Love to Brave（ラブトブレイブ）

save53 蠢く闇

　白き美風が疾走している。

　先陣を切って走るエリスの向かう先には、ルミランスの城がある。

　かつては戦場となることを想定して造られ、けれど千年の時に化粧をされて、王城に近いこの辺りは特に美しく生まれ変わった場所だった。

　だが濁った空の下では、それらの彩りすらむしろおどろおどろしい印象を与え、不気味な淀みが漂う空気を醸し出している。

　そして事実、そこに蠢くものたち。

　エリスに大きな影が被さった。

〈肥慢坊子（オビースファッゾ）〉

　どす黒い紫のヘドロを塗り重ねた、太り過ぎた肉体の上に、幼児の面影を残す吹き出物まみれの大顔が。

　ぼわー、とたるんだ両腕を振り上げ、エリスに襲いかかる。

　どむんっ、とひと蹴りでふっとばされる。

　数十メートル離れた物陰で、なにかが動いた。

〈臆病蟲（カワード）〉

　黒い皮膜で覆われた巨大な目の玉。這いまわるための虫の足を生やして、頭頂までは一メートル半。

　かさかさっ、と数匹が影を縫う。

　一つ目たちは暗がりの中から、眼球に魔力を漲らせて、瞳孔より射撃。

　エリスは回避し、ビーム数発を点射。見事に命中させて撃ち抜いた。

〈威張り腕（ロウディフェロウ）〉

　俺は強いぜ。俺は殴ってやるぜ。

　異形の巨体は太い両腕をかかげて雄叫びを上げる。

　体形は逆三角。人形の頭部は無く、釣り上がった２つ目が胸部に、腹に口がある。

　ウォーン、再び響く腹声を発し、ぶおんっ、と腕を振るう。

　軽やかにかわし、

　ずどむんっ、とパンチで殴り倒す。　

　散発的に現れる敵を蹴散らしながら駆け抜けていく。

　石畳に靴音が響く。

　クロイはネネをおぶって、エリスの背中についていく。

　ウォーンと反響音、巨大な拳を打ち込んできた威張り腕を、ばぐぅうんっ、と蹴り飛ばす。文字通り空の彼方へ。

　エリスは振り返り、器用に後ろ向きで走りながら、声をかけた。

「やるではないか」

「あんたほどじゃねえさ」

　笑みを浮かべて言うエリスに、クロイはしかし、賛辞を受け取ろうとしない節が見えた。それは謙虚というものではなく、してはならぬという意識の表れのようだった。

「そなたも前に出てみるか。ひと暴れしてみてはどうだ。ネネはわらわが預かろう」

「いや」

　強い否定を、クロイはした。

「それはできねえ」

「うむ……。」

　エリスは引き下がる。後ろ向きに走りながら、少し調子に乗りすぎたと反省する。

　どうにもテンションが上がっていると思う。

　この感情には覚えがある。

　彼はすごい。

　断じて恋ではない。

　ただ、ときめきがある。

　勇者王（あのかた）に対する気持ちと、同じようなものなのだろう。

　と、

「「！？」」

　クロイと、おぶわれたネネの表情が変わった。

「おいお姫さん」

　顎をしゃくって、エリスの背中側を示す。

　エリスは向き直って、前方を見る。

　城がバキバキと変形し始めていた。

「！？」

　凄まじい光景だった。

　組み上げられた大きな切石、魔法で補強されているそれらの拘束が砕けて、宙に舞い上がっていく。わずかの時間差で、ガラスが砕けたような破砕音が、しかし遥かに巨大な轟音となって、身を切り裂くような突風として三人を吹き抜けた。

　分解されていく城。宙に浮いた建材は天に向かって、階段を作り上げていく。

　その中を、ゆっくりと垂直に、登っていく。

　それは――〈島〉のように見えた。ばらけた切石が、浮いて集まり、接着を強固にし、上方に押し上げていく。その頂点は平らである。平面の中心にあるのは、かつての玉座の間であった。天井は砕け、柱と壁の名残だけを乗せた浮島が、天高くまで上昇していく。

　そうして、見るものを圧倒する、奇態極まる不穏なオブジェとして、その巨大な異容は組み上げられた。

　空を漂う瓦礫の海に、宙に浮いた螺旋階段。天頂にある玉座を掲げた浮島は、これからそこに挑まんとする者たちを、待ち構えるように存在していた。

　エリスとクロイは、足を止めている。

「ふむ……。敵はどうやら、大仕掛けが好きらしいな」

　エリスは不敵な笑みを浮かべて言う。

　クロイは沈黙を保ったまま、強い目つきでそれを見上げている。

　ネネは彼の背中でなにを考えているのだろう。幼い瞳の奥には、あそこで起こるだろうなにかへの、不吉への怯えが見えた。

「よし……ゆくぞ！」

　宣言して、エリスは再び駆け出した。

　　　◆　　　◆

　アルド・ルシーナ姫王国。

　初代佐王の巨大立像に見守られる王都ユミエールは、いつも通りに平和である。

　城の中にある庭園で、エリーゼとポチールが会話をしている。

「……姫さまとロイドさん、いまごろなにをされてるでしょうねえ」

　空に問うようなポチールの言葉に、エリーゼは視線を空（くう）に合わせることで、無言で答える。

「ところでエリーゼ様は、ロイドさんに対して、なんらかの期待をされているように見受けられました。――実際、なにか思いはあるのでしょうか？」

「そうだな……」

　エリーゼは、見上げたままで少し言葉を探してから、ポチールに視線を移し、語りだした。

「エリスは……我が娘は。

　立派に育ってくれた、と、思う。

　色々と大変なこともあった。だが、結局は、あれの中にあったものが、正しく自身を導いたのだろう。

　今は自らの行く末を、しっかりと自分で決めている。

　すべての母になる、と、あれは言う。それは尊い決意だと思う。

　……ただ、なんの心配も無いというわけではない。

　むしろ、ある意味においては……極めて大きな不安がある。

　あれは、強いままで大きくなった。

　だがそれは、折れぬということではない。

　むしろそういう芯は、人並みに過ぎぬと、妾は思っている。

　けれども。

　あれは……強いから。

　重荷を背負っても、なお立ててしまうということが。

　それがために、弱音を吐くことを、自らに許せないだろう、あれのことが……心配で。

　案ずるしかできないことが、親としては……不甲斐ない。

　なればこそ願うのだ。

　あれの隣に、立てるものを。あれと共に、背負える者を。

　そして叶うなら、あれが負いきれなくなった重荷を、代わりに担いでくれるような。そんな頼りがいのある背中の男子（おのこ）がいてくれたら、と。

　――あれもいい歳だ。

　このままなら、いずれ婿を取ることになるだろう。

　親（われら）が選んだ相手としても、

　あれも、その辺は、受け入れるだろう。

　だが、

　恋を、させてやりたい。

　――あの子への……エリスへの想い……勇者ロイドへの期待……、言葉にしてみれば、ただそれだけなのかもしれんな」

　二人のもとに、花壇の手入れをしていた佐王マオスが近づいてくる。

「……結局のところ、

　女の幸せとは、男に添うてあるものだと思うのだ」

　そう言って、エリーゼは、母の眼差しを見せた。

　そうして、彼方の、我が子を思うて、空を見上げた。