と或る王の物語

1-2 ギリギリの依頼

　涼やかな声の持ち主はセドの会場には場違いな身なりのよい青年だった。

　とんがり帽子を目深にかぶっているので顔はよく見えないが、年のころはブロードより幾つか若いくらいだ。藍色に染められた服はこの辺りでは珍しい。旅装であることからも、この国の者ではないのは見て取れた。青年の後ろには護衛らしき男と従者が控えている。大店の子息か、貴族の子弟といった風だ。

「依頼をすればリドゥナをとって貰えるというのは本当だろうか？」

　依頼の形をとっているが、断られるなどとは微塵も思っていない口ぶりだった。

　ブロードは鼻筋に皺を寄せた。

「いや、もう締め切った」

　ぴしゃりと返され、青年は帽子の奥、目を丸くした。ジャルジュは慌ててブロードを押しのけ前に出た。

「失礼いたしました。私、ブラッデンサ商会の統括をしております、ジャルジュ・ヨシナニと申します。セドのご依頼でしたら私が承ります。何かお目当ての物がおありですか」

「いや、旅の途中でね。記念に参加してみようと思っただけなのだけどね」

　青年はむっつりとしたブロードを気にしつつ、ジャルジュに向き直った。

　旅人が旅の記念にセドに参加することは珍しくない。ジャルジュは心得ています、と頷いた。

「では、仰った番号のリドゥナを取るようにいたしましょうか？」

「番号？」

　青年は首を傾げた。

「失礼ですが、セドが何かはご存じでしょうか」

「うん、競売でしょう」

　間違ってはいないがあってもいない。にこやかに頷いた青年に、ジャルジュはお客様用の笑みを浮かべると白い幕がかけられた大掲示板を指さした。

「そうですね。セドは参加者が五人までの競売と思っていただければ近いかと存じます。セドの案内兼申込用紙である《リドゥナ》が一つの案件につき五枚、あの大掲示板に貼り出されます。それを正午の鐘の音とともに、皆が走っていき、大掲示板から《リドゥナ》を手にした者だけが売り主と金額の交渉をすることができます」

「ふつうに競売をすればよいのに」

　青年は心底不思議そうに言った。

「それではこの国で我らのような持てる資産が限られた庶民に勝ち目はありません。ですが、セドではどれだけ財力があろうと身分があろうと、リドゥナを手に入れられなければ参加することはできません。だからこそ、セドを生業にする者たちはもちろん、一攫千金を夢見て腕に覚えのある男たちがセドに参加します。目ぼしい案件のリドゥナをとり、購入したい富裕層に交渉権であるリドゥナを売る者もいれば、自力で品物を手に入れ転売する者もいます。たった一枚の紙が金に変わる。身分や権力、財力がものをいうこの国において唯一、その人の力のみで成り上がれるもの、それがセドなのです」

「なるほど、皆必死になるわけだ。それで、どんなものが売られるのだい？」

　青年はひしめき合う男たちに目をやった。

「家や美術品はもちろん、時には身分や人や生き物まで。セドを監督する総史庁の許可印さえあればなんでも、ですね」

「なんでも、とはね。豪気なことだ。それで番号とは？」

「セドには毎月千近くの物が出品されますから、整理番号がつけられます。ただその番号がなんのリドゥナかは取ってみるまでは分かりませんが。まあ運だめしのようなものです」

　実際は何番が何のリドゥナかを知ることこそが、セドが情報戦と言われる所以であり、交渉班であるジャルジュの腕の見せ所だが、冷やかしの旅人に言う必要もない。ジャルジュは観光客用の説明をした。

「番号を言えば必ずそれが取れるのかい？」

「必ず、とはお約束できませんが――。あちらの黄色い服の者はすべてうちの者です。私どもは目的のリドゥナをとるためにチームを組んで動きます。リドゥナをとるには速さが必要です。誰よりも早く目的のリドゥナを見つけたとしても、誰よりも速くそれを手に入れなければ始まりませんから」

「なるほど、万全の布陣なのだね」

　綱の最前列、通路近辺、申請窓口、要所にいるのはル・ヨッカー対策に配置された人間だ。青年のための人員ではない。実情を知るブロードの鼻白んだ視線をジャルジュは無視して続ける。

「ええ、では何番にしましょうか。三桁の数字を仰ってください」

「そうだねえ……。ジャルジュ殿の好きな数字は？」

「七ですね」

　ジャルジュが答えると、青年はブロードを見た。帽子の隙間からこぼれた金髪が陽の光を浴びて輝き、帽子の奥で赤い唇が印象的な笑みを形作った。

「ブロード殿は？」

「特にないな」

「ブロード」

「四」

　ジャルジュに窘められたブロードは投げやりに言った。

「では、二四七番にしようかな」

　青年は少し考えると言った。ブロードは軽く目を見開いた。ジャルジュも一瞬固まったが、すぐに「確認いたしますね」と懐から帳面を取り出した。すでに受けている仕事と被っていないかを照らし合わせると頷いた。

「承りました。急なお話ですので、リドゥナを取るまでとし、交渉はそちらでお願いするとして……十万ガリナとなります」

「な、法外な！」

　声を上げたのは青年の従者だった。ジャルジュと比べても小柄の吹けば飛びそうな男だった。

「法外？　心外ですね。セドとは財力だけの勝負ではありません。どれほど金をもっていようとリドゥナをとることができなければ参加すらできないのがセドというもの。しかも掲示板のどこに目当てのリドゥナが張り出されるかは、幕が落ちるまで分からないのです。セドは鐘が鳴って終わるまで十分とかからない。その短時間で目当てのリドゥナを的確に手に入れられるのなら、安いものだと思いますが」

　ブラッデンサ商会一と恐れられる微笑みを向けられた従者はうっと呻き、じりじりと青年の影に隠れた。主人の後ろに隠れるとは、従者としては失格だが、青年はくすくすと笑い、鷹揚に頷いた。

「構わないよ。急な話だからね。リドゥナは五枚あるのでしょう。すべて取ってくれて十万ガリナなのだから無茶を言ってはいけないよ」

「は？」

　今度はジャルジュが口をあんぐりと開けた。

　十万ガリナは五枚取った時の価格ではなく、一枚とったときの価格だ。五枚とれば五十万ガリナだ。

「いえ、申し訳ありませんが――」

　ジャルジュはすぐさま説明しようと口を開いた。

「彼らもプロなのだから、きちんと正当な対価を支払うべきだろう。五枚とって十万ガリナなんて、彼らの技量と比べればとても良心的だ。ほら、お金出して」

　だが青年の方が早かった。ジャルジュに背を向けあっという間に従者を諭すと、金を出させ、ジャルジュに差し出した。

「期待しているよ」

　ジャルジュは紙幣と青年の間を数度、視線を行き来させた。周囲ではちらちらと他のセド業者がジャルジュたちを見ていた。

「よろしく頼むよ」

　青年はジャルジュの目を見て、にっこりと笑う。鐘楼ではセドの開始を知らせる鐘を鳴らすべく兵士が行きかっている。

　ジャルジュは手を胸に当て腰を折り、依頼主に丁寧に礼をとった。

「……承りました」

　それじゃあよろしく、と青年が離れると、ブロードはジャルジュに囁いた。

「らしくねえな」

「……断ることは簡単ですが変な噂を立てられるのも迷惑というものです。信用と利益。どちらをとるかは自明の理でしょう」

「だからってなあ、いつもなら絶対――」

　話の途中でセドの開始を知らせる鐘が鳴る。大掲示板の幕が落ちた。男たちが一斉に走り出す。

「ああ、始まる。楽しみだね」

　青年は楽し気な声を上げた。ブロードは眉を寄せ、ジャルジュを見つめた。

「頼めますか？」

「――っ、お前の案件だからな！」

　ブロードは青年を一瞥し、歩き出した。