蒼いクジラとネジ巻き人間

12 胎動-8-

「………………」

「………………」

　２人はしばらくの間、見つめ合った。

　カイロウは喜んでいるようだった。

　ネメアは胡乱な目をしていた。

「どうかしたのか？」

　問いに彼女は反射的に目を逸らした。

”ダージと何があったのか？”

　そう訊きたいところだったが、理性がそれを押し留めた。

　自分とは関係ない。

　個人の自由だ。

　どうにかそう言い聞かせて、彼女は好奇心を鎮める。

「これで仕事は完了ね」

　ネメアは布越しに金貨の感触を確かめながら立ち上がった。

「ああ、素晴らしい仕事ぶりだった。次があればまたお願いしたいくらいだ」

「内容によるわね」

　言外に真っ当な仕事しか受けないと仄めかし、彼女は静かに出ていった。

　数分の間を置いてから、カイロウは噴き出した。

　地図とメモを前にして、その顔は無邪気な少年のように綻んでいる。

　彼女の手前、声をあげて笑うことは遠慮しなければならなかった。

　この男は捨て去ったハズの喜びという感情を思い出した。

　あまりに久しぶりだったせいで、それを隠す方法を思い出すのに苦労した。

「これでようやく……！」

　ダージもネメアも、素晴らしい知識をもたらしてくれた。

　２人が集めた情報はこの地図に集約してこそ真価を発揮する。

　彼はようやく見つけたのだ。

　クジラの動き、特性、方舟の挙動、そして――。

　娘を取り戻すための道筋を。

　手がかりはネメアがくれた３枚目のメモにあった。

　方舟が集積所に降下する時間は、そのほとんどが２０時から２２時の間に集中している。

　次にダージが持って来た遊泳ルート。

　法則に従えばクジラは１０日後の夜、ここから南に数十キロメートルの近海を泳ぐハズである。

（その日は――）

　壁に貼った広報紙に目を向ける。

　一度は放り捨てたが、どうにも気になって再度手に入れたものだ。

　クジラ教の全信徒による祈りの夜。

　大教祖がしきりに喧伝している、クジラが世界を照らすという日だ。

　神を信じないカイロウも、これは天の導きだと思った。

　あの教団が各地でセレモニーを開くとなれば大変な規模になる。

　集まるのは敬虔な信者ばかりではない。

　露店の類も立ち並ぶだろうし、乱痴気騒ぎもあちこちで起こるにちがいない。

　薬物の取引が行なわれるのはまず間違いない。

　おそらく騒ぎに乗じて暴動も発生するだろう。

　政府やクジラに反感を持つ者にとって、このセレモニーは格好の標的だ。

　いつの時代も人が集まるところには必ずトラブルがつきまとう。

　このことはカイロウにとっては都合がよかった。

　多くの人間がセレモニーに注目する。

　それは役人も同じだ。

　教団が派手に盛り上げれば盛り上げるほど、彼の行動に注意を払う者はいなくなる。

　だから彼は決行の日を１０日後に定めた。

　それを逃せば、もう二度とチャンスは巡って来ないかもしれない。

　あの胡散臭いクジラ教と大教祖に彼は感謝した。

　あの老女が眉唾もののお告げを広めてくれたおかげで、地上は沸き立つのだろう。

　そして彼女が言ったようにお導きだの新時代の到来だのと、浮かれ喜ぶ。

　そのお陰で彼は、自由に動くことができる。

（当日は大いに騒いでもらいたいものだ。ついでに役人どもの目も釘付けにしてくれよ）

　一度は収まった笑いがまた込み上げてくる。

　もう誰に遠慮する必要もないから彼は大笑した。

　娘との再会の日は目前に迫っていた。