「ふむ。何か事情（ワケ）ありのようですな」

　硬直した俺たちに対して、芝崎（しばざき）警部が呟いた。誰か説明しろと言わんばかりの目で、俺たちの顔を見回している。

　こういう場合、この家とは無関係な――たまたま旅館に泊まっているだけに過ぎない――俺たち宿泊客ではなく、蛇心（へびごころ）家の者が話すべきだろう。そう思って俺は、『蛇神様（じゃしんさま）』こと蛇心雄太郎（ゆうたろう）や、最年長者の蛇心美枝（みえ）に、期待の目を向けた。

　それは俺だけではなかったらしい。一同の視線を感じて、蛇心雄太郎が口を開く。

「四階の赤いチャイナドレスの女性ですか……。そうですね、かなりの長話になりますが……」

　という前置きに続いて。

　彼は、まず『白蛇村（はくじゃむら）の蛇神伝説』から語り始めた。

　しばらくの後。

「ふむ。すると私が見たのは、生身の人間ではなく、亡霊か化け物の類（たぐ）いだというわけですかな？」

　話を聞き終わった芝崎警部の声には、まるで面白がっているかのような響きが含まれていた。

「はい、そういうことになります」

　と、応じる蛇心雄太郎。

　少し疲れたようにも見えるが、まあ、無理もないだろう。『白蛇村の蛇神伝説』に続いて、『邪神城』という悪名の由来から、その後の赤羽（あかばね）夕子（ゆうこ）目撃談まで、まくし立てるように一気に話したのだから。

　もちろん内容は、一昨日に俺たちが聞かされたのと全く同じだった。

　俺が心の中で「ご苦労様です」と、労（いたわ）りの言葉をかけていると、

「では、また赤羽夕子が現れたのですね。事件の後にも姿を見せたということは、これで終わりではなく、これからも何か起きるということ……。そうでしょう？」

　阪木（さかき）正一（しょういち）が、誰に問いかけるでもなく、そう述べ立てた。

　俺は「わざわざ言わなくてもいいのに」と思いながら、蛇心家の三人の様子に目を配る。

　感情を顔に出さずに、ただ黙って頷く蛇心美枝。堂々としているのは、さすが年の功というべきか。

　まだ若い蛇心安江は、今日も不安がっていた。横に座っている夫の雄太郎が、彼女の手をギュッと握りしめている。妻の気持ちを和らげたいのだろう。

　一方、芝崎警部が阪木正一の言葉に対して、彼なりの――警察官としての――反応を示す。

「阪木さん。どうやらあなたは、赤羽夕子の亡霊が江美子（えみこ）さんを殺したと考えているようですな？」

　警察の者から名指しで呼びかけられて、阪木正一は一瞬、怯（ひる）んだような表情になった。だが、それでも大きく頷いてみせる。

「もちろんです。僕たち人間は、閉ざされた部屋に出入りすることなんて出来やしない。でも邪神ならば――いや妖魔と呼んでも構いませんが――、それも可能ですからね！」

　部屋には鍵が掛かっていたこと。鍵の一つは部屋の中にあったこと。他の鍵は完全に管理されていたこと。事前に合鍵を作っておくのも不可能であること。

　そうした状況は、すでに朝食の席で、蛇心雄太郎が全員に説明済みだった。おそらく朝食の後、阪木正一は色々と考えて、その結果『赤羽夕子犯人説』が頭の中で形作られたのだろう。

「ふむ。しかし『犯人は化け物です』などと報告書に書いたら、私がクビになってしまいますな」

　芝崎警部は、わざとらしく苦笑いしてから、俺の方に向き直った。

「推理小説では、こういう状況も珍しくないのでしょう？しかも犯人は、人智を超えた魔物とも違う。人間には不可能と思われた犯罪も、最後にはトリックだったと解き明かされる……。日尾木（ひびき）さん、この事件を推理小説にするとしたら、密室の謎、どう解決させますかな？」

　その場の全員が、一斉に俺の方を向く。

　中でも特に、隣にいる珠美（たまみ）さんの視線を、俺は強く感じてしまった。

　彼女は『日尾木一郎（いちろう）』の中身が、俺という未来人の魂であることを知らない。だから『日尾木一郎』の人生経験に基づいて、俺のことを「名探偵の素質がある」と思い込んでいる。

　それが過大評価なのだとしても、できる限り俺は、彼女の期待を裏切りたくなかった。ちょうど今が、その場面なのだが……。

　幸か不幸か、俺は死体発見の現場に立ち会っている。いわば第一発見者の一人だ。

　しかも死体を前にして、蛇心雄太郎と二人で、密室状態について考察し、状況を整理していた。

　今にして思えば、あの時の蛇心雄太郎は――いつも穏やかな笑顔を浮かべている印象の彼なのに――、親族の死体を前にして、冷酷とさえ思えるほどの落ち着きを示していたわけだが……。

　いや、この際それは問題ではない。とにかく俺は、他の者たちより深く事件に関わっているし、色々と考えているとも言えるのだ。

　だから。

　俺は俺なりに、おぼろげながら、考えていることがあった。まだ珠美さんにも話していないのだが、それをここで披露してみようか。

「もしも、これが小説ならば……。そうですね、一人だけ、犯行可能な人物がいると考えられます」

　その場の空気が変わった。緊張しながら、次の言葉を待っているようだ。

　だが俺は、敢えて『犯行可能な人物』の名前をすぐには挙げず、もったいぶった態度で、ゆっくりと説明し始めた。

「まず、あらためて状況を整理してみましょう。第一に、部屋には鍵が掛かっていたこと。これは間違いないですね。私だけでなく、大神（おおがみ）さんも確かめていますから」

　右手を軽く前へ突き出して、人差し指を立ててみせた。これだけ注目を浴びている状況ならば、芝居がかった身振り手振りこそが、むしろ相応しいと思えたのだ。

　続いて、中指も立てる。

「第二に、一階で合鍵が、しっかりと管理されていたこと。これも間違いないでしょう。茂平（もへい）さんは身命を賭して、鍵の番人をしているそうですし、昨日も間違いなく見張っていたと聞いています」

　頷いている正田（しょうだ）茂平が、視界の片隅に入ってくる。

　最後に俺は、三本目の指、つまり薬指も突き立てた。

「第三に、江美子さん自身の鍵は部屋の中にあったこと。これも一見、間違いないように思えますが……。はたして、本当にそうでしょうか？」

　前提条件の整理を問題提起の形で終わらせて、右手をダラリと下ろす。その代わりであるかのように、今度は左手を突き出したのだが、先ほどとは違って最初から三本の指を立てた状態だった。

「大神さんが鍵を開けた後、警察の方々が現場を封印するまでの間、警察以外で部屋に入ったのは三人。私と大神さんと雄太郎さんです。このうち、大神さんが部屋にいる時は常に私も一緒だったので、大神さんの行動は私が目撃しています。特に怪しい動きはありませんでした」

　と言って、薬指を曲げる俺。

　そう、今度の――左手の――三本の指は、三人の容疑者を示しているのだ。

「雄太郎さんに関しても同じです。一人だけで部屋にいた時間はなく、犯人とは考えられない」

　俺は、さらに指を折った。これで、残っているのは人差し指一本。

「ところが、私に関しては、少し事情が違う。空白の時間がありました。大神さんが雄太郎さんを呼びに行き、雄太郎さんが来るまでの間……。この間（かん）、私は一人でしたからね。机の引き出しに鍵をしまうことが可能です」

　ここで言葉を区切って、一同の顔を見渡すが……。

　俺の説明の仕方が悪かったらしい。彼らの表情を見ると、理解した顔もあれば、わかっていないという顔もある。そこで俺は、もう少し具体的な言葉を加えることにした。

「こう考えてはどうでしょうか？まず江美子さんを殺して、彼女の鍵を使って、ドアの外から鍵を掛けておく。その後、何気ない顔で現場に戻って、大神さんと共に部屋へ突入。それから一人になったタイミングで、鍵は机に戻しておく。『ずっと部屋の中にあったから、犯人は鍵を使えなかった』と思わせるために……。私ならば、そんな芸当も可能となるわけです」