魔都フクイ

六、日食

　ハシモトは、店内に残された物資を回収していった。

　チンピラの残したメリケンサック、警棒型スタンガン、へしこ味エナジードリンク――。

　バールのようなものは、電車に乗るとき邪魔になるという理由で捨て置くことになった。

「……」

　去り際、ハシモトは入口近くに放置されたコシノ・ヒカリを見やった。

　乱戦の最中、沈黙したのには気付いていたが、その姿は見るも無残に変わり果てていた。

　頭部に巨大なハサミが突き刺さり、火花を散らしていたのだ。

　なにかのはずみで、不幸にもちぎれ飛んだハサミが刺さったのだろう。

　ハシモトはコシノ・ヒカリに向かって手を合わせる。

　生意気なロボットだったが、やはり誰に顧みられることもなく、いずれ廃棄されるのかと想うと憐憫の情がこみ上げてきたのだ。

　機械に魂があるかはわからないけど、せめて安らかに……。

　その時突然、コシノ・ヒカリの両目が点滅した。

「アブナ、い……ハヤ、く、しテ……」

　喉の奥から熱いものがこみ上げてきた。

　ハシモトは目頭に手を当てながら、コシノ・ヒカリに深く頭を下げた。

「行くぞ」

　アサクラに促されるまで、ずっとそうしていた。

――

「ところで、どこへ逃げるんです……？」

　アーケード街を出たふたりは、一度は大きく南下し、今は弧を描くように東へ向けて歩いていた。

　片側二車線の車道には、ゆうにメーター百キロを超えた車両が行き交う。アサクラが言うには、隔絶されたフクイにしては比較的大きな通りで、

「うぎゃあああああああああ！」

　交通事故も少ないらしい。

　だが、ハシモトは気を揉まずにいられなかった。

〈クラブラザーズ〉を警戒するなら、より暗く湿っぽい道を選ぶほうが賢明に思えたからだ。

　その懸念を見抜いたのか、アサクラが軽く周りを見渡してから、こう言った。

「とりあえず、フクイ市は離れるつもりだが、今はあんま心配すんな。フクイにだって法律はあるんだからな」

　思いがけない言葉に、ハシモトは目を剥いた。

「え、法律あるんですか！　みんな普通に銃器持ち歩いてるのに？」

「あるに決まってるだろ」

「司法のしの字もないと思ってました」

「あのなぁ、メガネイターの中には警察もいるし、裁判所だってちゃんとあるんだぞ」

　その言葉を裏付けるかのように、パトカーが炎上車両を追い抜いて走っていった。

「……。どうして銃は問題ないんですか？」

「知らねぇ。条例かなんかだろ」

「はあ。そういえば、〈クラブラザーズ〉は銃器を使ってませんでしたね」

「あいつらは肉体的な強さを重んじるんだ。だから飛び道具は使わねぇんだよ。武器投げたりはするし、カニ人間は泡吐いたりすっけどな。あと茹でガニは死の象徴とかなんとか……とにかく、火を使うこともないんだとよ」

　そういえば、カニ人間は泥をかぶったような色をしていた。茹でられる前の素ガニなのだ。

「まあ、つまりな、大通りを歩いてたって狙撃とかは心配ねぇ。法の目もあるし、表向きはあんまハデなことできねぇだろ」

「なるほど」

「フクイでは現行犯は即射殺だしな。パンプアップした奴やカニエキス所持を認められた奴は、逮捕されて拷問されることもあるぜ」

「え？　アサクラさんカニエキス回収してませんでした？」

「……。それも大抵の場合すぐに殺されるけどな、危険だから」

　このアホ、無視しやがった。

　ハシモトは突っかかろうとするが、続く一言に慄然として言葉を失ってしまう。

「軽犯罪だとメガネ禁固刑とかもあるぜ」

「メガネ、禁固刑……？」

　おぞましい響きだった。もはや先を聞くことすら躊躇われるが、アサクラの口調は淀みなかった。

「メガネを埋めこまれて牢にぶちこまれるのさ。期限を過ぎれば牢を出されるが、その頃にはメガネイターになってるって寸法だ」

「軽犯罪で、そんな恐ろしい罰を……？」

「フクイの人間でも、メガネが危険だって知らねぇ奴もいる。洗脳メガネは、比較的最近になって登場したからな。メガネを自ら埋めこむ奴もいれば、メガネ欲しさにわざわざ捕まりに行く奴だっているぜ」

「そんな……」

　世も末だとハシモトは思った。

　吐き気をおぼえつつも、アサクラに促され道を左に折れた。

「ん？」

　すると、全面ガラス張りの建物が見えてきた。頂上付近にカラフルな字体で〈AUZA（アウザ）〉の名が掲げられていた。

　しかしハシモトの注意は、その奥のものに縫い付けられた。

　フクイ駅らしき建造物が佇んでいたのである。

　西口をでて、『ボルガ』から逃げだし、ぐるりと半円を描いて――東口に戻ってきたというわけだ。

　待てよ……。

　ハシモトは、そこで違和感にぶち当たり、東口正面のロータリーに目をやった。

　そこにはバス、タクシー、自家用車などが通行していた。

　ドリフトした自家用車が今、タクシーと衝突し爆発炎上したのは、まあいいだろう。

　それよりも、通行人が周囲を警戒していないのは、どういうわけか？

　誰もが、東口をふさぐように堆（うずたか）く積まれた瓦礫の陰や〈エチゼンれーるうぇい〉の名を掲げた駅舎へと、悠々とした足取りで消えていくのは――まさか。

　ハシモトは、はたと気付いた。

　そしてアサクラを睨（ね）めつけた。

「あの、アサクラさん」

「あ？」

「もしかして、東口には恐竜っていないんじゃないですか？」

「いないことはねぇ。まあでも、西口のフクイティタンみたいに棲みついてる奴はいねぇな」

　こいつはアホか。

　何でもないことのように答えたアサクラに心中毒づき、ハシモトは目つきを鋭くした。手のひらに爪をたてた痛みで、かろうじて理性を抑えつけながら。

「じゃあ、どうして西口をでる必要があったんです？　多少遠回りすることになっても、東口から出れば恐竜を避けられたわけでしょう？」

「かもしれねぇが、フクイに来た以上、恐竜と無縁ではいられねぇぞ？」

「そんなの詭弁ですよ！　無駄なリスクは避けるべきです！」

　たまらずハシモトが怒鳴りつけると、アサクラは面倒そうに頭を掻き、もう一方の手で鼻をほじりはじめた。

「まあ、確かに？　あの時点では避けても良かったかもな。でもよ、オレたちは今〈クラブラザーズ〉から追われる身だぜ？」

「それと恐竜となんの関係があるんです？」

　もはやハシモトは引かなかった。

「話をすり替えようとしても、そうはいきませんよ」

「あー……ん。そうかぁ」

　さすがに観念したのか、アサクラはようやく猜疑の眼差しを真正面から受け止めた。

　ところが、次にアサクラのとった行動は、弁明でも謝罪でもなかった。

　突然、挑発的に両腕をひろげ、あろうことか莞（かん）爾（じ）と笑ってみせたのである。

「まあ、見てろや」

　全能の力得たりと言わんばかりの態度に、ハシモトは憤慨するより、むしろ恐怖した。

　そして、その底知れぬ狂気は、たちまちハシモトを呑み込んでしまったようだった。

「な、なんだ……？」

　ふいに、辺りが翳（かげ）りはじめたのだ。まるで巨大な手のひらが、フクイの地を覆ってしまったかのように。

　影が急速に長さを増し、建物や車の光沢が見る見るうちに萎んでいく――！

「こ、これは！」

　慌てて空を見上げたハシモトは、驚きのあまり腰を抜かした。

　空が黒白（こくびゃく）入り混じる混沌とした様相を呈しつつあった。

　太陽が削れ、欠け、消えていく。

　まるで、瞼を閉ざすように！

「に、日食だ……ッ！」

「その通りさ！」

　アサクラは腕を拡げたまま天を見上げた。

　その瞬間、太陽は完全に闇と重なり、光輪の翼をひらいた。

　それは、そのままアサクラの背景となり、後光となった。

「アサクラさん、あなたは、もしかして……」

　ハシモトの目には、その姿が真実、全能の力を得た神のように見えた。

　いや、神のよう、ではないのだろう。

　自らの意思で日食を起こせる人間などいるはずがないのだから！

「フ、フクイの神様……！」

「あん？」

　ところが、フクイ神にあるまじきマヌケな声があがった途端、フクイの街並みは色彩をとり戻しはじめた。

　天の眼がまぶたをもち上げ、徐々に明るみをとり戻していく。

　太陽を覆った影は、そのまま空に居残って、緩慢と東の方角へ移動していった。

「まさか……」

　その時ハシモトは、先程までとまったく別種の恐怖に頬を震わせた。

　察してしまったのだ。

　あれはフクイに普遍的に存在するものなのだ、と。

　アサクラは神ではないのだ、と。

「ウ、ウゥ、ウゥン！」

　ハシモトはこれでもかと咳払いをして、平静を装った！

「すみません、すごい痰が絡んじゃって。すごい痰なんです、はい。えっと、それで？　ハハ、さっきのあれは何です？」

　急にニコニコしはじめたハシモトを気味悪がったのか、神と疑われた男は目をすがめ、眉をひそめた。

「なんだ、お前……」

「いいから教えてくださいよ！　気になるじゃないですかぁ！」

　そこに異様な気迫を湛えた笑みが迫って、さすがのアサクラも屈したようだった。わかったわかったと肩を押しやって、とうとう答えた。

「あれはな、天空城〈オオノ〉ってんだ。毎日このくらいの時間になると、お天道様と重なって日食を起こすのさ」

「なるほど！　ハハ、そういうことですか！」

　なにも納得できるところはなかったが、ハシモトは異様なテンションのまま、ぶんぶんと頷いた。

　アサクラは、呑みこみの早い生徒には寛容らしかった。感心したように腕を組むと、これ見よがしに胸を張った。

「最初の質問に戻るが」

　それから、ぐいと顔を寄せてきた。

「あれがオレたちの最終目的地だ」

「ああ、あれが、ってぇ、え？　えっとぉ……ん？」

　ハシモトの底上げされたテンションは、そこで元の段階まで叩き落された。頭のなかが疑問符でいっぱいになる。〈オオノ〉を見上げ手を伸ばしてみた。当然、届くはずもなかった。疑問が口をついて出た。

「……でも、あれ空に浮かんでますよ。どうやって？」

「恐竜だ」

　フクイの先生はニコリともせず答えた。

　頭のなかの疑問符が回りだした。

「プテラノドンを手懐けて飛ぶのさ」