前のエピソード――第２話　ジレンとジレッド

　またたく間に二年余りの時が流れた。

　我ながら一言で表すなら実に簡単だ。だがこの間、もちろん信じられないほど多くの出来事があった。

　俺は赤ん坊の俺を――ジレンを見守り続けた。それはまさに昼夜を問わぬ激務でもあった。赤ん坊の世話とはそれほどに大変なもので、俺を一人で育てたというシスター・ノアが、つくづく超人のように思える。

　ただ、大変なだけというわけでもなかった。たとえば過去の俺がハイハイを覚え、立って歩くことを覚え、「じれっど、じれっど」と初めて俺の名を呼んだときの感動は筆舌に尽くしがたい。なんとも不思議な感覚だが、まるで父親になった気分だった。

　また、大きな出来事もあった。

「ジレッド、大変よ！　孤児院の前に、また捨て子が！」

　ある日のこと、洗濯物を干しに孤児院を出たシスター・ノアは、生後間もない赤ん坊を連れて戻ってきたのだ。

　子供が二人いれば一人は死ぬ時代であり、孤児院へ子を捨てるという行為は珍しくはない。ここは見捨てられた地であるがゆえにその頻度が少なかっただけだ。

　そして俺は知っていた。その赤ん坊は死ぬ運命にあるということを。かつてシスター・ノアに聞かされたことがあったのだ、「あなたには妹分がいたよのよ、ほんの数日ほどだったけど」と。俺の育った孤児院にはその子の墓もあった。

　だから俺は、弱った赤ん坊を見て思わず言ってしまった。

「この子はもう泣く力もないほど衰弱しきっている。長くは持たないぞ」

「だとしても、見捨てることなんてできないわ。お願いジレッド、力を貸して。まだ可能性はあるはずよ」

　シスター・ノアにそう言われたから――というわけでもない。

　その赤ん坊は、時折目を開けると助けを求めるように俺を見た。俺が指を差し出すと、まるで助けを求めるように握り返してくるのだ。

　それは人に頼ることでしか生きられない赤ん坊の本能なのだろう。つくづく、生物というのはよくできている。子猫や子犬がそうであるように、赤ん坊もまた庇護欲のようなものを駆り立てるようにできているのだ。

　ようするに俺も見捨てられなかったのだ。因果律が定めた運命に、どれぐらい逆らえるかという興味もあった。

　かくして俺とシスター・ノアは、その赤ん坊を懸命に看護することとなった。再び町で乳母を雇い、医者を雇い、昼夜を問わず懸命に容態を見守った。

　驚くべきことに、効果はあった。孤児院に捨てられた少女の生死など、因果律にとってはどうでもよかったということなのかもしれない。俺の知ってる歴史と異なり、赤ん坊は生き残ってシスター・ノアから名を与えられることとなる。

「あなたの名前はティアナよ。ジレン、仲良くしてあげて」

　突然できた妹とも言えるティアナは、ジレンにとって格好の遊び相手でもあった。３年後には、２人が仲良く孤児院の周辺を駆け回る姿を目撃することとなる。

　このときティアナの扱いに一番困っていたのは間違いなく俺だろう。彼女が存在する歴史を俺は知らなかったし、なによりも、ティアナはやたらと――お父さん子だったのだ。

「じれっど、いっしょがいい」

　本能的に父親を求めていたのかもしれない。二歳半ばになった頃には、そう言って毎晩のように俺の寝床へ忍び込んできたものだ。

　なにせ二歳の可愛い盛りの女の子だ。俺に拒否できるわけもない。それに冬の間、ティアナは非常に暖かく一緒に寝ると心地よかった。毎晩のようにおねしょされることだけは慣れなかったが。

　それにティアナの生存という出来事は、ジレンにとっていい方向へ転ぶこととなる。

　ジレンが五歳になったときのことだ。ティアナが転んで膝を擦りむいたとき、俺がウンディーネを召喚して治療してやったことがあった。「ありがとう、じれっど」と天使そのものの笑顔を向けてくれるティアナの横で、ジレンがこう言ったのだ。

「ねえ、ジレッド。ぼくもジレッドみたいな召喚士になりたいよ」

　召喚術に興味を持ったのだ。

　必然と言えば必然である。もともと俺は七歳になる頃には召喚術に興味を持ち始めるのだから。だが元の歴史より二年も早く興味を持ったのは、ティアナの存在ゆえだろう。

　もちろん、俺としては反対する理由はない。予定では元の歴史通り七歳になってから召喚術を教えるつもりだったが、本人がやる気になったのなら前倒ししたって構わない。俺はジレッドに予備の魔晶片の指輪を与え、召喚術の基礎を教え始めた。

「いいか、精霊は異界といって、俺たちとは違う世界にいる。干渉できる手はただ一つ、この魔晶片だ。魔晶片とはこの世界が精霊によって作られたときの名残だと言われている。魔晶片を通じて精霊の元へ赴き、魔晶片を通して精霊をこの世界に召喚する。それが俺たち召喚士だ。もっとも、小さな魔晶片で呼び出せる精霊は下位精霊に限られるが」

「召喚士になるには、自分と相性のいい精霊を感知するところから始まる。《精霊感知》と呼ばれる術で、これは感受性の高い子供の頃にしかできないとさえ言われている。だからおまえはこれからしばらく、《精霊感知》の修行を積むんだ」

「精霊はどこにでもいる。森にも、風にも、大地にも。ただその存在は理屈で説明できるものじゃない。精霊の存在を感知できるかできないか、それだけが召喚士になれるかどうかを決めるんだ。その適正があるのは１０００人に一人程度と言われている」

「精霊を探し出せれば接触してその真名を聞き出すことで、《融合契約》ができる。たとえば、俺が契約してるノームはダアルという真名を持っている。だが真名は知ってるだけじゃ意味がない、異界で精霊から真名を教えてもらうという行為そのものが必要なんだ」

　ジレンがその気になってくれたことが嬉しく、俺は遠慮なく必要なことを教えた。五歳の子供にどれだけ理解できているかは分からない。だが、

「子供は五歳にもなったら自我も目覚めるし人の顔色だってうかがうようになるわ。あなたの教えが無駄になることはないわよ」

　シスター・ノアはそう言って後押ししてくれたし、事実、ジレンは必死に理解しようとしていた。

　　◆

　俺という存在や、ティアナが生き残ったためだろう、限定的ではあるが、俺の知っている歴史とは異なり始めていた。ジレンが六歳になったとき、思いも寄らぬ事件が起こった。

　それはジレンとティアナが外で遊んでいるときのことだ。孤児院の外からグウウウという獣のようなうめき声が聞こえたのだ。

「ちょっと待って！　今の……熊じゃない!?」

　シスター・ノアが言い終える前に、俺は孤児院を飛び出していた。寂れていようが農村に獣が出るのは珍しくない。俺の顔色は蒼白だっただろう、もしジレンが熊に襲われるようなことでもあれば、俺の存在にもかかわる。なによりティアナとジレンの二人が怪我をするようなところは想像したくない。

「ジレン、こわいよぅ……」

「だ、大丈夫。僕がいるから……！」

　予想通りだった。恐怖で動けないでいるティアナを庇うように、ジレンが立っている。そしてジレンの視線の先には――大きな熊がいた。人間の子供は格好のエサに見えるのだろう、今にも飛びかかりそうだ。

「冗談じゃないぞ！　顕現せよ大地の精霊！」

　二人を守るため、俺は慌てて土の精霊を召喚した。地面を隆起させて盾を作る《石の壁》という術を使うべきだったが、そのためには距離が遠すぎる。ここから届かせるには石つぶてを投じる《大地の一打》しかない。

　だがそのとき、熊がジレンに飛びかかった。明らかに石つぶてを当てるより熊の方が早い。それにあの巨体では石つぶてを当てたぐらいでは止まらないかもしれない。まずい状況だが、他になにか手を講じる時間はない。

「う、うわああああああ！」

　ジレンが叫んだ。なんとかしようと本能的に両手を突き出す。

　奇跡が起こったのはそのときだった。

　ジレンが両手を突き出したのと同時に、地面が隆起した。突然岩の壁が地面から飛び出し、盾となって熊の進路を遮ったのだ。《石の壁》である。

　熊は回避しきれず、堅い壁に顔面をぶつけた。傷を負った様子はなかったが、あまりに理解不能な状況に危険を感じたのかもしれない。そのまま逃げ去っていった。

「ジレン、今のは……!?」

　俺は慌てて過去の自分に駆け寄った。別段怪我を負った様子はなく、その代わり疲れたように地面にへたり込んでいる。

「ねえ、今僕が使ったのって……ジレッドと同じ、土の精霊の力だよね？」

「ああ、間違いない。一体どうして使えたんだ？」

「わ、分かんないよ。僕にもジレッドと同じことができたらティアナを守れるって思ったんだけど」

「だからって、《融合契約》もしてないのに召喚術を成功させたのか……!?」

　それは召喚士の歴史で言えばあり得ない話だった。相性がいい、もしくは使い慣れた精霊なら、召喚媒体や詠唱はいくらでも省略できる。だがそもそもジレンはいかなる精霊とも契約していない。

　だが今、間違いなくジレンはノームの召喚に成功していた。ジレンがへたり込んでいるのもそのせいだろう、召喚には精神力を消耗するからだ。

　なぜそんなことができたのか。答えは一つしか考えられない、ジレンが呼び出したのは、俺が契約したノームのダアルだったからだ。言い換えれば、俺が召喚できる精霊は、真名さえ知っていればジレンにも扱えるのだ。

　実のところ、そうだろうと推測はしていた。《過去転移》した理由の一つだ。

　まず精霊は時の流れさえ異なる異界の存在であり、契約さえしていれば過去に戻っても召喚できる。これはすでに俺自身で確かめたことだ。

　また、時空の精霊クロノスはかつてこう言った。ジレンが死ねば俺は消滅すると。つまり、俺とジレンの魂は同一のものなのだ。そもそも魂というものがどういうものかは誰も知らないが、もし魂に固有の番号のようなものがあるとすれば、間違いなくジレンと俺の魂は同じ番号になるはずだ。魂で精霊と結びついている以上、俺と同じ魂を持つジレンが俺の契約したノームを扱えても不思議ではない。

　ただ、未来に契約した精霊が過去の自分にも召喚できるとすれば、新たな疑問が生じる。たとえば誰でもいいが、ある召喚士が１０歳のときにサラマンダーと契約したとしよう。だが契約した時期にかかわらず契約が有効であるならば、その召喚士は１０歳未満のときであってもサラマンダーを召喚できてしまうことになる。

　もっとも、現実には無理な話ではある。未来で契約する精霊の真名など《過去転移》しない限り分からないだろう。

　それにジレンは偶然ながらも俺が契約しているノームの真名を知っていた。本来なら、真名は知っているだけでは意味がない。ただそれは他人同士の話であって、俺とジレンは同一人物なのだ。同一人物が真名を知っていれば、召喚が可能なのは当り前というべきなのかもしれない。

「つまりジレンは、俺と契約してる精霊の真名を知るだけで、召喚が可能になるんだ」

　公になることはないだろうが、それは召喚士の常識が変わった瞬間だった。