【180000PV突破感謝】盾使いの英雄譚～勇者パーティーから追放されたので、魔神の力で勝手に世界を救います～

120話―一つの終わり、一つの始まり

　槍が砕かれた瞬間、バウロスの動きが止まった。直後、苦しそうに呻きながら、胸を押さえその場にうずくまる。槍に秘められた不死の力が消え去ったのだ。

「ぐ、が……！　バカな、我が槍が砕かれるなど……！」

「リオ！　今のうちにトドメを！」

「うん！」

　バウロスの不死の力が消滅した隙を見逃さす、カレンが叫ぶ。リオは彼女の声に応え、決着を着けるべく走り出す。魔力を練り上げ、己の中に眠る獣を解き放つ。

「ビーストソウル、リリース！　これで終わりだ、バウロス！」

「まだ、だ……！　槍を失ったとて、まだ……負けるわけにはいかぬ！」

　バウロスは己の両腕を槍へと変え、なおもリオへ挑みかかる。その闘志に敬意を表し、リオは己の最大の奥義をもってバウロスを屠りにかかる。

　凍てつく冷気がリオの両腕を包み込み、三つの爪を備えた氷爪の盾を作り出す。腕を交差させ、渾身の力を込めた最強の必殺技をバウロスに叩き込む。

「トドメだ！　アイスシールドスラッシャー……クロスエンド！」

「ぐ……がああああ！！」

　氷の爪がバウロスの身体を切り裂き、遥か遠くへ吹き飛ばす。不死の力を失ったバウロスにとって、息絶えるには十分な威力の技だった。

「やったぁ！　ついにバウロスを倒したよ！　やったねリオくん！」

「うん！　二人の協力があったからだよ、ありがとう、クイナさん、お姉ちゃん」

　無事バウロスを討ち取ったリオは、カレンたちにお礼の言葉を述べる。三人の力を合わせたからこそ掴み取れた、価値のある勝利であった。

　しかし……。

「おい、なんか部屋が揺れてねえか？　リオ」

「ホントだ……わあっ！」

　最初に異変に気が付いたのは、カレンだった。続いてリオとクイナも異変に気付く。彼らが戦っていた部屋が激しく揺れ始めると同時に、頭の中に声が響き渡る。

『――去るがいい、資格なき者よ。勇気、知恵、博愛……まだお前たちは三つの鍵しか持っていない。神の御所より消えよ！』

　声が終わった瞬間、部屋が崩壊し始める。資格なき異物たるリオたちを排除するべく、聖礎エルトナシュアを守る意志が動き始めたのだ。

　リオは急いで界門の盾を作り出し、カレンやクイナと共に元いた広場へ脱出する。門の向こうに転がり出た直後、部屋は完全に崩壊し盾も消えてしまった。

「あ、危なかった……。もう少しで死んじゃうとこだった」

「危機一髪ってやつだな。でも、ま、こうして無事生還出来たんだしよしとしようぜ、リオ」

「そうそう。終わり良ければ全て良しって言うしね」

　無事神の子どもたち（カル・チルドレン）を全滅させ、当面の危機を退けることが出来たことをリオたちは喜ぶ。しかし、まだ戦いは終わりではない。

　いまだファルファレーは姿を見せず、残り二つの鍵も行方が知れないままだ。キュリア＝サンクタラムを守るためにも、必ずファルファレーは倒さねばならないのだ。

「まあ、とりあえずはフォルネシア機構に行こうよ。エリルさんたちに報告しなきゃいけないこと、いっぱいあるしね」

「だな。んじゃ、早く行こうぜ……って、生き方知ってるのかよ？」

「うん。こっそりメルナーデさんに教えてもらったんだ」

　リオはジャスティス・ガントレットを掲げ、祈りを捧げる。虹色の光の柱が分厚い雲を切り裂き、空から降り注ぐ。リオたちは光の柱に飲まれ、広場から消え去った。

◇――――――――――――――――――◇

「……感じる。感じるぞ。バウロスまでもが敗れ……我が子らは全滅したようだな」

　見渡す限りの全てが灰色に染まった異形の地にて、ファルファレーはそう呟く。配下が全滅したことを悟ったかの偽神は、顔をしかめ舌打ちをする。

　――使えぬ部下への侮蔑の意味を込めて。

「本当に使えぬ奴らだ。鍵を一つも奪えぬばかりか、新たな魔神の誕生も防げぬとは。……まあよい。全てはこの計画の始動のための捨て石と思えばいいだけのこと」

　そう呟き、ファルファレーは荒野を歩く。微生物すら存在しない、文字通りの死の大地――『事象の地平』と呼ばれる場所に、彼は来ていた。

　己の目論む計画――神々の宴（ゴッズパーティー）を始めるために。

「いるのだろう？　姿を現すがいい。かつて創世六神として崇められながらも、禁を犯し追放されし者……異神たちよ！」

　ファルファレーは両手を掲げ、叫びを上げる。すると、どこからともなく風が吹く。生暖かく、不気味な風が。そして、風の中から声が響いた。

　神々の制裁により肉体を失い、魂だけの存在となった異神たちのしわがれた声が。

『何者ぞ……？　ここは事象の地平。最も罪深き者たちの牢獄。肉を持つ者よ、何故ここを訪れた？』

　濃い霧がファルファレーの周囲を囲み、無数の人の顔を形作る。偽神は臆することなく、己の目論見を異神たちに語って聞かせた。

「知れたこと。お前たち異神の中には、再び肉体を取り戻し大地へ舞い戻らんとする者らがいると聞く。その者たちに配りに来たのだよ。宴への招待状をな」

『ほう……？　面白い、聞かせてみよ』

　大半の異神は興味を示さなかったが、何人かはファルファレーの言葉に耳を傾ける。彼から聞かされた壮大な計画に、野心を持つ者たちはニヤリと笑う。

『素晴らしい計画だ。よかろう、手を貸してやる。しかし、我らが力を使うには器が必要だ。用意出来るのだろうな？』

「問題ない。すでに四つ確保してある。運が良ければさらに増えるだろう。さあ、我と共に宴を開こう。大地を蹂躙し、我らの理想郷を作るために！」

『その話、乗った。では、まずお前に我が力を託そう。大地を守る結界を破壊するには……かつて闇寧の神と呼ばれた我が力が必要だからな』

「協力に感謝する、かつての神々よ。ククク……ベルドールの子孫どもよ、今度こそ貴様らは終わりだ。旧き神話の力で、完膚なきまでに叩き潰してくれるわ！」

　異神たちの協力を取り付けたファルファレーは、大声で笑う。彼に同調しなかった者たちは去り、四人の異神たちが残った。彼らもまた笑う。

　何億年もの間野心を抱き続けてきた彼らにとって、ファルファレーの申し出は喜ばしいものだったのだから。神の脅威が、リオたちに襲いかかろうとしていた。

◇――――――――――――――――――◇

　バウロスとの戦いから、七日が過ぎた。相変わらずアイージャとダンスレイルは昏睡状態に陥ったままであり、目を覚ますことはなかった。

　リオは毎日宮殿に通い、二人の様子を見る。いつ二人が目覚めてもいいように、自身の寝食も忘れ身の回りの世話を一人でしていたのだ。

「二人とも、まだ目覚めないね……」

「そうだな。早く目覚めてくれりゃいいんだけどよ」

　その日はリオにカレンが同行していた。目の下に隈が浮かび、フラフラしているのを見かねたのだ。二人の身体を拭き、着替えを終わらせた後、カレンは心の中で呟く。

（なあ、何があったかは分かんねえけどよ。早く目覚めろよな。リオをこんなになるまで心配させやがって……）

　そんなカレンの隣で、心配そうにリオが呟いた。声はか細く、不安に満ちている。

「いつ目が覚めるかな……。早く起きてくれたらいい、な……」

「リオ！？　おい、しっかりしろ！　リオ！」

　無理が祟り、リオは気を失ってしまった。次に目が覚めた時、リオは見知らぬ部屋の中にいた。

「あれ？　ここは……」

『目が覚めたかな？　君の魂をここに呼び寄せるのにだいぶ苦労したが……どうやら儀式は成功したようだ』

「誰！？　どこにいるの！？」

　どこからともなく、リオの耳に落ち着いた男の声が聞こえる。振り向くと、そこには一人の男がいた。顔は片目以外が黒いもやに覆われ、漆黒の鎧を着ている。

『おっと、これは失礼した。まだ名乗っていなかったな。余はグランザーム。全ての魔族を束ねる者なり』

「お前が……！」

　予想外の状況に、リオは驚愕する。身構える彼に対し、魔王は両手を上げ敵意がないことをアピールする。

『まあ待つがいい。余はお前を殺すためにここへ魂を呼び寄せたのではない。話がしたかったのだ』

「話？　話ってなにさ」

　不信感を抱きつつ、リオは問う。魔グランザームから返ってきたのは、予想を遥かに越えた言葉だった。

『単刀直入に言おう。盾の魔神よ。余と手を組み、偽りの創世神を討たぬか？』

　――運命の選択肢が、リオに突きつけられた。