雪降る夜に拾われました。

うそつきマカロン １

「お口に合うかわからないけど、よかったら食べてみてね」

「うっわぁ……」

　あたしの前の白いテーブルに出されたのは、色とりどりのマカロンだった。パステルピンクにキャラメル色に抹茶色。形はころんとしていてかわいらしい。

「これ、おばさんが作ったんですか？」

「そうよ」

「すっごい！　お店で売ってるのみたい」

　咄嗟にそう言ってしまったけど、あたしはマカロンが売っているところなんて見たことがない。というか、マカロンというものを食べたことがない。

「食べてみて？　いろちゃん」

　隣に座る風花がにっこり笑ってそう言った。風花は白いふわふわのセーターにレンガ色のロングスカートをはいている。

「んじゃあ、いただきます！」

　あたしは風花のお母さんが作ったマカロンをぱくっと食べる。外がサクッとしていて中がふんわり、そしてすごーく甘い。

「うわっ、おいしいです！」

「よかったわ。もしよければ彩葉ちゃん、夕飯も食べていかない？」

　今日は土曜日。あたしは午後から風花の家に遊びに来ていた。

　風花の部屋にはピンク色のカバーがかかった、お姫様みたいなベッドがある。カーテンもクッションもぬいぐるみも全体的にパステルカラーの、マカロンのようにかわいらしい部屋だ。

「あ、いえ……夕飯は家で用意してくれてるので」

　おばさんはあたしを見て、笑顔のまま首をかしげる。

「彩葉ちゃんのおうちは、誰が食事を作ってくれるの？　あの授業参観で時々見かける叔父さま？　それとも彩葉ちゃんが作っているの？」

　風花のお母さんは、少しうちの事情を知っている。だけどご飯を作っているのはどちらでもない。

「あ、えっと、あたしも叔父さんも時々作りますけど……いつもは……」

「ナナちゃんよね」

　風花がおばさんによく似た笑顔で言う。

「ああ……あの綺麗な……」

　おばさんはちょっとそこで言葉を濁した。

「ナナちゃんはいろちゃんのお母さん代わりだもんね」

「う、うん。まぁね」

「作ってもらえるならよかったわ。学校帰ってから自分で支度するのは大変だものね。これからは塾に通ったりもするでしょうし」

　塾？　あたしは行く予定ないけど。そういえば風花、最近塾に通い始めたって言ってたな。クラスの半分くらいの子も、すでに通っているらしい。

「でも大丈夫なの？　彩葉ちゃん」

　おばさんはそこで少し眉をひそめ、心配そうに言った。

「血のつながった叔父さまはともかく、その人も男性なんでしょう？　彩葉ちゃんもお年頃になるんだし、なにかあってからじゃ遅いのよ」

　あたしはぽかんと口を開けておばさんを見ていた。おばさんの言っている意味がわからなかったから。でも少し考えて納得した。今まで考えたこともなかったけど。

「お母さん！　もういいからあっち行ってよ」

「はいはい。わかったわ。じゃあ彩葉ちゃん、ごゆっくり」

「あ、はい……」

　おばさんがにっこり笑って風花の部屋から出て行く。ドアがパタンと閉まると、風花は眉を八の字にして手を合わせる。

「ごめんねぇ、いろちゃん。お母さん悪気はないの。だから気を悪くしないでね？」

「ううん。あたしは別になんともないよ」

　あたしと一緒に暮らすナナちゃんのことを、おかしな目で見る人はたくさんいる。だからそんなのは慣れていたけど、あたしのことを心配されたのは初めてだった。

　だけどあたしはナナちゃんの声以外は、心も体も女だって信じていたから、「なにかある」なんて想像したこともなかったんだ。

「ね、いろちゃん。このマカロン、ゲンちゃんとナナちゃんにも持っていってあげて。お母さんこれ作るのにはまってるから、わたし食べるのもう飽きちゃった」

「うん。ありがと」

　風花は綺麗なレース柄のペーパーで、パステルカラーのマカロンを包んでくれる。あたしはそんな風花のつやつや光った爪を、ぼんやり見ながら思う。

　風花はいつもあたしに気を使ってくれる。風花もあたしの友だちで苦労するな。

　でもそんなに気を使われると……なんていうか……あたしってそんなにかわいそうな子なのかなって思ってしまう。

「はい、どうぞ」

「ありがと」

「今度来たときはわたしの手作りお菓子、ごちそうするね」

　あたしは黙ったまま笑った。ピエロみたいな作り笑いになっていなきゃいいけど。

　夕方、おばさんに挨拶をして風花の家を出た。風花はあのかわいい笑顔で、いつまでもあたしに手を振ってくれた。

　家に着くころ、あたりは薄暗くなっていた。あたしはマカロンの入ったバッグを抱きしめて、階段を駆け上がる。

　重たいドアを押して屋上へ出ると、オレンジ色の灯りのついたあたしたちの家が見えた。

「ただいまぁ、ちょっと遅くなっちゃった……」

　そう言ってドアを開けたけど、台所に人影はない。

「あれ？」

　この時間にはいるはずのナナちゃんが台所にいない。そろそろ出来上がるはずの夕飯もできていないし、なんの匂いもしない。

「みぃ……」

「あ、ミルク、ただいま」

　足元にすり寄ってきたミルクを抱き上げながら、和室のほうを見る。ぼうっと光るパソコンの前に、ゲンちゃんが座っているのが見えた。

　なんだゲンちゃん、いたのか。気配殺すなよ。

「ねぇ、ゲンちゃん。ナナちゃんは？」

「知らん」

　まるで用意していたかのような素早い返答。その不機嫌な声とこの部屋の状況で、あたしはすぐに察した。

「ゲンちゃん、またナナちゃんと喧嘩したんでしょ」

　このふたりは時々喧嘩をする。原因はいろいろだけど、喧嘩すると必ずナナちゃんが家を飛び出してしまう。そしてしばらく不機嫌なゲンちゃんが、結局はナナちゃんを迎えに行って、それでめでたく仲直りするってわけ。

「今日の喧嘩の原因はなんなのよ」

　ふてくされてこっちを向かないゲンちゃんに聞く。だけどゲンちゃんは返事をしない。あたしはミルクの背中をなでながら、ため息をつく。

「ナナちゃんいなくなってどうすればいいの？　今夜のご飯は？」

「メシなんかコンビニ弁当でも食ってりゃいいだろ」

「じゃあ明日の朝は？　明日の夜は？　あさっては？　ずっとコンビニ弁当食ってろって言うの？」

「うっせぇなぁ」

　ゲンちゃんがくるりと椅子を回してあたしをにらむ。

「お前はナナがいなくなっても、メシの心配しかしねぇのか？　ナナはお前にとってそれだけの存在なのか？」

　あたしはぽかんとゲンちゃんを見つめたあと、くくっと声を殺して笑う。

「ゲンちゃんナナちゃんのことかばってる。喧嘩してるのにおかしいよ」

「お前……大人をからかうなよ？」

　思いっきり顔をしかめたゲンちゃんに言う。

「大人ならわかるよね？　仲直りの方法。『ごめんね』って謝ればいいんだよ」

「あ？　なんで俺が謝る側って決めつけてんだよっ」

「違うの？」

　ゲンちゃんは少し考えてから、ぼさぼさ頭をさらにぐしゃぐしゃにかき回す。

「あー、そうだよ！　悪いのは俺だよ！」

「で、喧嘩の原因は？」

　ゲンちゃんがぶすっとした顔でつぶやく。

「和菓子と洋菓子、どっちが好きかでもめた」

「はぁー？　そんなことで？」

「そんなことじゃねぇんだよ。あいつにとっては」

「あ……」

　あたしははっと思い出した。ナナちゃんの実家が老舗の和菓子店だってこと。先祖代々続いている「しきたり」で、その家に生まれた男の子が店を継がなきゃいけないらしい。だけどナナちゃんは男の子じゃないし、それが嫌で家族ともめて家を飛び出したんだって。「和菓子なんか大っ嫌いだ！」って言い残して。

　そんなナナちゃんに幼なじみだったゲンちゃんが声をかけて、この家に連れてきた。ゲンちゃんって、なんでも拾ってきちゃうんだ。

「俺、そういうの全部知ってたくせに、絶対和菓子のほうがうまいって言い張って、ナナはそれが気に入らなかったみたいで言い合いになって……」

「それが……原因……」

　バカバカしいとは思うけど、長い付き合いのゲンちゃんとナナちゃんにとっては、あたしにはわからない深い物語があるのかも。

「だったらさ、さっさとナナちゃん追いかけて謝ってきなよ」

「それは……いやだ」

「えー、どうして？」

「なんでいっつも俺が謝らなきゃいけねぇんだよ」

「いつもゲンちゃんが悪いからでしょ？」

　ゲンちゃんは何か言いたそうな顔をして、でも何も言い返せなくて、立ち上がりあたしを部屋から押し出した。

「ちょっ……ゲンちゃん！」

「出てけ。俺は仕事があるんだ」

　ゲンちゃんがあたしを台所に突き飛ばし、ふすまを勢いよく閉める。あたしはそのふすまに向かって怒鳴る。

「もー、なんなのよ！　ゲンのバカ！　ガキ！　意気地なし！」

　思いつく悪口を並べまくってやったけど、ゲンちゃんは部屋に閉じこもり出てこなかった。

「もうっ、世話が焼ける大人なんだから」

　あたしはため息をついて、壁の時計を見上げる。外はもう暗くなってきてたけど、まだそんなに遅い時間ではない。

「ミルク、ちょっとお留守番しててね？」

　あたしはミルクを床に置き、バッグを肩にかけたまま家を飛び出した。