５分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

2. 箱

　金曜日の昼下がり。

　クリーム色の壁に囲われた部屋は、本来そこそこの広さがあったはずだ。

　だが壁のほとんどは棚で隠され、窓も下半分が積まれた資料で塞がっている。

　蓋付きの試験管に薬瓶、大量の筆や巻いた紙で埋まった部屋は、雑貨屋さながらの様相だった。

　中央には平机が置かれ、その机を挟んで男二人が座る。

　大きな乳鉢で熱心に何やらすり潰しているのが、この部屋の主（あるじ）である矢崎瑛（やざきえい）だ。

「それは絵の具か？」

「研（と）の粉（こ）だよ」

　桂木（かつらぎ）の発した質問へ、矢崎は端的に答える。

　もう少しで終わるから、そう告げられた桂木が作業を眺め始めて、かれこれ十分が経とうとしていた。

　日本美術工芸研究所――美工研と通称される施設の二階が、矢崎の仕事場である。

　非常勤ながら専用の一室を与えられているのは、彼の卓越した技術が評価されてのこと。

　しかしながら、美術に関心の薄い刑事には作業の意義も分からないし、僅かな興味もすぐに費（つい）えてしまう。

　貧乏揺すりを我慢しながら、桂木はただ待った。

　一度始めた作業を中断させられると、矢崎はあからさまに不快な表情を浮かべるだろう。

　長年の付き合いから、そんな彼の性格を桂木もよく知っている。

　なら、ひたすら待つだけだ。

　乳棒を挽き回す単調な音。眠気を誘うその響きが途切れた瞬間、痺れを切らした桂木が行動に出た。

　大判の茶封筒を開き、中身を机の上に並べ始める。

「そろそろいいか？　先週末のことなんだがな――」

「絡繰（からく）り箱の補修を頼まれてね。目止めに使うんだ。本来なら木地師の仕事なんだけど」

「俺の用件もそれだ」

「目止め？」

「箱だよ。値打ちのある物か見てくれ」

　取り出した写真の一枚を、桂木の人差し指がトンと叩く。

　乳鉢にラップを掛けて丁寧に棚へ置いた矢崎は、ようやく友人の用件へ目を向けた。

「喜瀬（きせ）悠三（ゆうぞう）、えーっと、画号は……」

　スマホの画面に指を走らせ、目的の名前を見つけた桂木が言葉を続ける。

「喜瀬蓮周（れんしゅう）、箱はそいつの遺品だ。知ってる画家か？」

「ん、地元の洋画家だから、名前くらいは。とっくに亡くなったと思ってたよ」

「日曜の朝、自宅で死亡しているのが発見された」

　矢崎は過去の人として扱ったが、享年は六十八歳とまだ若い。

　二年前に蓮周の妻が亡くなってから、彼は大きな屋敷に独りで暮らした。

　身の回りの世話を通いの家政婦に任せ、自身はほとんど自室へ引きこもっていたらしい。

　日曜日の早朝、家政婦が出勤したところ、廊下で倒れる丸椅子と蓮周を見つける。

　後頭部の頭蓋にヒビが入っており、これが直接の死因と判定された。打撲は他の場所にもあったが、どれも転倒の際に受けた傷であろう。

　廊下の照明が切れたため、蓮周は自分で蛍光灯を替えようとした。椅子を持ち出して上に乗った彼だったが、バランスを崩して足を滑らせたようだ。

　割れた蛍光灯が現場に転がっていたので、それが自然な推定だろう。

　蓮周はそのガラス片の上へ落下し、腕を切って血まみれだったとか。

「死亡推定時刻は土曜午前０時から二時。まあ、事故死で間違いない」

「なら、一件落着だろ？」

「それがな、息子がゴネてんだよ」

　蓮周には二人の子供がいる。

　長男は喜瀬淳士（あつし）、三十七歳で既婚、今は隣県に住むシステムエンジニアだ。

　妹は喜瀬恵（めぐみ）、二十九歳の独身で、大学卒業後は東京に出てライター業で食べていた。

　親子の仲は良好だったとは言えず、恵は年に一度程度、淳士に至っては今回五年ぶりに実家に顔を出したのだとか。

　周蓮は家族との付き合いも厭う偏屈な画家であった。

「揉めた原因は蓮周の遺言だ。その内容に息子が納得してない」

「それは民事の問題だろ。刑事課の出る幕じゃなかろうに」

「俺もそう言いたいよ」

　蓮周が弁護士に預けた遺言はこうだ。

　銀行預金は息子へ、土地と屋敷は娘へ渡す。

　家財は売却し、屋敷の維持に使うべし。

「先代は資産家だったみたいだが、屋敷以外は蓮周が食い潰したようなもんだ。預貯金なんて、車一台分ほどしか残ってなかった」

「つまり、娘の取り分が大き過ぎると？」

「屋敷は売り払って、金銭で分け合いたい――それが双方（・・）の希望だよ」

　生活基盤が他所にある子供たちには、分不相応な屋敷は維持するのも荷が重い。

　それ以前に、兄の遺留分を侵すような配分は無効だろう。二人が承知しているのなら、公証人もいない遺言は無視してしまえばいい。

「ところがな、妹へ向けた一節が問題になった」

「蓮周は何と？」

「写しがこれだ」

　Ａ４サイズのコピーを、桂木が対面へと放る。

　蓮周が自筆で書いたらしき文面に、矢崎は目を通した。

“作品は恵に贈る。願わくば、その美しさを理解してくれんことを”

　遺言の最後は、こう締め括られる。

「蓮周のアトリエを探したものの、作品なんて無かった。一枚もな。既に全て県立美術館へ寄贈されてたよ」

「アトリエは屋敷内に？」

「ああ。十五年前からちょくちょく屋敷を改装して、アトリエに仕立てたんだとさ。他に制作場所は存在しない」

　洋風建築の立派な屋敷は外観こそ昔と同じそうだが、改築を繰り返した結果、中は様変わりしていた。

　見覚えの無い内部構造に、子供たちも戸惑っていたと言う。

　画材やキャンバスも見当たらず、アトリエは空の木箱や板材が在っただけ。

　美術館への寄贈は、妻の葬儀よりあとのことだ。とするとそこから二年間、周蓮は筆を執らなかったように思われる。

「そのアトリエにあった箱ってのが、その写真なんだが……値打ち物には見えんよな」

「素人の作りだね。合板みたいだし、工芸価値は皆無だ。大きさは？」

「小さいのがアタッシュケース、大きいのだと旅行用のトランクくらいはある」

　ニス塗りされているとは言え、ベニヤを組み合わせた箱に値打ちは無かろう。

　写真は四枚、それぞれ別の箱を撮影したものである。どれも横に長い直方体で、天面と小さい側面の片方、二つの面が存在しない。

　計四面の板で囲まれた不完全な直方体は、箱と呼ぶのも憚（はばか）られた。蓋も無く、半端な収納ボックスといった風だ。

「まあ、俺もゴミだろうと思ったんだ。息子の主張では、アトリエに作品もあったはずだと」

「箱モドキは作品じゃない」

「そう。だから、誰かが盗んだんだと言い出した」

　やや古臭い作風の蓮周は、高額で取り引きされるような人気とは縁遠い。

　席を立ち、画廊のカタログを引っ張り出した矢崎は、喜瀬蓮周の名を探す。

　唯一記載されていたのが十号の油彩、『手紙を読む女』だ。縦五十センチ超の人物画には、およそ七十万の価格が付いていた。

「十枚で七百万ってことか。それで不人気作家っていうんだから、絵画ってのは高いもんだな。だとしても、絵を盗むかねえ」

「相当著名な作品でないと、売り捌くのが難しいだろうね」

「危ない橋を渡るほどの値打ちは無（ね）えかもな。しかし、息子はそう思っちゃいない」

　妹に贈ると書いた絵は、必ず存在する。

　それが無くなったのと事故死が重なったのは、偶然とは思えない――そう淳士に言い張られては、今少し捜査を続けざるを得なかった。

「俺の推理では……いや、瑛の考えを聞かせろ」

「判断材料に乏しい。現場を見たいな」

「よっしゃ、そう言うと思ったよ。明後日の日曜日、また淳士たちが屋敷に来る。お前も同席してくれ」

　桂木が強引なのは、毎度のことだ。

　嫌味代わりの溜め息に次いで、スケジュールを確認した矢崎も了承する。

　兄妹が集うのは午後一時頃、矢崎はその一時間前に屋敷へ赴き、先に中を見て回ることにした。

　用件は済んだと挨拶もそこそこにして、桂木が研究室を去る。

「箱ねえ……」

　また独りになった矢崎は、棚から和紙を一巻き、そしてカッターとメンディングテープを机に並べた。

　未完成なら、完成させてやればいい――それは彼の本職に近い。

　日曜の準備には、まだ少し足りないか。必要物を頭の中で検討しつつ、美術修復技師は資材室へと向かった。