最速っていいね
最速っていいね
彼は神に愛されていた。
理由を知る者はいない。
平凡な男が、その身に受けた寵愛を世に知らしめたのは、顎に無精髭が生え始める年頃のことだった。
田舎町で催された競技会へ、彼は飛び入りで参加する。
豊作を祝う大会にあって、
競技会と言っても住民も少ない辺境のこと、競う種目は一つだけだ。
徒競走――町外れのエンジュの巨木まで、誰が一番に到達できるかを争う。
半裸の男たちが、号令と共に町の中心から駆け出し、ただ一心に木を目指した。
その年初参加の若者たちを、或いは過去の優勝者を抜き去り、彼は圧倒的な速さで走る。
町の健脚自慢は、なすすべもなく遠ざかる背を追うだけだった。
神に愛された足、神脚の男。
噂はすぐに隣町へ伝わり、尾鰭を付けてさらに隣へ。
大都市にまで伝播した時には、足先から稲妻が光ったとか、走るだけで突風を巻き起こしただとか、お
彼は走ることこそが生き甲斐で、他は雑事とばかりに顧みない。
いや、食事にだけは気を遣っていたか。適度な栄養は、身体を動かすための燃料なのだから。
食べ物を得るために力仕事を引き受け、収穫事には臨時の雇われも
体力には申し分無く、寡黙で礼儀も
ただ、人々に温かく迎え入れられたのには、やはり最速の噂が広まったことが大きい。
働かなくていいから、皆の前で走ってほしい――そんな条件で報酬を得ることもあった。
神速の勇姿を一目見ようと、男の行く先々に人が集まり始める。
彼を神と同一視する町人からは、捧げ物もされた。
働かずとも金を貰える、それが如何に男にとって嬉しいことだったことか。労働時間の全ては、やがて走るためだけに取って代わられる。
より速く。何者よりも、速く。
土煙を
伝説でしかない神の存在を、男は顕在せしめたのだ。平静でいられる者などいまい。
だが、平和な世界は突如、黒雲に包まれる。
暴虐なる東国の王が周辺諸国を併呑しつつ、遂には男の住む国もその歯牙に掛けようと動いた。
国境から攻め入った王軍は、瞬く間に国土の半分を占領する。
進撃は勢いを増し続け、人々は西へと追い立てられた。
西端は海、小さな漁船ならともかく、そこから皆を乗せて逃げ得る船など存在しない。
男は殺され、女は手籠めにされ、子供は奴隷として連れさられよう。
絶望が、皆の顔に陰を落とす。
縋る視線を送られても、神脚の男もまた、避難民に混じって逃げるだけだった。
西岸に集結した人の群れ。
そこへ偵察兵が到着し、敵軍が目と鼻の先にまで迫ることが伝えられる。
味方は総崩れで、もはや国は風前の
大声で危機を叫び、皆へ覚悟を求める兵へ、神に愛された男が近づく。
「神脚の……。汝の力を以ってしても、もう事態は覆せまい」
男の返答は、簡潔である。
「走ろう」
「なんと?」
海を走る、そう男は言う。
走った先には、必ずや新天地が待つ。
どこまでも走り続けられる、走者の
髭を伸ばし放題にした男の顔は、神託を告げる賢者のようだったらしい。
「神の足なら海の上も走れよう。だが、我々には無理だ」
「私の力は、この時のために与えられたのだと悟った。恐れず、ついて来てほしい」
厳かな言葉に、一人、また一人と賛同する者が現れる。
我らは神の子なり。神脚に導かれて、楽園へと
文言を唱和するさざ波は、すぐに波濤と化し、西岸一帯に響いた。
自分から
――ああ、神よ。我に最速を与えたまえ。
身を屈め、首だけ持ち上げて沖合を睨む。
力を溜めた足の筋肉が、はち切れんばかりに膨らんだ。
数瞬の静寂が、なんと長く感じられたことだろう。
人々の期待と不安をその背に集め、彼はただひたすらにバネを縮める。触れれば弾ける、全身全霊をかけた筋肉のバネだ。
一匹の海鳥が、男の前方を水平に横切った。
時は来たれり。
爆発、としか言いようがなかったそうだ。
男を中心にして、球状の力場が発生したかと思うや否や、球は海へと一直線に突き進む。
力の弾丸が波を打ち砕き、軌跡の左右に大波が立ち上がった。
海を削るラインが引かれてから、一拍置いて爆音が轟いたのだとか。
彼が走り進むと、海が割れた。
真っ二つになった海は、泥と海藻がへばり付く底を見せる。神脚は、見事に道を作ってみせた。
脱出に成功した人々は、男を讃えて後世に伝承したものの、残念ながらどこまで正確に伝わったか怪しい。
しかしながら、その偉業は文字に起こされて今も知られる。
海を割った人間など、彼以外にいるものか。
詳しくは、聖書を読めば分かる。
旧い方の。
たぶん。
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