勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第211話 理由

　バルバロッサたち全員が開放されるのを確認すると――カイエは再び、恐怖に怯える皇帝の前に立つ。

「マルクス……俺はおまえには、まだ用があるんだよ。一週間後にもう一度来るからさ。それまでに意趣返しなんかしたら……どうなるか、解ってるよな？」

　そう念押すると。カイエはローズとロザリーを連れて、更地と化した城塞跡地から早々に立ち去ろうとする。

　チザンティン帝国に来た本来の目的は、まだ果たせていなかったが。今の状態の皇帝とと交渉しても時間の無駄だし。長居をすると面倒な奴ら（・・・・・）に絡まれると解っていたのだ。しかし――

「待ってくれ、カイエ・ラクシエル！」

　転移魔法を発動する前に、バルバロッサたちが駆け寄って来た。

「何だよ、まだ文句があるのか？　おまえたちの理屈になんて、俺は付き合う気は無いからな」

　素っ気なく応えるカイエに、頬に傷のある壮年の将軍は顔を顰めると、

「貴様という奴は……いや、そうでは無い！　カイエ・ラクシエル……いや、ラクシエル殿――」

　真っすぐにカイエを見据えて――最敬礼をする。

「私と部下たちを、そして、我らの一族の命を救ってくれた貴殿たちに、深く感謝する。我らが受けた恩は余りにも大きく、とても返しきれるものではないが。このバルバロッサ・カルガルフは生涯を掛けて、この恩に報いさせて貰おう」

　将軍の部下たちも彼に倣（なら）って、直立姿勢から一斉に頭を下げた。

「あのなあ……自分たちのやっている事の意味が解った上でやるとか、ホント面倒臭いんだよ。それでも、帝国軍を止める気なんてサラサラ無いんだろ？」

　彼らはマルクスに処刑されるところだったが、今も歴（れっき）とした帝国軍人であり。皇帝を害して、城塞を破壊した相手に対して最敬礼するなど――理由はどうであれ、帝国に対する反逆に等しい行為だった。

　それを承知の上で、彼らは最大限に感謝の意を示しているのだ――それぞれの想いを胸に。

「当然だ。我々はチザンティン帝国の軍人であり、死の瞬間まで帝国のために戦うつもりだ。しかし、それとは別に軍人としての誇りに懸けて、命を救ってくれた者に対しては礼を尽くさせて貰う。たとえ――どのように罰せられようともだ」

　毅然と応えるバルバロッサに、カイエは呆れた顔をする。

「おまえさあ……いちいち大袈裟なんだよ。俺はマルクスを追い詰めるための言い訳として、おまえたちを利用しただけで。助けたのは、ついでだからな」

「……そんな筈は無い！　おまえには、閣下と私たちが処刑されるのを放置するというう選択肢もあった。皇帝が警戒を解くのを待ってば、もっと楽に事を済ませられただろう！」

　男勝りの言葉遣いで口を挟んで来たのは――魔銃使いの女将校キシリア・レーバンだった。

「どうしてだ……どうして、わざわざ厳戒態勢の中に乗り込んでまで、私たちを助けたのだ！　おまえたちには、助ける義理なんて無いだろう！」

　キシリアだって、命を救ってくれた事には感謝しているが……バルキリア公国で戦火を交えて、帝都に辿り着く前夜にも対立した自分たちに対して、何故そこまでするのかという疑念は消えなかった。

「おい、キシリア……大恩あるラクシエル殿に対して何て口を利く！」

　バルバロッサは睨みを利かせて黙らせようとするが、キシリアは引き下がらなかった。

「いえ、閣下……私は納得できません！　カイエ・ラクシエル、おまえは……何を考えているんだ！」

　怖い顔で睨みつける付けて来る女将校に――カイエは苦笑する。

「なあ、キシリア……勘違いするなよ。帝国が幾ら警戒したって、俺たちにとっては大差ないから。それに、おまえたちを助けたのだって、こっちの勝手な都合で。俺の意図しないところで、俺のせいで誰かが殺されるとか…そんなの許すつもりは無いって、皇帝に教えてやっただけの話だよ」

　魔族を匿っていると難癖をつけてバルキリア公国に侵攻したから、カイエたちはチザンティン帝国と敵対したが。本来の目的は種族を理由にした争いを終わらせることであり、チザンティン帝国側にも無駄な死者を出したくなかった。

　だから、歴戦の将軍としてのプライドを捨てて、無傷の撤退という選択をしたバルバロッサを評価しており。その選択を理由に、彼と彼の部下が処刑するなど――絶対に許すつもりど無かったのだ。

「まあ、納得なんてしなくて良いけど。公然の場で最敬礼するとか、俺たちに関わる事ででトラブルの原因を作るのは止めろよ……今回は無かった事にした（・・・・・・・・）けどさ、いちいち後始末するのは面倒だからな」

　カイエが何を言っているのか――初めはキシリアにも解らなかったが。

　しかし、周囲の帝国兵たちを見て、すぐに違和感に気づく……カイエたちに対する最敬礼という反逆行為を行ったというのに、兵士たちは全く反応していないのだ。

「どういう事だ……これも魔法なのか？」

「ああ、認識阻害（アンチパシーヴ）だ。周りの奴らには、おまえたちの姿は見えていないし、声も聞こえていない。さっきの最敬礼も誰にも認識されてないから安心しろよ」

　事も無げに言うカイエに驚愕しながら、

「我々には……貴殿たちへの感謝の意を隠すつもりなど無い！」

　バルバロッサは反論するが、

「俺たちに感謝してるなら……もっと上手くやれよ。おまえのやり方は、俺たちの手間が増えるから迷惑なんだって」

　容赦なく駄目出しされて言葉を失う。

　尊敬する上官を侮辱されて、キシリアが睨んでいた。本当に面倒な奴らだと、カイエは思いながら……

「まあ……そこまで言うなら。おまえたちにも、いずれは役に立って貰うよ。ただし、俺たちのやり方に従うことが条件だ……キシリア、そんなに警戒するなよ？　帝国を裏切れとか、そんな事をさせるつもりは無いからさ。それじゃ……もう用は済んだよな？」

　揶揄（からか）うように笑うと――いきなり彼らに背を向けて、ずっと黙って見守っていたローズとロザリーを抱き寄せる。

「カイエ……どうしたのよ？」

「そうですの、カイエ様……ちょっと、恥ずかしいのよ！」

　戸惑う二人に……耳元で囁く。

「なあ、ローズ、ロザリー……今回は、良く我慢したよな。おまえたちだって、マルクスに頭に来てたんだろ？　だけど、俺が奴を黙らせるって言ったから……邪魔しないように黙ってたんだよな」

　全部解っているからと優しく微笑むカイエに――二人は彼の胸に顔を埋める。

「うん……私だってカイエを馬鹿にされて、本当に頭に来ていたのよ！」

「そうですの……ロザリーちゃんは、悔しかったんですの！」

　いきなり発生したピンク色の空間に――バルバロッサは唖然とし、キシリアは顔を真っ赤にしながら、目を釘付けにしていた。

　さらには、濃厚な口づけを交わすカイエとローズと。それを羨ましそうに眺めるロザリーの頭を、カイエは優しく撫でる。

「お、おまえたちは……何をしている！　私たちの目の前で、破廉恥だろう！」

　取り乱すキシリアに振り返って、カイエは意地の悪い顔をする。

「さっきも言ったけど。おまえたちの事なんて、俺には唯のついで（・・・）で。こいつらの方が、何億倍も大切なんだよ。だから……邪魔するなよ」

「カイエ……」

「カイエ様……」

　うっとりとする二人を、バルバロッサたちに見せつけるように強く抱きしめると――カイエたちは転移魔法で、忽然と姿を消した。

　取り残された彼らは……唖然として、呆けた顔になる。

「……私は何を、間違えたんだ？」

　処刑が取り止めになったといえ、皇帝に逆らったバルバロッサたちは帝国軍で孤立しており、これから待ち受けるのは棘の道でしかなかったが――

「さあ……根本的に間違っているのは、彼らの方だと思いますが」

　そんな事などお構いなしという感じで、何もかもを強引に進めてしまい。最後には散々イチャつくところを見せつけて、去っていたカイエたちを見た後では――これから待ち受ける困難も、大した事が無いように思える。

「閣下。私には、あの男が理解できませんが……」

　キシリアは一瞬前までカイエがいた場所を睨む。

｛私たちが帝国軍人としての誇りを持って生きて行くためには……あの男を選ぶ方がマシだとは思います」

　権力欲に塗れた皇帝に従うよりも――その言葉を飲み込んで、女将校は不敵に笑った。