ランドスケープ・アゲート

第30話 戦鬼

『すまない。遅くなった』

『……ユウか……馬鹿野郎が、戻ってきやがって。……ハ、助かったぜ』

　途切れ途切れに絞り出されるアレサンドロの声は、痛ましいほどにかすれている。

　それもそのはず。カラスの胸に抱かれたオオカミは、ひどい有様だった。

　頭部は言うまでもなく、喉を中心に下あごから胸、肩までが、無残に焼けただれている。

　炎にかこまれたこの状況ではＮ・Ｓを降りることもできず、アレサンドロはいま、どれほどの苦痛を味わっているものか。

『あとはまかせてくれ』

『ユウ……！　やっつけようなんて、思うな』

　立ち上がるカラスにすがり、オオカミはつらそうに、ごくりと喉を鳴らした。

『背中についてる、タンク』

『あの筒か？』

　うなずいたオオカミのあごから、溶けて皮膜のめくれ上がった装甲板がはがれ落ちた。

『燃料だ。カラスの剣なら……斬れるかも、しれねえ』

『わかった』

　ユウはオオカミを横たえて、ゆっくりと腰を上げた。

『話は終わったか？』

　言うミザールは、両手の鞭をもてあそんでいる。

『どうだ？　とっときの秘策でももらえたか？』

　と、その口調はいかにも馬鹿にした様子だが、ユウはそれに答えず、ただ、ゆったりとした動作で太刀を抜き払った。

『チェッ、やっぱり、辛気くせぇ野郎だぜ』

　と、吐き捨てるミザールの腰も低く落とされ……。

『行くぞ！』

　ふたりは、同時に叫んだ。

　オオカミとカラスでは、跳躍力、加速力、最高速度、すべてオオカミが勝る。

　純粋な意味での力も、そうである。

　その中でカラスが誇るのは運動性。そして特別ごしらえの太刀だ。

『そらそらそらぁッ！』

　雨と降りそそぐミザールの鞭をかいくぐり、カラスは徐々に間合いを詰めていく。

　振り払われるその隙を突き、身体を反転させると、

『ッ！』

　ユウは、ミザールの胸もとをすくい上げた。

　やったか、と思われたが、そうやすやすと斬られるギュンターではない。ミザールは右足を引いてそれをかわし、照準を合わせる間もなく、火を放っている。

　ユウは前転で回避して、起き上がりざまにもうひと太刀、横なぎに振るった。

『ハッハァ！』

　駄目だった。刃は、空を切ったのみである。

　火炎放射の反動で、ミザールはすでに体ひとつ分、カラスと距離をとっていたのだ。

　さすが。

　見守るアレサンドロさえ舌を巻く手並みである。

　そうするうちにもミザールは、動きを止めることなく再び転進。カラスへと突貫した。

『ぐっ！』

　真正面から体当たりを受け、カラスの身体が地を転がった。

『つ、ぅ……』

　追撃は、なかった。

『おいおい、これでしまいか？』

　ギュンターは操縦桿からも手を離す余裕ぶりである。

　指を鳴らし、

『まだ、あの犬コロのが……』

　と、言いかけて、

『……なに？』

　まさか、誤作動だ。ギュンターは思った。

　突如電子音が鳴り響き、メインモニターに警告文が映し出されたのである。

『破損？　なにが！』

　まったく覚えがない。

　コントロールパネルを操作し、光点の示す場所を目視で確認すると、

『な、あっ……！』

　バックパックの左右側面から、下へ突き出ている二本の燃料タンク。

　左側のそれが、ものの見事に切断されている。

　こぼれた液体燃料によって、ミザールの左わきから足先まではすでにぬれつくし、ゆらゆらと、炎の色を照り返していた。

『ンな……馬鹿な！』

　むき出しのタンクはミザールの急所。しかしそれゆえに様々な合金を何枚と重ね合わせた、絶対的な強度が与えられた場所でもある。

　それを、音もなく、

『斬りやがっただと……！』

　ギュンターの衝撃は大きい。

　そして、次の瞬間。

　左の足もとに投げ入れられたものを見て、ギュンターは、さらに大きく目をむいた。

　火が残ったままの、枝。

　投げたのは、いましも立ち上がったユウである。

　ギュンターの顔が醜くゆがみ……、

『テ、メ、ェ』

　うめいた、直後。

　液体燃料を浴びたミザールの左足が火を噴いた。

『因果応報だ！　ギュンター・ヴァイゲル！』

『う、うおおおぉぉぉッ！』

　叫びは炎の渦に巻かれ、かき消えた。

『狙って……やったのか？』

　ひじを立てて半身を起こしたＮ・Ｓオオカミが言った。

『ああ……たぶん』

『たいしたやつだぜ、おまえは』

『あんたとカラスのおかげだ。立てるか？』

『いちち、もっと、優しくやってくれ』

　アレサンドロの呼吸は荒いが、さしあたってのことはなさそうだ。

　ユウはひとまず胸をなでおろして、

『起こすぞ』

　オオカミの腕を肩にまわして引き起こした。

　ぱちん、と、背後で火がはぜた。

『ク、ククッ……そりゃそうだ……』

『！』

　ユウとアレサンドロは、心臓を握られる思いがした。

　振り向くと炎の中、だらりと腕を下げて棒立ちになったミザールが、ふたりに顔を向けている。

　その両目は、炎の色よりなお、紅い。

『火炎のミザールが、火でやられるわきゃねぇわな』

　左タンクが、バックパックのジョイント部分から切り離されて落ちた。

　同時に踏み出したミザールの、その一歩ごとにまとう炎の勢いは弱まっていったが、鬼気せまるその姿は、ふたりの背すじを凍りつかせた。

『おい、そんな死にぞこない放っとけ。まだ続けんだろ？』

　ユウは、オオカミをかかえたまま、あとずさった。

『続けねぇ、なんて言わねぇよなぁ……言わせねぇぞ、クソがぁッ！』

　黒くすすけたミザールの右腕が前へと突き出され、手のひらと右肩、ふたつの砲口の奥に陽炎が揺らめいた。

　駄目だ。

　この体勢では、とてもかわしきれない。

『ユウ、いい、置いてけ……ッ！』

『馬鹿言うな！』

『ゴチャゴチャ言ってる暇ぁ、ねぇぞ！』

　ギュンターは操縦桿を握りしめ、トリガーを押しこもうと、指に力をこめた。

　が……。

『ぐっ！』

　それより早く、ミザールの眼前で弾けた連続的な火花。

　ギュンターは握りをはずし、とっさに目を覆ってしまう。

『ちっくしょう！　さっきの！』

　閃光弾。

『モチか！』

　間に割って入ったのは、まさしく白フクロウである。

「ユウ！　力を貸します！　撤退を！」

『させるかぁぁッ！』

　ミザールの火砲がいまこそ火を噴いた。

『モチ！』

　モチの背後へ、炎がせまる。

　ユウは手を伸ばし、その手のひらに、小さな身体を包みこんだ。

『ぅ、あっ！』

　ユウの目に耳に、突如、ノイズが走った。