5分で読めたり読めなかったりする短いアレコレ

高羽慧

ほぼほぼ5分で読めるSF/ファンタジー

黒い贈り物

黒い贈り物

 のっぺりした白い壁に囲まれた部屋に、同じく白く大きな丸いテーブル。二つの椅子に腰を掛けるのは、滑らかな質感のスーツを着た二人の調査員だ。


 背が高く痩せぎすのカンダが、相方のロルドの前に砂糖壺を差し出す。


「ロルドは砂糖を入れすぎじゃないのか?」

「それがいいんじゃないか。あんたも入れたら、ちょっとは肉が付くぜ」


 中肉中背のロルドが、いつも通りカンダの体型を皮肉って笑う。

 どんな仕組みかは分からないが、凹凸の無い壁の表面には細かいライトや文字が浮かび上がり、部屋の外の状況を刻一刻と伝えている。

 二人はたまにそのインジケーターを目で追うものの、現在は特に問題は発生しておらず、小一時間はゆっくりと休憩できる時間だった。


「あんたの好きなそのコーヒーだけどな」

「ん、どうかしたか?」

 

 他に娯楽のないこの空間では、他愛の無い話でもするしか暇は潰せない。カップを口に運びつつ、カンダはちょっとした疑問を提示してみる。


「昔は砂糖なんて入れなかったらしい。甘いコーヒーなんて無かった」

「聞いたことはある。その時代に生まれなくてよかったよ」

「そんな時分に、砂糖入りコーヒーを差し出したら、果たしてコーヒーと認めてもらえたかな?」


 ロルドは片眉を訝しく上げ、言葉の続きを待った。


「コーヒーをコーヒーと認めてもらうために、必要な要素はなんだ?」

「うーん……」

「苦いこと?」

「それはそうだが、今じゃほとんど苦味のないのも有るぞ。ミルクたっぷりの」


 彼の言うのは、ミルクに黒砂糖と僅かなコーヒー粉を混ぜたル・ラと呼ばれる飲み物だ。本国で流行しているらしく、ロルドも何度かここで試作していた。

 カンダにとっては甘過ぎて、とても付き合う気にはなれない。


「俺はそんなものをコーヒーとは思わんけどな。ロルドは範疇に入れるのか?」

「ああ、昔なら知らんが、今はル・ラも立派なコーヒーの一種だよ」

「じゃあ、甘くてもいい、と。では、香りはどうだ?」

「俺はこの香ばしい、炒った匂いが好きなんだけど……」


 カップを鼻に近付け、ロルドは大袈裟に匂いを堪能するフリをする。甘い物好きでも、香りはキリッと鼻腔を刺激して欲しい。

 しかし、最近はそんな彼の要望も、大衆によって否定されつつあった。カンダも彼の思い浮かべている物は耳にしている。


「知ってるぞ。フローラル・コーヒーなんてのもあるそうじゃないか」

「そうなんだ。コーヒーの匂いを嫌いな者でも飲めるように、花の香りに置き換えたやつだ」

「俺のカミさんも、コーヒーを匂わせてると、怒って近寄らせてくれないからな」


 芳香剤のような匂いを放ち、ダラダラと甘い飲み物でも、世間がコーヒーと認めてしまえば従うしかないだろう。

 味覚、嗅覚が判断基準になり得ないなら、残るは――


「色かな。ミルクで白くもなるが、この色は大事だ」


 ロルドの言葉に、カンダも自身のカップの液体へ目を落とした。


「まあ、そうか。他にこんな色は無いもんな。落ち着く、大人の色だ」

「様々なコーヒーが生まれてるが、色はほとんど変わらない。視覚も大事な要素なんだよ」


 二人の男は、乾杯するようにカップを掲げあった。


「面倒な仕事も、こいつのおかげで少しは気が紛れる。コーヒーに感謝だ」

「そうだな。この青い飲み物に乾杯……」


 調査員たちは、残る濃碧の液体を飲み干した。


「だけど、昔は色も違ったらしいぜ。真っ黒だったとか」

「よせよ、気持ち悪い」

「本当だ。そうだ、焙煎前のコーヒー豆、あっただろ」

「生のコーヒー種子か? 何をする気だ」


 カンダはニヤリと笑って、午後の仕事に少しの変更を加えることを同僚に提案する。


「植物適正を確かめる種子キットを散布する時にな、コーヒー豆も試してみよう」

「おいおい、結果が分かるのは、俺らが死んだ後の話だぞ?」

「構わんさ。ひょっとしたら何百年も後に、また黒いコーヒーが生まれるかもしれん」


 ロルドは楽しげな相方の目を見返す。カンダが三つ目のうち一つを閉じて、イタズラする子供のようにウインクした。


「……それも夢のある話かもな。赤道近くに蒔いてみよう。氷河の少ない場所じゃないと意味がない」

「上手く育てば、虹色のコーヒーができるかもよ」

「はっ、どうせ青さ」


 惑星調査は、ハイテク機材を活用し、二人の調査員だけで遂行する僻地勤務だ。多少の遊びがあっても、不人気職の特権、誰も咎めはしないさ。

 仕事の準備に掛かるカンダを横目に、ロイドは昔あったという黒い液体を再度しかめ面で想像する。


 でもまあ、意外と渋くていいかもな。黒も大人向けかもしれん。

 何色になったとしても楽しんでくれ、遠い星からの贈り物だ。


 彼はこの星に誕生するかもしれない未来の生き物へ、心の中でエールを送ったのだった。

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