新月の花が色めく夏に

69.セピア色の憧憬 一

　脳裏に浮かぶは色褪せた写真のような。これまで目を背けてきたセピア色の景色。

　千佳との関係を見直す時に、この出来事は避けて通れない。

　長く、薄く息を吐く。思えばこうして自分からこの夢に触れるのは初めてかもしれない。呼吸を整え、焦らずにひとつひとつ丁寧に拾おうと意識する。

『――ねぇねぇ、ゲンじいがこんど、すっごくおっきな花火あげるんだって！』

　夢はいつも断片的で、ところどころは抜け落ちている。分析というとおかしなことかもしれないけれど、いつもはうなされているそれに対してこちらからアプローチする。

『――だいじょーぶ、いままでだってへいきだったし』

　花火を見に、裏山へ行きたいという千佳（おひめさま）を、ボクは最初宥（なだ）めてたんだ。

　そしてボクは聞いたんだ。

　どうしてそんなに行きたいの？　そしたら千佳は、

『だって、オトナになると、――の』

　ぽつり、と。悲しそうに言ったんだ。ボクはその意味が分からなくて、だから慰めることもできずにあたふたとして……、まて。

　――千佳はいったい、なにを悲しんでいた？

　ドクン、と、心臓が跳ねた気がした。

　鼓動が急激に早くなり、じんわりと首筋に冷たい汗が滴（したた）っていく。どうしてこれまで気づかなかった？

　いや、どうして見逃せていた？

　分からない。思い出せない。

『だけど、――――、ってゲンじいが言ってた』

　悪寒（おかん）を拭（ぬぐ）えないまま。それでもひとつずつひとつずつ、壊れ物を扱うように検証を続ける。

　ゲンじい……ゲンジさんが、千佳に何かを教えたんだ。

『だから、――――。こうやって……にしし。それじゃ、まねしてね？』

　おそらくこれが、その答えとしてゲンジさんが示した方法だろう。指切りという、それこそ子供の時にしかしない動作。

　互いに指を絡め、言葉の調子に合わせながら上下に手を振り約束とする。

『――いくよ？　せぇ～のっ』

　嬉しくて堪（たま）らない。そんな千佳の表情にボクも堪らず笑ってた。

「「ゆびきりげんまんウソついたらはりせんぼんのーます、ちぃ～ぎった！」」

　夢にうなされていることは、ゲンジさんにもこれまで一度だって話していない。

　けれど、向き合うためにもゲンジさんに確かめければならないだろう。

　そして花火大会当日、祭り会場の神社には露店が並び賑わっていた。

　打ち上げ時刻が近づいてくる。

　大人の目を盗み二人会場を抜け出して、新月の闇を懐中電灯の明かりだけを頼りに高台へ。

『――もっとよく見えるから』

　千佳が、先へ先へと崖際に向かったんだ。

『――もうすこし』

　その方が綺麗に見えるから。その方が音の聞こえがいいから。

　崖の先に近づいて。

　大輪の華が咲き誇るなか、気づいたらボクは宙に身を投げ出していた。

　途端に間延びする景色に、受け身も出来ず暗闇へと叩きつけられた。そのまま跳ねて転がり落ちて、上下左右も分からないまま、ガサガサしたなにかに突っ込んだ。

『――ねぇっ、ゆうってばっ』

　聞き慣れた声がした。

『ごめん、ごめんねっ、あだしのぜぇでっ』

　混濁する意識の中で、どうにかこうにか目を開ける。その子はボクに覆いかぶさるように泣いていた。

　分からなかったんだ。パニック状態というか、本気でそれが誰か分からなかったし、純粋に疑問だったんだ。

　どうしてこの子は泣いてるの？　って。　

　けれどいろいろ限界で、考えてもいられなかった。

『ね"ぇっ、おぎて、おぎでっでぇ！』

　マズいな、これはどうにかしなきゃな、と思ったんだ。

『ぁ、ゆうっ！！　ゆ"う！！』

　思うように力が入らず、感覚もなかったけれど。それでも自分の腕が動かせているのは目に見えた。口も動く。

『っぅ、ぞんなっ！　どうだっていい、ぃいから……っ、あだしはっ』

　泣いていて欲しくなかった。我ながら、安心させたかったんだと思う。

『そん、なぁっ、ごんなのってないじゃないっ、な"のにっ』

　だからボクは咄嗟（とっさ）にそれを持ち出したんだ。

『わが、わがっだがら、だがらぁ――――』

　そして。

『――ゆぅびぎりげぇんまん、うっぞづぅいたぁらはぁりぜぇんぼんのーます、ちぃぎったっ』