Love to Brave（ラブトブレイブ）

save49 操り糸

　湖の塔の上階にある、とある部屋。

　部屋の中には、古びた机や、椅子などがある。それらは遥かな昔からそこにあり、その古び具合はしかし、当時から変わっていない。

　この部屋は今、荒くれた男たちの、詰所になっていた。

「湿気たところだ」

　スキンヘッドの大男――ゴッパは椅子に腰掛けて吐き捨てた。

　このダンジョン、内部は観光用に開放されているわけではなく、整えられた綺麗さとは無縁ではあったが、部屋はいま、酒瓶や食べ滓などが放り出され、手の加えられた乱雑さに満たされていた。

　むさぼり食った肉の骨を床に投げ捨て、新たな汚れを追加しつつ、ゴッパは考える。

　捕まえたあのガキを、さて、どうしてくれようか。この俺様に恥をかかせた礼を、どうやって返してやろうか。

　ニヤニヤしながら、テーブルの上に置いてあった酒瓶を手に取る、が、空。

　おい！

　壁に叩きつけられたビンが砕ける音と、その怒声と、駆け込んできた男の一声はほぼ同時に響いた。

「お頭！」

「ああ？」

「いま、道化師の野郎が。報せにきやがったんですが、あの――、」

　明らかに不機嫌そうに睨みつけられ、唾を飲み込む間をおいたあと、

「連中が牢から逃げたそうです。あの眼鏡と、エルクのガキが」

「なぁんだとぉ？！」

　ゴッパ、ぐわっ、と立ち上がる。

　ひどく苛立った様子でブツブツつぶやいた後、舌打ち、

「めんどくせえ。捕まえるぞ！　外の奴らも呼んでこい！」

「わ、わかりやした！」

　男が出ていくのを見送って、ゴッパは、部屋の中にある宝箱を開けた。

　かつては文字通り宝箱として存在し、今は臨時の物入れとして使われているはずだったそれの中には、しかし。

「――おいリュックはどこだ」

「はい？」

　部屋の中にいた男の一人が間の抜けた声を上げた。

「あの眼鏡野郎のリュックに決まってんだろうが！　装備一式もだ！　あっただろうが！　ここに！！」

　全員、ざわ、となる。

　ゴッパの勘気に可能な限り触れないようにしながら、口々に、わからないと答える。

「糞が！」

　大きな足が宝箱を蹴り壊した。

　　　◇　◇　◇

　邪教徒のアジト、と称された場所で見つけた三人組とともに、エリスは王都に帰ってきた。

　彼らの足に合わせた分、時間はかかった。

　その足で警察署に行き、事情を話して、三人組を預かってもらう。

　一時牢屋に入れられることにはなったが、彼らは最後までエリスに礼を言っていた。

（さて……）

　署の外で、エリスは考える。

　状況が全く見えていない。自分の能力の不足もあるだろうが、事態それ自体が複雑であるというか、混沌としているというのか。

　自分一人でできることには、限界がある。

　得意というわけでもない客観視で見ても、そう思う。

　彼と再会したい、と思う。

　いまは素直に、会いたいと思えた。

　……宿に向かおう。

　伝言を残しておいたあの宿に。なにかあるかもしれない。

　と、

「――聞いたか？　マーサの食堂の話――、」

「ああ。なんでもダークエルクを匿っていたとかなんとか」

（ん……？）

　エリス、足を止める。聴き逃がせない単語だった。が、続いたものは彼女をそれ以上に驚かせた。

「あのロイドって坊主、いただろう。めちゃくちゃ大食いのメガネの坊主」

「ああ」

「あいつもな、捕まったらしい……」

「マジかよ……」

「ッ！　その話ッ！」

　詳しく聞かせてもらえぬか！

　エリスは男たちに詰め寄った。

　　　◇　◇　◇

　ロイドとネネは塔の中を上に向かって進んでいる。

　かつてのダンジョンは、入り組んでいる。迷宮として造られており、行き止まりが普通にある。

　ロイドは王都ルミランスのガイドブックを手にしている。そのなかの記事の一つ、

『徹底攻略！　湖の塔！』

　持っててよかった攻略本。ダンジョンの図解が載っているそれを頼りに、駆け抜けていく。

　ネネの手を引き走りながら、ロイドは考える。

　いま、自分たちが逃げているという、この状況について。

　いま、自分たちがその上を走っている、手のひらのことを。

　悪意の繰（く）り手（て）のことを、考える。

　悪意の繰り手。彼――とそう呼ぶが、彼は無感動を何より嫌うものだと思う。

　また反対に、感情、その高ぶりを、求めているようなふしがある。

　少なくとも、悪意の繰り手は、静より動を好む。

　これについては、間違いないだろう。

　脱獄しおおせている現状を見るに、いま、自分たちは、既定のルートを進んでいる。起こるべく想定された成り行きの中で、走っている。

　ならばこの掌（てのひら）の中で、チャンスを掴む。

　もしも動かなければ、容易にペナルティが与えられるだろう。踊らぬならば要らぬとばかりに、掌（て）を握られるだけだろう。

　けれど踊りきれば、きっと、道はある。

　悪意に対しての、信頼のようなものだった。

　これはやはり、殺意ではない。そう思う。

　閉ざし、絶望させる、というものでもない。

　もがき、苦しませて、しかし一筋の糸は垂らす。

　そのようなものだと思える。

　ただの勘働きでしかないが――自分はそう思う。

　ゆえに、

　今は踊り切る。ために、上へ行く。

　ネネはロイドを信頼してくれている。その手を預けてくれている。

　塔から彼女を逃がすことが、すなわち彼女の助けになるとは思っていない。　

　彼女に伝えていないことが、起こる以上は。

　ただ、彼女を牢屋に残しておけば、絶対に八つ当たりのターゲットになる。

　逃げないという選択肢が、ぼくにない以上、ネネを残すことはありえない。

　女将さんと、ジーンさんからも、頼まれている。その願いにも、沿いたかった。

　脱獄は当然伝わっている、とみなす。

　そして最大の関門は、通称、中ボスの間。塔の中層を守護する、強敵がいた部屋。敵はそこで、待ち構えているだろう。

　壁を抜いて塔の外に出られれば一番良いが、転移の魔法がどういう具合に作用しているかまでは、ロイドにもわからない。そこに触るような手段は避けたかった。

　上層への最短距離を進んでいく。そのうち幾つかの音を感じた。それらは意外にも、こちらへ降りてくるようだった。

「……それじゃあ、ネネちゃん」

　ロイドは先程から続けていた会話を切り上げた。

　思考と並行して行なっていたのは、中ボスの間における行動手順を、彼女に伝達するためのもの。

　ネネは、頷いて。

　二人の間で取り決められた事柄への、同意を示した。

　ロイドは彼女の手を握り直して、足を速めた。

　音を聞いて、避ける。マップと見比べ、移動を予測し、階段を登る。

　待ち伏せるというわけでもなく、おそらく先走ったグループが、バラバラに動いているものだと思われた。

　それらは脅威でもなく、順調に階層を上に。

　やがて、たどり着く。

　中ボスの間に続く上り階段、その前に。

　上階へは、目の前にあるこの階段からしか上がれない。

　ロイドは周囲を聞くが、階段の周りには誰もいない。

　敵は、部屋の中を、ガッチリと固めていた。

　ネネと共に階段を登りながら、ロイドはリュックの中からアイテムを取り出す。

　上階の間取りは、単純なもの。丸い部屋が、二の字の形に壁で仕切られている。南北の壁には扉があり、北側に登り階段が。南側が、下り――いま、自分たちが登っている階段。

　アイテムを揃えたロイドは、ネネを抱え上げる。突入したあとの動きは、先程の打ち合わせの通り。

　ロイドの足が、上階の床を踏んだ。

　バン、

　扉空ける。

　両側から飛びかかった男たちは、足元に転がる数個の手榴弾を見る。

　飛び退いた男たち。同時に、カッ、と炸裂する、爆音と閃光。

　合間を縫って、駆け込んだ。

　ネネを片腕に抱えたロイドは、咥えていたスクロールを片手で広げる。

　魔法の発動。生み出された煙が爆ぜるように広がり部屋を満たす。

　スクロールを捨てると同時、ネネが手にしていた小さな装置を放り投げる。床に落ちた装置はけたたましい音を継続的に響かせる。

　ロイドは煙の中で腰に手をやり、下げてあった丸い爆弾を取り外す。足元に落とし、蹴る。石畳の凹凸を物ともせず、滑るようにまっすぐ進んでいった丸い爆弾は、北側の扉までたどり着くと、爆発。

　爆風が部屋を抜けるが、魔法の煙は揺るがない。

　あとはここを駆け抜けるだけ。

　抱き上げているネネと共に、突破を図る。

　ゴッパの魂の波動が迫る。

　ロイドは回避する。

　予測された風圧のその線上から、彼と彼女の身体は外れる。唯一、浮いたネネの髪の先を残して。

　やたらに突き出してきたゴッパの手のひら、その指に。わずか、毛先が絡んだ。

　ゴッパは握り込む。

　小指と薬指に挟まれただけだったが、ネネの身体はガクリと止まる。首がねじれ、わずか悲鳴。

　しまった。ロイドは思う。彼のミスだ。

　髪を切ろうとする。切断はできない。けれど摩擦係数を一時的にゼロにして指から引き抜くことは可能。

　しかしロイドの動きよりも早く、豪腕は彼からネネを引き剥がす。

　取り返そうと足を止めた彼に、四方から敵が飛びかかった。

　魔法の煙が晴れる。

　髪の毛を掴まれて宙吊りのネネ。

　押さえつけられて、地に這うロイド。

　ネネをぶら下げたまま、近づいてくる。途中で、音の発生装置を踏み潰す。

　ゴッパは、ロイドを見下ろし、にやりと笑った。