ランドスケープ・アゲート

第61話 もうひとつの逃亡

　そのころ。

　デローシスの南、キンバリー研究所でも異変が起こっていた。

　青の軍旗をかかげたマリア・レオーネ・リドラー率いる聖鉄機兵団の一軍が、逮捕令状を持ち、乗りこんで来たのである。

「それで？」

「……相変わらずだな。貴公のそういう、人を小馬鹿にした物言いは」

　紅一点の将軍、マリア・レオーネは、貴族然とした勝気な眉をひそめ、シニョンに結い上げた襟足を不快感もあらわになでつけた。

　美しい、淡空色の髪である。

　対するセレン・ノーノはドラフターの前に座ったまま、長いプラチナブロンドを物憂げにかき上げ、

「別に、そんなつもりはないよ」

　と、令状を、設計図の散らばる床へ、ぽいと投げ捨てた。

「貴様……！」

　マリア・レオーネのこめかみに、青すじが立った。

「皇帝陛下直々のご捺印がされた書状だぞ。不敬罪もはなはだしい！」

　語気も荒く、腰から抜き払われた細剣があご下に押し当てられたが、それでもなお、セレンは、

「ふうん」

　面倒くさげに言ったきりだった。

　いま、この研究室には、セレンとマリア・レオーネ。そのうしろ、ドアの近くには、長身の紋章官ササ・メスが立ちふさがるように立っている。

　三十五歳という噂のササ・メスだが、黄色い肌に頬のこけた、四十過ぎにも見える老け顔で、喉がつぶれているのかと噂されるほどに言葉が少ない。将軍や紋章官仲間はともかく、どうも部下などからは気味悪がられている男である。

　そして普段は、セレンのそばにもうひとり、技師で助手のメアリー・ミラーがいるはずなのだが、今日は見えない。

　そのことに、もちろんマリア・レオーネも気づいている様子であったが、関係ないとばかりに打ち捨てられていた。

　令状を拾い、懐へ戻したマリア・レオーネは、剣の腹でセレンの頬をひたひたと叩き、

「陛下のご命令だ、ともに来てもらおう。ララ・シュトラウス逃亡ほう助の罪で、貴公を拘束する」

　と、居丈高に告げた。

「……私だけ？」

「他の研究員には追って沙汰がある。全員に事情を聞くことになるだろう」

「ふうん」

「……さっさと立て！」

　と、そこで、

「む？　な、なんだ？」

　扉の上部にそなえつけられた赤色灯が、前ぶれもなく回転をはじめたのに、マリア・レオーネは驚いた。

　サイレンが鳴るわけでもない。

　ただ光を放ち、回転している。

「これはなんだ。なんの合図だ！」

「準備完了の合図」

「なに……？」

　眉をしかめるマリア・レオーネを無視し、セレンは、作業机のマイクを取った。

「メイ？」

『は、はい！　こちら、メアリー・ミラー！』

　スピーカーから返ってきた、メアリー……愛称メイの声は、緊張でうわずっている。

「行けるかい？」

『い、いつでも！』

「待て。なんの話をしている！」

　マリア・レオーネが刃を返し、セレンへ詰め寄ると、

「じゃあ、行こう」

『はい！』

「あっ！」

　突如、ドラフター周囲の床が抜け、セレンは腰かけていた椅子ごと、その穴の中へ消えてしまった。

　バランスを崩したマリア・レオーネも引きずりこまれかけたが、そこはササ・メスの腕が、しっかりと捉える。

　穴は音もなくふさがって、あとには白い床だけが残った。

「え、ええい……！」

　歯噛みしたマリア・レオーネだが、すぐさま窓へ飛びつき、

「機兵総長！　下へ逃げたぞ！　……ついてこい、ササ・メス！」

　ドアを蹴破る勢いで、廊下へ走り出た。

　長いシューターをくだり、セレンがはき出された場所は、地下格納庫である。

「やれやれ、たまには掃除させないと駄目だね」

　白衣の埃を払ったセレンは視線を上げ、目の前に横たわる全長百メートルの重戦車へ、うっとりと視線を走らせた。

　枯れ草迷彩の複層重金属装甲板。

　前、中、後方、計六門の百二十ミリ機関砲に、左右両舷を向いた八連装ミサイルランチャー。

　前方に反り出した巨大な双角は、攻撃その他、様々な使いかたができるが、実はアンテナとレーダーの集合体だ。

　無骨に出動を待つキャタピラも、セレンにとっては我が子の手足も同様、いとおしい。

『セレン様、早く！　もうここ、気づかれちゃったみたいです！』

「せっかちは嫌いだ」

『そ、そんな……もう言いません！　もう言いませんから……！』

　スピーカーから響くメイの泣き声を聞きながら、セレンは、ゆったりとした足取りでＬ・Ｊ用ハッチをくぐり、格納庫からメインブリッジへと向かった。

　ハンドルロックの重厚な手動ドアは、開いたままになっている。

　シートは、メインモニター前にふたつ。左右サイドモニター前にふたつずつ。そして中央キャプテンシートがひとつの、計七席。

　そのうち、操舵席にうなだれて座っているのが、メアリー・ミラーである。

　こげ茶の髪を、さっぱりとショートカットにしたメイは、つなぎの作業服を愛用する、どちらかといえばアウトドア、活発、少年的、そんな印象だ。

　しかしいまのメイは目に涙をため、

「セレン様……」

　少女の顔で、うつむいていた。

「シャッターを開けて」

「……はい」

　メイの操作で、地上へ続く通路が開放されていく。

「お、怒ってますか……？」

「なぜ？」

「せ、せっかち、言っちゃったから……」

　するとセレンは、メイの髪に指を通し、

「別に。サンセットの格納も、上手くできてた」

　メイの顔に、さっと喜びの色が差した。

「あ、ありがとうございます！　セレン様！」

　そこで、シャッターわきのランプがグリーンへと変わった。

「さて、と」

　と、サブシートへ移ったセレンは、腰を沈め、

「ララを追おうか」

「はい！」

　アイドリングしていた光炉が回転数を増し、ブリッジの計器類へ灯が入る。

「この国も、また面白くなってきたね」

「そうですか？　なんだかおかしいです。Ｎ・Ｓが出てきてから、なんだかおかしいです」

「……とっくにオールグリーン」

「あ、す、すみません！　へビィカーゴ・マンムート！　出ます！」