５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

クリスマスにはディナーを

クリスマスにはディナーを

　夕飯が出来たことを叫ぶと、啓太（けいた）はいつもの如く無言で二階から下りてくる。

　仏頂面の息子の前に座り、二人での食事が始まった。

　いただきます、と言わなくなったのは、いつからだったか。

　高校での様子を尋ねても生返事ばかりで、しつこく食い下がれば自室へ逃げていく。

　嫌われてはいない、はず。

　視線も合わせずに、自分の都合をいきなり伝えてくるけれど。

「明日は帰りが遅いから」

「何時くらい？」

「八時過ぎかな。晩飯は食べてくる」

「どこで？　学校じゃないでしょ」

「ツレ（・・）の家に寄ってくるんだよ」

　高二の春、つまりは半年くらい前から、随分と乱暴な口を利くようになった。

　男の子なんてこんなものかもしれないが、最初は慣れなくて一々驚いたものだ。

　出会った頃のあの人（・・・）に似ていると気づいてからは、もう好きにさせている。

　食べ終わった息子は、さっさと皿をシンクへ返し、階段を駆け上がっていった。

　その大きな足音を聞きつつ、わずかな不安が頭をもたげる。

　部活もしていないのに、夜が遅いことがここしばらく増えていた。

　来年は啓太も受験生であり、そろそろ進路についても本人の意向を問い質すべきだ。

　母独り、保険の外交で貯めたお金で、進学は可能だと伝えてある。

　但し、高い私立大学は無理だとも。

　成績は上の下くらい、発破をかけるほどではない。学業優良と言ってよいだろう。

　だからと言って、夜遊びに耽り出されても困る。どんな友人と付き合っているのか、聞いても答えてはくれないんだろうなあ。

　ふうっと一息吐き、洗い物の片付けに取り掛かる。

　私の疑問に答えてくれたのは、意外な人物だった。

◇

　新プランの紹介に訪れた先で、家の奥さんにえらく歓待される。

　紅茶にケーキまで出され、何事かと訝しんだ。

「うちの亜弥（あや）、勉強はからっきしで」

「はあ」

　山内さんには娘が二人、亜弥というのは高校生の長女だったかな。

「啓太くんのおかげで、英語の成績が上がったって」

「え？　啓太？」

　いきなり息子の名前が登場したため、持っていたカップを慌てて皿へ戻した。

　どういう繋がりがあるのかと、頭をフル回転させる。

　高校生の娘さんに、同じく高校生の息子。推理すること自体はえらく簡単だ。

「うちの啓太をご存じなんですか？」

「あらやだ。同級生だもの、そりゃ知ってるわよ」

　啓太の同級生なんて、私は一人も知らないのに。

　高二で同じクラスになった時から、二人は仲良くなったらしい。

　亜弥ちゃんの方は、啓太のことをちょくちょく話していたようだ。

　夏休みがそろそろ終わろうかという頃、啓太はこの家を訪れる。以降、たまに亜弥ちゃんの部屋で家庭教師のようなことをしていたとか。

「今夜はご馳走を用意しておくから」

「まさか、息子は今夜もここへ？」

「それも聞いてないの？　まあ、男の子は恥ずかしがりやさんだからねえ」

　なんてことだ。

　啓太に彼女がいたとは！

　次はこちらから、菓子折り持って挨拶しにこないと。大失態じゃないの！

　どうしてうちの息子は、こんな大事な話をしてくれないのか。いくら何でも、隠し過ぎだろう。

　こうして私が亜弥ちゃんの存在を知ったのは、十一月初頭のことだった。

　冷えゆく季節の中、進路とは別の意味でハラハラと息子を見守る日々が始まる。

　ちゃんと彼女を大事にしているんだろうか。

　親御さんにはしっかり挨拶出来たのか。

　うちの家にも連れてくればいいのに。

　あまりに我慢し切れなくて、亜弥ちゃんの名前を出して二度ほど問い詰めようとした。

　息子の顔が真っ赤に染まったのは、照れが半分、怒りが半分といったところか。

　やめとけばいいのに、彼女の好みや誕生日まで聞いたのはマズかったかも。

　本人はあくまで友達だと言い張っていたものの、それならあんな反応はおかしい。

　母をナメ過ぎだ。

　正直に言うと、私の内心も複雑なものがある。亜弥ちゃんと会ったら、さらに心は乱れるだろう。

　今すぐにでも会いたいような、まだ早いような。

　あの人の形見として、啓太は立派に育ってくれた。

　私もいずれ、子離れを覚悟しないといけない。

　亜弥ちゃんのところへ行くことを、息子ももう堂々と伝えてくる。明日も遅いから、そう啓太が告げるのは決まって夕食の直後だ。

　二階へ消えて行く息子の背を、少し寂しく眺める私だった。

◇

　冬休みに入ってすぐの土曜日、啓太の発言が私を仰天させた。

「ダメなの？」

「いや、全然構わないよ。ケーキ買っておくね」

「そんなの要らないから。昼過ぎに連れて来る」

　誰を連れて来るのか、そんなの決まっている。

　亜弥ちゃんだ。

　明日の昼、亜弥ちゃんが我が家を訪れると宣言された。

　驚天動地の大事件なのに、啓太はふて腐れたような態度で踵（きびす）を返して、また私の前から消え去る。

　ただ来るわけじゃなく、夜までキッチンを貸してくれとも頼まれた。

　忙しさにかまけて、月日の感覚に乏しい私でもピンと来る。

　明日は十二月二十四日、クリスマスイブ。

　うちでは平常通りの休日だが、世間は浮かれ踊る一大イベントである。

　若きカップルが、こんな大事な日を見逃すはずがなかった。

　おそらく私以上に、亜弥ちゃんは緊張しているに違いない。

　認めたくないけれど、私は意地悪かもしれない姑（しゅうとめ）だもんね。

　初対面で好印象を与えようと、息子と二人で知恵を絞ったってわけか。

　クリスマスディナーなら今風の特別メニューだし、普通の味噌汁や煮物よりハードルは低い。

　家庭の味なんて必要ないもの。

　なら、私は自室で書類仕事を進めつつ、夕飯を楽しみに待つとするか。

　食べながらゆっくりと、亜弥ちゃんとも喋ろう。

　遠足前の子供のような興奮を覚え、土曜の夜は寝付きが悪かった。

　日曜も朝早くに寝床を飛び出し、家の掃除に精を出す。

　張り切る私を横目に、わざとらしく溜め息をついて啓太は昼前に家を出る。

　じりじりと待つこと一時間と半、ドアが開く音を聞き付けて玄関へ走った。

「は、初めまして。山内亜弥です。啓太くんには、いつも勉強を教えてもらっています」

　天使がいた。

　亜弥ちゃんと比べたら、私は象だろう。

　頬にハイライトが光らなくなって久しい。

　啓太は荷物持ちをさせられており、トートバッグから食材が覗く。

　さっさと引っ込めという無言の睨みに、もう少し眺めさせろと視線を返した。

　しかし、あからさまに強張った亜弥ちゃんの笑顔に、私も引くことにしてやる。

　仕方あるまいて。勝負はディナーじゃ。

　……何の勝負か知らないけども。

「呼ぶまで、出てくるなよ」

「はいはい」

　啓太の言い付け通り、部屋へ引き篭って書類を広げたが、どうもキッチンが気になって集中出来ない。

　和気藹々とした笑い声に、つい手を止めて耳を澄ませてしまった。

　さすがクリスマスディナーと言うべきか、調理の音は一向に止む気配がなく、数時間があっという間に過ぎていく。

　どんなメニューを用意しているんだ。やっぱり、七面鳥（ターキー）とか買ったのだろうか。

　仕事は諦めて、机の隅に置へ目を遣る。写真立てを引き寄せ、その色褪せた縁に指を這わせた。

　あの子の彼女、可愛かったわよ？　あなたにも紹介しないとね。

　午後五時前には、喧騒も治まる。

　もう呼び出される頃合いだと待ち構えたのに、ここからさらに一時間待たされるとは予想外過ぎた。

　焦れてキッチンを窺おうと立ち上がった時、やっと啓太の声がドアの向こうから届く。

「夕飯が出来たよ」

　このセリフを、息子から聞くことになろうとは。

　とっくに私の背を追い抜いた啓太に付き従い、ダイニングへと向かった。

「あれっ、亜弥ちゃんは？」

「帰ったよ」

　テーブルには二人分の料理しかなく、啓太の言うことは本当らしい。

　せっかく楽しみにしていたのに、何で帰しちゃうのよ！

　息子の彼女と喋る機会を奪われたのは、そりゃあ残念に思う。腹が立つくらいだ。

　しかし、それ以上に、用意された料理に不思議で首を捻る。

「早く食べよう。冷めちゃうじゃん」

「え、うん……」

　豆腐とワカメの味噌汁に、タコの酢の物と筑前煮。

　何の変哲も無く、どの皿もクリスマスとは程遠い。

　促されて味噌汁から口をつけてみたが、これまた普通の赤だしだった。

　私の顔色を、啓太がじっと見つめる。

「どう？」

「昼ずっと、これを作ってたの？」

「うん。俺が作ったんだ、全部」

「えっ、うそ！？　筑前煮とかも？」

「亜弥が特訓してくれた」

　勉強を教える代わりに、彼女は啓太に料理を教えたそうだ。

　その集大成が今日で、結果は――。

「……及第点かな」

「よかった！　一応味見はしたんだけど、初めてだし」

「どうして料理なんて？」

　居住まいを正した啓太が、私へ軽く頭を下げた。

「いつも家事までさせて、ごめん。料理も手伝えるようになったから、弁当も自分で作るよ」

「そんな、好きでやってるんだから――」

「それと、これ」

　ラッピングされた包みが、ずいとこちらへ突き出された。

　飾り紐を解いて包装紙を丁寧に開けると、洒落たフォトフレームが現れる。

「何がいいか分からなくてさ。それなら好きな写真を飾れるだろ？」

「クリスマスプレゼント？」

「誕生日プレゼントだよ。早いけど」

「馬鹿、誕生日は来月じゃない。早過ぎよ……」

　さあ、食事の再開だと、啓太は箸を握った。

　私も茶碗を持ち上げてはみたが、そこで動きが止まる。

「母さん？」

　そう言えば、母さんと呼ばれたのは久しぶりかも。

　それが限界で、大粒の涙がポロポロとこぼれ出した。

　うろたえる息子へ泣き笑いして、くしゃくしゃの顔のまま筑前煮を頬張る。

「受験勉強もしなさいよ」

「分かってるって。顔拭けってば」

　私も意地になって、最後の一切れを食べ終わるまで顔を拭いてやらない。

　どの料理も平凡極まりない出来だったけれど、今までで一番美味しい晩御飯だった。