斥候が主人公でいいんですか？ 失敗しらずの迷宮攻略

２８．冒険者は王都へ出向く

「「「どうしてこうなった？」」」

　浮かない顔を突き合わせた三人の、ため息まじりの問いかけが重なった。

　礼服に身を包んだアルバに、ドレス姿のラキアとケイティである。

「まあ、馬子（まご）にも衣装ですねぇ」

　ほめ言葉と取り違えているのだろう、神官の礼服をまとったモナは満面の笑みである。

　実際のところ、その衣装は三人にとても似合っていた。

　流麗可憐（かれん）なドレスを見事に着こなしているラキアは、身のこなしも堂に入っており、薄化粧ののりもよく、完璧な仕上がりを見せている。

　まさに、一分（いちぶ）のすきもない深窓の貴族令嬢だ。

　いつもは鎧（よろい）に押し込めている肉体美を惜しげもなくさらしたケイティは、豊かな紅い髪も相まって、絢爛（けんらん）豪華な存在感をかもし出している。

　どこぞの女王様だと聞かされても納得してしまうだろう。

　アルバにいたっては、普段は隠している素顔をさらし、おとぎ話の王子様も真っ青な美青年ぶりである。

　魔力持ち特有の線の細さと、鍛錬によって磨かれた姿勢のよさが、礼服のもつ歴史に裏打ちされた様式美を最大限に発揮させている。

　現在、彼らは王都にある西の辺境伯の別邸に招かれている。

　これから開かれる祝宴に向け、控室で準備を整えた終えたところだ。

「お待たせいたしました」

　着付けを手伝ってくれたメイドが衣装部屋の扉を開けて、控室に入ってきた。

　メイドに続いて姿を現したのは、上品かつ繊細なドレスに身を包み、優雅なほほ笑みを浮かべた、女神と見まがうばかりの絶世の美女であった。

「「「誰？」」」

　アルバ、ラキア、モナの三人が目を丸くする。

「むふー」

　美女が鼻息も荒く相貌（そうぼう）を崩す。そこに現れたのは、見慣れたにやけ顔だ。

「いやぁ、やはりユリシャは美しいなぁ」

　恋人をのろけるように、ケイティがだらしなく、にへらっと笑った。

「まじかよ」「うそでしょ？　手品みたい」「表情やお化粧で、こうも違って見えるものなのですねぇ」

　ユリシャの素顔は、よく言えば非常に整っているが、悪く言えば極めて無個性だ。

　そのためか、無表情では存在感がとても薄く、逆に普段の大げさな表情は際立つ。

　そしてどうやら、化粧ひとつで大きく印象が変わるようだ。

「失礼するよ。お嬢様がたの準備は整ったかな？」

　控室の扉が開き、ふたりの紳士が入ってきた。

　ひとりは邸宅の主である西の辺境伯、もうひとりは祝宴の主賓（しゅひん）であるクルスターク卿である。

　辺境伯は青年から壮年へとなりかけの若い領主で、見るからに武人然とした偉丈夫である。

　高位貴族にもかからわず、平民にも気さくな態度を崩さない好人物だ。

【鷹の目】の面々はすでに辺境伯と正式な挨拶を交わしているので、今は軽い会釈で済ませる。

「ほう、これは予想以上だな。では、会場に向かうとしよう」

　辺境伯がラキアを、クルスターク卿がユリシャをそれぞれエスコートして控室を出てゆく。

　アルバはケイティをエスコートして、彼らに続く。

　未婚の神官は男女ふたり組を避ける習わしがあるため、モナだけはひとりで歩く。

　冒険者が貴族のパーティーに招かれることは稀（まれ）だ。

　アルバですら少し緊張している自覚がある。

　会場へと向かう道すがら、アルバはこうなった経緯を思い出していた。

　魔獅子討伐の後、ほどなくしてクルスターク卿が王都へと招聘（しょうへい）された。

　数百匹にも及ぶ魔獣の襲撃という、下手すれば複数の街を失いかねなかった大事件である。

　それをさしたる被害もなく収束させたクルスターク卿の功績を王国も重く見たようだ。

　王国からは内々に、領地の加増とクルスターク領の子爵領から伯爵領への格上げが通達された。

　これにより、クルスターク卿も子爵から伯爵へと陞爵（しょうしゃく）されることになった。

「それでも報奨としては大きすぎであろうな。ここ数年来、辺境子爵は皆、不満を溜め込んでおった。吾輩（わがはい）を皮切りに、辺境子爵を伯爵へと陞爵する流れができているのであろう」

　重要な話があると領主邸に招かれた【鷹の目】の一同に、クルスターク卿が内情を説明した。

「不満、ですか？」

「現状、この国を支えておるのは魔石であり、その供給源は多くが辺境子爵領である。しかし、国への貢献度が増す一方で、辺境子爵の爵位は据え置き。結果、流通の過程で不埒（ふらち）な伯爵どもによる搾取（さくしゅ）が横行しておる」

「あー、いかにもありそうな話」

　ラキアが妙に納得する。

「つまり王国は、今回の件で、手柄を上げれば伯爵に陞爵する用意がある、と辺境子爵の皆様に喧伝（けんでん）しているわけですね」

　察しのよいモナが、子爵の言いたいことを代弁した。

「ま、それに加えて儂の存在が大きいじゃろうな。王家のやつ、儂に媚（こび）を売っとるんじゃよ」

　マーキナーが王家をあざ笑う。

「儂の氏子である子爵を伯爵にして、ご機嫌をうかがっとるんじゃ。そのくせ、子爵と一緒に儂にも王都へぜひ、とぬかしおった。誰がゆくか！　王自らこちらに出向き、儂に土下座するまで許してやらん！」

　マーキナーの剣幕に、皆が苦笑いである。国王自ら辺境におもむくなど、前例がない。

「というわけで儂は行かんから、王都へは子爵とお前らだけで行ってこい」

「「「「「は？」」」」」

【鷹の目】の五人は、思わず言葉を失った。

　それからの流れは怒涛（どとう）のごとくであった。

　翌日には冒険者ギルドから【鷹の目】に対し、ギルド特別功労賞の授与と、その報奨としての鋼級への昇級、そして王都への特別派遣が通達された。

　特別功労賞の名目は、クルスターク卿に協力することで冒険者ギルド全体の名声を高めた、というものだ。

「納得できん。王都くんだりまで出向いていたら、次の迷宮攻略が遅れる」

　王都へ行くのがよほど嫌なのか、アルバが不満をもらす。

「『王都くんだり』って……。ギルド本部の、ひいては王国からの要請よ。断れるわけないでしょ」

「迷宮攻略の遅れについては、鋼級への昇級と王都派遣の手当でチャラにしてくれ、という話ですし」

　愚痴るアルバをラキアがしかり、モナがなだめた。

「昇級や報酬の話じゃない。迷宮を離れすぎた。これでは勘が鈍る！」

「うむ、アルバ殿の言うとおりだ。にぶる！　なまる！　ものたりぬ!!」

「この脳筋どもめ……」

　鼻息の荒いアルバとケイティにラキアがあきれ返り、モナも苦笑いだ。

　数日後にクルスターク領を出発した一行は、数日かけて王都へと到着した。

　王都にある冒険者ギルドの本部に身を寄せた【鷹の目】は、そこでようやく詳しい事情を聞くことができた。

「今回の一件は、『とある幻惑系魔術師が魔獣を操って起こした犯行であり、神罰が下ったことで事態は収束した』と公表されます。あなた方も話を合わせてください」

　そう説明してくれたのは、ギルドの本部長である。

　神経質そうな細面と眼鏡越しの鋭い眼光が印象的な人物で、一見すると国の役人か文官にしか見えない。

　だが実際は、凄腕の魔術師だそうだ。

「『魔法使い』と聞くと、魔物の知識がない庶民は『太古の魔法使い』を連想してしまいます。最悪、社会不安すら招きかねない。そこで、定番の悪役である『邪悪な幻惑系魔術師』の出番、というわけです」

　高位の幻惑系魔術は国の管理下にある。それを無断で使用する者は社会の敵であり、巨悪の代名詞として認知されている。

　ちょうど、太古の魔法使いの劣化版のような扱いだ。

　犯罪者が低位の幻惑系魔術を多用することも、この風潮に拍車をかけている。

「ですが、独自の情報網をもつ貴族に真相が知れるのは止められない。それに、太古の魔法使いに匹敵する存在がいつ現れてもおかしくない、という危機感を貴族が共有するのも悪い話ではない。というわけで、真相が噂として流布（るふ）するぶんには放置する方針です」

　そこでいったん話を切り、本部長は【鷹の目】の一同を見渡す。

「今回、あなた方に王都に出向いてもらったのは、クルスターク卿が王に謁見（えっけん）する際に同席してもらうためです」

「王に謁見!?」

　驚きの声を上げたのはラキアである。モナも目を丸くしている。

　アルバ、ケイティ、ユリシャの三人は、ことの重大さが飲み込めずに平然としている。

「太古の魔法使いに匹敵する存在を倒した『英雄』を、王自らねぎらったという実績作りですよ。後からそういう話になった場合に備えてね」

「後から、というと？」

　悪い予感がするのか、ラキアが恐る恐る本部長に尋ねた。

「いろいろ考えられるでしょう？　社会不安が広がってしまった場合、とかね」

「要するに『英雄』が必要になった場合、ね。正直、勘弁してほしいわ」

　ラキアがため息交じりにつぶやいた。

「まあ一応、ギルドに恩を売った、という意味合いもあるのでしょう。……ふん。王に謁見を賜った栄誉など、冒険者にはクソの役にも立たないのに、なぜそれが理解できんのか。馬鹿どもめ」

　王国を口汚く罵るさまを見て、『ああ、この人も間違いなく元冒険者だ』とアルバは思った。

「あなた方の昇級もそうです。王家からの要請でね。『王が鉄級冒険者に謁見したとあっては沽券（こけん）にかかわる。せめて鋼級にならないか』とね」

【鷹の目】の一同は表情を固くした。

　自分たちの昇級が王家の意向によるもの、と聞かされては、不正を働いた気分になってしまう。

「安心してください。あなた方の実力は間違いなく鋼級です。そうでなければ、私が根回ししたところで昇級が認められることはなかった。前例のない昇級であることは否定しませんがね」

「私たちに与えられた特別功労賞のことですか？」

「ええ。ギルドの規約では『ギルドに多大なる貢献があったパーティーに対して金銭またはそれに変わる報奨を与える』とあります。暗に『通常の実績には反映しない』と言いたいわけです」

「つまり、特別功労賞の報奨としての昇級はありえない？」

「そのとおり。そこをねじ曲げて、あなた方に鋼級に値する実力があること、迷宮攻略が遅れている正当な理由があることを、法務部やら他国の本部に説明して……なにが王の沽券だ、まったく！」

　本部長は王国に振り回された不満が相当にたまっているようだ。

「失礼。あなた方には関係のない話でしたね。昇級おめでとう。とりあえず、王の謁見までは休んでください。それと、もうひとつだけ仕事があります」

「なんでしょう？」

「辺境伯がクルスターク卿の陞爵を祝う宴（うたげ）にあなた方を招待したいそうです。衣装などはあちらで用意するそうなので、ご心配なく」

「私たちが、辺境伯様のパーティーに出席ですか？」

「ええ。貴族連中からの、たっての要望だそうです。未来の『英雄』に会っておきたいとね」

　それになんの意味があるのか、自分たちになにを期待しているのか、それがわからずに、ラキアを除く四人は戸惑った表情になる。

「ようするに話のネタがほしいだけよ。人気の話題を持っていれば、人が集まってきて有益な情報も得やすくなる。情報収集の常套（じょうとう）手段よ。アルバならわかるでしょ？」

　ラキアの解説に合点がいって、アルバはうなずく。

「なるほど、俺たちは客寄せの見世物か」

「そゆこと」

「まあ、貴族のパーティーといっても、そこまでかしこまることもないでしょう。ここだけの話、辺境伯も元冒険者ですしね」

「「「「「え？」」」」」

　本部長の爆弾発言に、【鷹の目】の一同は目を点にする。

「家督（かとく）を継ぐ前の話ですよ。正体を隠してね。私も一緒に迷宮に入った仲です。ガットロウも一緒だったのですが、聞いてませんか？」

「「「「「えええ！」」」」」

「そういえば、あの小心者の筋肉達磨（だるま）は元気にしていますか？　どうせ、こっちの苦労も知らずに、田舎でのんびりしているのでしょうね」

　数日後、【鷹の目】の一同はクルスターク卿に同行して王宮へと出向いた。

　国王に謁見する際には、広間の一番後ろで終始ひざを折り、頭を上げることも許されなかった。

　すべての発言は王に代わって大臣が行った。

　そのため、王の顔を見ることも、王の声を聞くこともなく、謁見は終了した。