勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第273話 その先の場所へ

　その日のヴェロニカたちとの模擬戦には、ローズも参加した。

　最初の一戦から、ローズはディスティが相手でも、それなりに渡り合っていたが――模擬戦を重ねる度に、ローズは確実に強くなっていく。

「これが……人族の強くなる才能？」

　驚愕するディスティとヴェロニカ。カイエは面白がるように笑う。

「いや、ローズは特別だからさ……だけど、俺の他の嫁や愛人たちも特別なんだよ。今度連れて来るから……ヴェロニカ、楽しみにしておけよ」

「おうよ……俺も腕が鳴るぜ！」

　ヴェロニカはローズとの模擬戦を心から楽しんでいた。ローズを殺そうとした事については――カイエは、それ以上咎めなかった。

　別に許した訳ではないが……ローズが許してしまったのだから。自分が口出しするのは違うと思っているのだ。

（まあ……ヴェロニカじゃ、ローズを殺せないけどな）

　ローズを傷つけたくなし、ヴェロニカも出来れば殺したくないから。カイエは思わず止めてしまったのだが――

　少なくとも今のローズなら、暴走した状態のヴェロニカが相手でも、相当な時間耐えられる筈だ。だから、ローズが殺される前に……カイエがヴェロニカを殺す事が出来る。

（そんな事にならない方が、良いに決まっているけどな）

　ヴェロニカが本心から後悔しているのは解っている。だから……今のところは、信用してやろうと思う。

「おい、ダリル……てめえも、ローズにみてえに精進しろよ！」

「イルスカイヤ様……」

　見る間に成長していくローズと比較されて。模擬戦のもう一人の参加者である闘技場の王者（コロシアムキング）ダリルは、辟易していたが……こればかりは、相手が悪過ぎると諦めて貰うしかなかった。

※　※　※　※

　模擬戦を終えると。カイエとローズは二人で、皇都ヴァルサレクの夜の街に繰り出した。

　シュヴァルツア皇国は魔族の国だから、一応目立たないように『変化の指輪』で魔族の姿になるが。それでもローズが人目を惹き付けるのは変わりなく――

「ねえ、カイエ……はい、あーん！」

　最上級レストランでの二人きりの豪華な晩餐（ディナー）。胸元まで露出した赤いドレス姿のローズと、空気を読んでジャケット姿のカイエ。

「……ああ、旨いな。ローズ、俺のも食べるか？」

「ありがとう……うん、美味しいね！」

　だけど、カイエが空気を読む相手はローズだけで……テーブルを挟んで向かい合うのではなく、肩が触れるほど寄り添いながらイチャイチャする二人に。周りの客どころか、店員たちも注目しているが――

　　ローズとカイエは、他人の目など全く気にしていなかった。

　そして夜になると――高級宿屋（ホテル）の部屋に戻って来たローズとカイエは、再び時間を止めた（・・・・・・）空間で模擬戦を始めた。

　ヴェロニカとの一戦で。結局はカイエに助けて貰ってしまった――だから、ローズの方からお願いして、カイエに鍛えて貰っているのだ。

　相手は魔神なのだから、ローズも勝てるとは思っていなかった。だけど、自分で何とかするつもりだったのに……

（カイエ……私は、もっと強くなりたいよ）

　もっと強くなって、カイエの役に立ちたい。カイエに守られるだけじゃなくて、カイエの事を支えてあげたい……その想いが、ローズを突き動かす。

　ローズの想いを――カイエは優しく受け止める。

「ローズ……時間を止めるのは、確かに便利だけどさ。精神の負担が馬鹿にならないし、疲労を貯めた分だけ効率は落ちるから……ほどほどにしておけよ」

　時間を止めている間も、魔法で傷を癒したり、魔力を分け与える事は出来るが――精神的な疲労を回復させる事は出来ない。

　その上、精神の疲弊は鍛錬の効率低下に直結して、さらに精神に負担を掛けるという悪循環になるのだ。

　時間を再び動かして眠る事で、精神は回復するが……過度な疲労は回復しきれずに、蓄積されて行く。

　カイエと一緒に異世界に行くという目的のために、ローズは頑張って来たし。昨日もヴェロニカ対策で時間を止めて鍛錬したが――さすがに、そろそろ限界だった。

「カイエ。私なら……まだ大丈夫だよ」

　ローズは気丈に笑うが……カイエの目には、そうは見えなかった。

「駄目だよ、ローズ……今日はこれくらいにしよう」

　カイエはローズを抱き寄せると――時間停止の失われた魔法（ロストマジック）を解除する。

「もう……カイエには敵（かな）わないわね」

　ローズは少し悔しそうな顔で、カイエを上目遣いに見つめる。ローズだって、自分が疲弊している事は自覚していた。

「ねえ、カイエ……これは文句とかじゃなくて、素朴な疑問なんだけど。もっと早くから、時間を止めて鍛錬してたら……私はヴェロニカに負けなかったかな？」

「そうだな……ローズは今のレベルまで強くなったから、延々と鍛錬を続ける事が出来たとも言えるし。魔力を分け与えて貰って、無理矢理鍛錬を続けるなんて無茶は……もっと時間があれば、やらなかっただろ？」

　肉体的にも精神的にも強くなった今だからこそ、ローズは終わりの見えない鍛錬に耐えられたのであり。もっと時間があれば、魔力が枯渇して疲弊した状態から、さらに鍛錬を行う事は無かった筈だ。

「むしろ、俺は……これだけ短期間に強くなったローズが凄いって思うよ。だけどさ……正直に言うけど。ローズが苦しむ姿を、俺は見たくないんだよ。今はもう……十分だからさ」

　そもそもカイエが、時間を止めて鍛錬をする方法を教えていなかったのは、そこまで無理して強くなって欲しいとは思わなかったからだ。

　ローズたちは俺が守る――カイエはそう思って来た。だけど、結局ローズたちは自ら選択して、カイエに異世界への同行を認めさせるだけの力を手に入れた。

　カイエも実は、途中からローズたちが何をしているのか気づいていた――魔力が見えるカイエが、彼女たちの急激な成長に気づかない筈がないのだ。

　だけど、ローズたちの選択を尊重するつもりだったから、止めなかったし。実際に異世界へ同行する事になったローズに、ヴェロニカに傷つけられないように鍛錬の後押しさえした……

　しかし――ここから先は、また別次元の話なのだ。

　真の意味の魔神であるヴェロニカに打ち勝つなど……人族であるローズには、ほとんど不可能な事であり。もし仮に可能性があるとしても、この道は果てしなく遠い……どこにあるのかも解らない遥か彼方の場所に向かって、徹底的に自分を追い込み続ける必要があるのだ。

　それがどれほど過酷なモノか――カイエは知っている。かつてカイエも『混沌の魔力』を手に入れるために、延々と足掻きもがき続ける日々を送ったのだ。

「ローズには……みんなには、俺と同じ苦しみを味あわせたくないんだ。俺のために強くなろうとしてくれる事は嬉しいけど……もっと、ゆっくりで良いよ」

　そんなカイエの想いが……ローズにも伝わったから。

「うん……カイエ。あんまり頑張り過ぎないように、私も気を付けるよ。だから……今夜も、カイエが私を癒してね……」

　カイエとイチャイチャする事が――ローズにとっては、最高の癒しになるから。その夜も……ローズはカイエに思いっきり甘えた。