。せめて『つかの間の恋人』と言ってくれ」

　言い合いながら外階段を降りきると、ふたりはありきたりな集合住宅の玄関ホールに出る。ずらりと並んだ郵便受けは錆び、ゆがみ、あるいは場違いなほどにぴかぴかに磨き上げられており、管理人窓口は板を打ち付けて封印してある。

　品のいい場所ではないが、周囲に敵対者の気配は――ない。

　アレシュはほっとして、玄関扉から石畳の街路へと逃れ出た。

「どうにか無事に出られた、みたいだな」

　アレシュが小さくひとりごちて劇場と集合住宅を見上げていると、ミランの後ろから音もなくルドヴィークが追いついてくる。

「やあ、ルドヴィーク。君も無事か」

「いやはや、さすがは魔女の住まい。なかなか物騒なところでしたな。――おっと」

　ルドヴィークが言い終えた瞬間、めきり、という音が頭上で響いた。見れば劇場の壁に新たなヒビが入ったのだ。ヒビは見る間に拡大し、壁の一部ががらがらと剥がれ落ちる。

　すかさずルドヴィークが黒い外套の裾を翻し、その陰で仕込み杖を抜いた。

　銀光一閃。

　間を置かず、細かに刻まれた壁の残骸が、雪のようにアレシュとミランの頭上に降り注ぐ。

「お気をつけください。上ではまだ魔女が暴れているようだ」

　ちりん、と音を立てて刃を鞘に収め、ルドヴィークはにっこり頭上を指し示した。アレシュは壁の穴から出てきたものを見遣り、ぼそりとつぶやく。

「ああ……あれ、まだ使ってるんだ」

「あれ？　あれとは……いった、い、なん……だ？」

　ミランが頭上を仰いで限界まで目を見開いた。

　アレシュの言う『あれ』は、穴から出てこようと壁に爪を立てている。

　ここから見える範囲の形状は、巨大な蟹か、海老の足だ。

　太さは大人の男の一抱えほど。長さは複雑怪奇な関節を持っているせいでよくわからない。そんな巨大で硬質な何かの足に、人間の人差し指ほどの長さの棘がびっしり生えそろっている。

　一度突き刺されば体がズタズタにされるであろうそれが、どすどすと壁を突き崩していく。壮絶な光景を見上げつつ、アレシュは投げやりに言った。

「カルラの使い魔だよ。元は猫だったんだけど、年々進化してああなった」

「猫!?　よりにもよって、猫だと？　カルラ姉さんは全世界の猫好きを敵に回す気か！」

「カルラはそれでも勝つだろうけど、なんならお前がカルラの代わりに猫好きに謝って回れば？　……ごめん、みんな。ちょっと通して」

　超特大で強力な使い魔を見に集まってきた見物人を掻き分けて、アレシュはとりあえず劇場から距離を取る。カルラの復讐を邪魔するなんて命がいくつあっても足りないし、何より無粋だ。

（彼女に占ってもらえば色々簡単だと思ったんだけど、カルラが落ち着くまではどうにもならないな。さて、次はどうするか）

　方策を考えているうちに、アレシュはふと、懐かしい香りをかぎ取った気がして顔を上げた。

　視界の端を、ちらと赤い髪がかすめる。

「――え？」

　あまりに思いがけない事態に、我知らず声が出た。

　目をこらしてみても間違いない。

　赤い髪の青年がやじうまたちの間をすり抜け、緩やかに歩いて行く。

　骨張って痩せた身体を黒い革できっちりと覆い、そのうえにばさばさの赤い髪を揺らしてした若者。百塔街にはやまほどいる、ひねて不健康そうな悪人の典型といった姿。いくら視線で追っても消えない、その姿は――。

「カルラさんのためとなればやぶさかではないが、全世界の猫好きが何人いるかわかっているのか？　なお、俺はよくわかっていない。わかっていないがおそらく俺がいちいち謝るのでは、は日が暮れるどころか七門教のいうところの終わりの日が三回くらいはくるだろう。そこでまずは猫好きを集めて鍋に入れ――」

「サーシャだ」

「……何？　今なんと言った、アレシュ」

　ミランの声がやけに遠くに聞こえる。

　アレシュは振り返る暇も惜しんで、足を速めながら叫んだ。

「サーシャだ！　サーシャが居たんだ。普段見えるような透けてるやつじゃなくて、もっとはっきり、生きてるみたいな姿だ……おい、サーシャ！　僕だ、アレシュだ！」

「ばか、アレシュ！　サーシャは死んだと、何度言ったらわかるのだ!?　他人のそら似だ！」

「そっちこそばか言えよ！　見た目はともかく、匂いで僕がだまされるもんか！」

　つかんできたミランの手を振り払い、アレシュはついに駆け出した。

　ぐねぐねと蛇行する石畳の角を、サーシャが曲がっていくのが見える。あの先は古式ゆかしい、実力派の呪術師たちが軒を連ねる魔法小路だ。小路ではそこここで誰かの魔法が発動していて、不用意に入りこむと幻が見えたり、どうしても先へ進めなかったり、うっかり魔界へ出てしまったりする。

　あそこへ入りこまれたら、またサーシャを見失ってしまう。

　そう思うとますます気が急く。洒落た靴で石畳を力一杯蹴りつけ、先へ先へと急ぐ。あのサーシャが何者でもいい。とにかく見失うことが怖かった。

　アレシュはサーシャを追い、全力で道の角を曲がる。

「サーシャ！」

　声を限りに叫んだ、その叫びがわんわんと響き渡る。

　不自然な響きだった。

　露天でこんなふうに声はこもらない。

　そう思った途端、暗転。

「……っ！」

　視界が真っ黒に塗りつぶされると同時に、異様な浮遊感がアレシュを襲う。

　足下に石畳の感覚がない。手を伸ばしても何にも触れられない。

　続いて、急速な落下感！

　落ちる。

　落ちる。

　巨大な穴を落ちて行く感覚。

　耳元で風が鳴り、上着の裾がばたばたとはためく。

　しかし現実の魔法小路には、こんな穴などありはしない。

　おそらく誰かの魔法に取りこまれたのだ。落ちているというのは錯覚。それでも術中にいれば、身体も心も『自分は落下中だ』と思いこむ。

　早く術中から脱しなければ、心臓がもたないかもしれない。

（香水……！）

　アレシュはとっさに胸のハンカチを探る。

　あそこにしみこませた『樹海の底にて』の鎮静作用なら、多少の幻術は破れるはず。だが、指はなめらかな上着の生地に触れるだけ。

　飾り編みのハンカチはない。

（しまった、ハンカチ、カルラに渡したままだ！）

　ひやりと全身が冷える。

　死の予感。

　やっと、やっとサーシャに手が届きそうだったのに。

　あともう少し生きていられたら、彼に訊けたのに。

　どうしてお前は死んだんだ？　と。

「サーシャ……!!」

「はい」

　不意に澄んだ声がアレシュに答えた。

　わずかに遅れて落下が止まり、アレシュはふんわりと日向めいた匂いに包まれる。そして、温かな人間の体温にも。

「……？」

　知らない匂いに顔を上げると、辺りの闇がすっと消え去った。

　まるで黒い幕が引き上げられたかのよう。

　真っ赤な百塔街の空が頭上に現れ、続いて見慣れた魔法小路の景色が広がった。色とりどりに塗られた小さな家々の軒先には呪術に使う道具が看板代わりにかかり、屋根瓦は揃って黒く、家々の壁は思い思いの色に塗られている。

　そんな景色の中、唯一見慣れないのは眼前にせまる男の顔だ。

　長い金髪はどこまでもなめらかで、ひとすじたりともからんでいない。瞳はうるさいくらいに輝き続ける青で、どこか少女的と言いたいほどに柔らかな容貌をしている。

　そんな男が白の紳士装束に身を包み、アレシュをお姫さまみたいに抱いていた。