前のエピソード――２－１

　昼の購買は戦場だ。

　だが、苛烈な戦況とは裏腹に、その開戦時間はあまりにも短い。

　私が購買部へと辿り着いた頃には、前線部隊は既に撤収しており、彼らの後塵を拝していた残党達が残った物資を巡って掃討戦を行っていた。彼らさえも退いた後には、恐らく何も残ってはいないだろう。

　これ以上の徒労は御免だ。

　先刻の数学の授業でのダメージもあり、私の身体は早急な栄養補給を要求していた。

　詰まる所、かなりお腹が空いていた……。

　――仕方ない、教室に戻って、道子達に何か恵んで貰おう。

　そう思い踵を返した所で、見覚えのあるヘッドホンが階段を上って上階へと消えて行くのが視界に入った。

　慌ててその後を追いかけると、大藤君はパンの入った袋を持ったまま黙々と階段を上っていた。

　そう言えば、彼は昼食をどこで取るのだろう？　

　ふと気になり、悪いなとは思いつつ、その後を追いかける事にした。

　７月の太陽が、階段を照らし出す。

　天国への階段を上るように、彼はそのまま屋上のドアを潜って行った。

　私も後を追いかけると、扉の向こうからすぐに突き抜ける程高い青空が顔を覗かせた。

　屋上を見渡してみるが、三々五々固まっている数人の生徒はいるものの、肝心の大藤君の姿は見当たらない。

　――おかしいなぁ？

　屋上に身体を隠せるような場所は無いはずだ。

　と、そこで、屋上にはさらに上がある事を思い出し、更に銀梯子を上って、校舎の一番高い場所、大時計の上部を目指した。

　梯子を上り切ると、パンをパクついている大藤君の背中が見えた。

「……こんにちは」

　そう声をかけた。

　だけど、彼はヘッドホンの所為か一向にこちらを振り向かない。

　私はそのまま彼の背中を指で突っついた。

　大藤君はこちらを振り向くと、ぼんやりとした瞳を一度だけ大きく見開いた。

「こんにちは」

　もう一度、挨拶をする。

　そこで彼は、ヘッドホンを外して、私に向けて訝しげな目を向けた。

「……何？」

　初めて、彼の声を聞いた。

　男子にしては比較的高く、だけれども透き通った、綺麗な声だった。

「あ、大藤君。私の事、分かる？」

　彼の瞳が、より一層じっとりと私を見つめ返してくる。

　つい勢いでそう言ってしまったが、クラスメートに向けて、かなり馬鹿な発言をしてしまったなと反省する。

　だが、口から出た言葉を引っ込める術は無い。

「まぁ、一応……」

　遠慮がちにそう答える彼に、私は勢いで言葉を繋げた。

「あのね、大藤君。この間、私の事助けてくれたじゃない？　ほら、転びそうになった時、腕引っ張ってくれたの。覚えてる？」

　四つん這いのまま話しかける私に気圧されたのか、彼は、まぁ一応、と先程と変わり映えしない言葉を発した。

「良かった！　それでね、私、その時のお礼ちゃんと言えてなかったなって思って。いや、違うのよ、私は言ったの。ただ、大藤君いつもヘッドホンしてるじゃない？　だから、ちゃんと聞こえてないんじゃないのかなって思ってさ、何か気になってたのよ。だからね、あの時……」

　そう捲し立てた次の瞬間、私のお腹の中に巣食う虫が、ぐぅうっと言う、女の子としてはかなり恥ずかしい部類の音を、可愛らしく鳴らした。

　先程まで吹いていた風も、空気を読んでるのか読んでないのか、一瞬だけ止んでしまったりして、おまけにいつもだったらヘッドホンを付けている筈の大藤君は、珍しくその耳を風に晒している訳で、まぁ、そんな訳で、空気に触れてしまったその音を今更消せる訳も無く、私は自身の身体が栄養を欲していると言う唸り声を、意識的に笑いを被せて誤魔化すと言う力技に出る事にした。

「あははは、何だろうね……」

　――すいません、誤魔化せません、無理です……。