最速の女神たち

第50話最速を賭けて

　最終コーナーへ先にアプローチしたのはエレーナだった。マシンを寝かせ、クリップへ向かうエレーナのサイドに、シャルロッタが明らかなオーバースピードで飛び込んでいく。エレーナはシャルロッタのラインに気づいているが動じない。

　後方から見ていた愛華が、「ぶつかる！」と思った瞬間、シャルロッタはマシンの向きを変え、エレーナの鼻先を掠めた。エレーナはシャルロッタがすぐ目の前に飛びだしても、一瞬足りともスロットルを弛めずクリップを通過する。シャルロッタはコーナー半ばでアウトに膨らんでいたが、最小限の減速でマシンをストレートへと向けた。

　エレーナより僅かに先行している。しかしスピードは無理のないラインにいるエレーナの方が乗っている。シャルロッタの目論みでは、もう少しエレーナが減速してくれるのを期待していた。やはりエレーナにブラフは通じない。それも想定内だ。シャルロッタはマシンを起こしきらないまま、彼女しか通れないラインで目一杯スロットルを捻った。

　最終コーナーからストレートに向けての立ち上がりは、レース中ほとんどのライダーがほぼ同じラインを通っていた。トップスピードまで効率的に加速出来るラインだ。エレーナは正当なラインで加速しようとしている。

　トップスピードまで加速する必要はない。フィニッシュラインまで先行出来ればいい。エレーナの加速ライン上に先に立ちはだかればいいのだ。

　しかし、シャルロッタが最後に選んだライン上には、レースを通じてほぼすべてのライダーがフル加速する際に撒き散らしたタイヤのゴム屑が溜まっていた。

　細いのMotoミニモのリアタイヤが、タイヤカスに乗って空転する。路面を思ったより掴んでくれない。一瞬リアをスライドさせながらも、素早く立て直す。

　僅か一瞬のホイルスピンであったが、極限レベルの競り合いでは致命的となる。その出足の遅れがエレーナとの位置的アドバンテージを帳消しにしていた。

　スピードに乗ったエレーナは、既にシャルロッタに並び、更に前へと進んでいく。ようやくシャルロッタのマシンがスピードに乗った時には、完全に先行されていた。

「敗けた……」

　エレーナの背中を追いながら、シャルロッタは敗北を認めるしかなかった。言い訳は出来ない。コース状況を見落としていたのは自分のミスだ……。

　そう思ったその時、反射的にブレーキレバーに指をかけ、マシンを振った。

　最終コーナーを抜けきったところで、エレーナが急にスローダウンしたのだ。

　すぐ後ろにいたシャルロッタが沫や接触というところで、ぎりぎりに避けエレーナの前で速度を落とし振り返っている。ゴールはもう見えている。

　愛華は惰性で走るエレーナに近づき速度を合わせた。

「どうしたんですか、エレーナさん！」

「ガス欠だ。まさかこんなところでチャンピオンを逃すとはな。エース失格だ」

「ええっ！そんなっ……」

　思わぬ幕切れに愛華も言葉が浮かばない。

「せめてシャルロッタとワン・ツーで飾ってくれ。バレンティーナにそこまで譲るのは癪だからな」

　エレーナは、自分のライダーとしての終焉を悟った。リーダーでありながら、自ら同じチームの者同士の熾烈なバトルを演じたあげ句、ガス欠でタイトルを棒に振るとは情けないにも程がある。

　が、止まりかけていたバイクが、再び動きはじめる。エンジンは停止したままだ。

　驚いて後ろを振り返ると、愛華がバイクに跨がったまま左手で懸命にエレーナのシートカウルを押していた。しかし、低速トルクのほとんどない８０ccレーサーの上、体重の軽い愛華に合わせたセッティングを組んだマシンでは、ノッキングしかかって思うように進まない。これ以上速度が落ちれば愛華のマシンもエンストする。

「もういい、やめろアイカ！後続が来るぞ。このレースの優勝まで奴らにくれてやることはない」

　最終コーナーの方から、エンジン音が近づいて来ている。しかし愛華はエレーナを押し続けた。

　こんな終わり方は嫌だ。愛華はこのレースでなに一つ役割を果たしていない。

「最後まであきらめちゃダメです！エレーナさんを守る、ってシャルロッタさんに約束したんです。スターシアさんにも誓いました」

　そのシャルロッタも１５メートルほど先でマシンを停めて振り返っている。あそこまで行けば、シャルロッタも力を貸してくれるはずだ。愛華はそう信じて小さな腕で懸命に押した。

　なんとかシャルロッタの真横まで進んだ。しかしシャルロッタは動かない。愛華と目が合った。

「シャルロッタさん！なにしてるんですか、手伝ってください！」

「私にかまうな、早くゴールラインを越えろ！」

　エレーナが二人に怒鳴る。

　シャルロッタは最終コーナーを振り返った。バレンティーナたちが今まさに立ち上がって来ようとしている。

「エレーナ様！あたしの肩に掴まってください」

　エレーナの左側にマシンを並べるとシャルロッタが叫んだ。

「かまうなと言ってる！おまえが勝者だ。トップでチェッカーを受けろ！」

「早く掴まってください！お小言はあとでアイカがまとめて聞きます。とにかく早く！」

　ええっ！なんでわたし？

　どさくさ紛れのシャルロッタの言葉に異議を唱えたかったが、そんな暇はない。

「もうなんでもいいから、シャルロッタさんの肩に掴まってください！」

　愛華の声にようやくエレーナは左手を伸ばした。

　両手の使えるシャルロッタは、半クラッチでアクセルを煽りながらエレーナを引き始めた。先ほどまでとは比べものにならない勢いで進み始める。愛華は自分も最初からああすれば良かったと気づいたが、今さらである。

　ある程度スピードに達すれば、半クラッチなしでもパワーバンドに入り、二台分の推力で更に加速する。それでもジュリエッタのエンジン音はどんどん迫って来る。ゴールラインは目前だ。

「エレーナ様、『せえの』でゴールに飛び込んでください！アイカもいい！？」

「だあっ！」

「いくわよ！」

「「「せぇーの！」」」

　ぐっと力を込めて上体を固めたシャルロッタの肩を、エレーナはおもいっきり引き寄せる。同時に愛華もエレーナのリアを力いっぱい押し出した。

　その直後、ジュリエッタのリミットを超えた高周波のエンジン音が、愛華の鼓膜を震わせた。