ランドスケープ・アゲート

第11話 楽園へ

　天井が抜け落ちているとはいえ、谷底には日差しが少ない。

　アレサンドロはユウに光石灯を持たせ、オオカミの傷口に向かい合った。

「見ろよ」

　小型ナイフを開き、むき出しの筋肉を軽く突くと、桃色の繊維はその柔軟な弾力で刃先を押し返す。

「すごいな。これが、人工なのか」

「ああ。帝国のは完全に機械だが、こいつは違う。魔人が作った、もうひとつの身体だ」

　アレサンドロは湖で回収した包みから、五センチほどもある針と、太い糸を取り出した。

「光炉は心臓。乗り手は脳みそ。こうして筋肉もありゃあ、骨も腱もある。自力で傷を治す力だってな。人間と同じだ」

　すでに背骨は破片が集められ、もとの形に固定してある。

　そこに、革を巻いた指の腹を使い、アレサンドロが針を突き通した。

　ひと針、ひと針。それこそ全身を使っての縫合が進む。

「上手いな」

　ユウは感心しきりに言った。

「医者みたいだ」

　器具や傷口の大きさに差はあれ、糸の断ちかた、結びかたはまさにそれだ。

　手ぎわもいい。

「そう言ってもらえんのはうれしいがな……」

　アレサンドロは苦笑し、首を振った。

「こいつの整備を一年もやってりゃ、誰だってこのぐらいはできるようになる。こっちに関しちゃ、俺は……まだまだだ」

　最後の糸を結び切り、アレサンドロはオオカミの装甲板を、もとどおり覆いかぶせた。

「さ、次に行こうぜ」

　あとはＮ・Ｓの自然治癒力まかせなのだという。

　そして実際、二体の傷口は三日でふさがった。

　人間にすれば尋常ではない、驚異的な回復能力である。

「光炉が無事だったのは大きかったな」

　アレサンドロは糸を抜く手も軽やかに、言った。

「供養するつもりで治してやるってのも、ちょいと複雑だがよ、もう少し、頑張ってもらわなけりゃならねえからな」

　ふたりはこの三日間、二体のＮ・Ｓをどこへ葬るかを話し合った。

　帝国に侵されず、文明からも切り離された場所。

　極力人目につかずに、たどり着くことができる場所。

　選ばれたのは、西海の秘境アルケイディア群島だった。

　ただし、その群島、実は地図にも名前が載っていない。

　七つの海を渡り歩いたと自称する魔人マンタが、砦の子どもたちに語り聞かせた夢物語。

　そこに登場した楽園である。

　極彩色の花々。ずっしりと果汁を含んだ果実。輝く珊瑚礁。青い海。透きとおる空。

　子どもたちのみならず、山育ちの魔人たちも皆、美しいアルケイディアに思いをはせ、いつかきっとと語り合ったという。

　無論それだけでは眉つばものだが、アレサンドロが言うには海を渡ることのできた魔人たちの間では、それと知られた場所であったらしい。

　そしてもし仮に、そこが夢幻の桃源郷だったとしても、西海には『竜の喉』と異名をとる、パーシバル大海溝が走っている。

　いざとなれば帝国の手のおよばぬ深海に、Ｎ・Ｓを眠らせてやることもできるだろう。

　ユウにも、これ以上の場所はないように思えた。

「どのくらいかかるかわからねえが、どんなまわり道をしても、必ず連れていく。必ずな。……でもよ、いいか、ユウ」

「？」

「もし……」

　ロロロロロ……。

「！」

　その明らかに異質な駆動音に、ふたりは身体をこわばらせた。

「しっ……」

　アレサンドロは指を立て、口を開きかけたユウを制する。

　音は上空を旋回しているようだ。

「間違いねえ、鉄機兵団の、Ｌ・Ｊ（リヒト・イエーガー）だ……」

　Ｎ・Ｓをもとに開発された対兵器Ｌ・Ｊは、コクピット式の操縦方法を採用し、近ごろでは傭兵や土木作業員、格闘賭博用などにも広く普及している。

　しかし、空を飛ぶほどの性能ともなると、そうした民間機ではありえないのだ。

「通りすぎてくれるといいな」

「ああ。それにしても……」

　アレサンドロは鋭く舌打ちした。

「嫌なタイミングだな」

　いまここで戦闘になれば、当然、ふたりは出ていかざるを得なくなる。

　日中だけは避けたかった。

「とはいえ、黙って見てるってわけにもいかねえ、か……。とりあえず、いつでも動けるようにしておこうぜ」

　ふたりは手早く身支度を整え、ユウはカラスに、アレサンドロはオオカミに隠れ、息をひそめた。

　そのうちに、

『おい、ここじゃないか？』

『む、間違いない』

『よし、降下する。アルノー隊、続け』

　声が聞こえ、アレサンドロが歯噛みする。

「クソッ、目当てはここか」

「アレサンドロ」

「わかってる」

　小声でやりとりしたふたりの身体が光球となり、Ｎ・Ｓに吸いこまれた。

　同時に、天井の穴より姿を現したのは、帝国三〇三式Ｌ・Ｊ。

　虫羽に見える飛行翼（フラップブレード）を装備した、下位騎士用機である。

『見ろ！　Ｎ・Ｓだ！』

　嬉々とした声が響いたが、ユウとアレサンドロは微動だにしなかった。

『機兵長に報告！　発見せり！』

『了解！』

　枯葉色のＬ・Ｊ三機は、二体の背後に着水した。

『これがＮ・Ｓ……はじめて見るな』

『おお、俺もだ……』

　ひざまずいたカラスの肩に、手がかかる。

　まさにそのとき。

　ユウの身体が動いた。

『あっ！』

　振り向きざまに刃を抜き払い、Ｌ・Ｊ一体の腰を音もなく切り裂く。

　すべるように胴が落ち、小さな爆発とともに水蒸気が吹き上がった。

『こいつ、動くぞ！』

　思わぬ奇襲に、帝国騎士は完全に浮き足立った。

『本隊に連絡を……うわぁっ！』

『ああ……ッ！』

　勝負は、一瞬で決まった。

『やるな』

　華麗な動作で剣を鞘におさめ、オオカミをあやつるアレサンドロが言った。

　ユウは驚きを隠せない。

　短剣程度しかあつかったことのない自分が、これほどの長剣を、それも体勢を一切崩されることなく振るうことができる。反応速度も上がっている。

　まるで、強靭な筋肉と鋭敏な神経を、全身に移植されたかのように。

　これがＮ・Ｓ。

　ユウは胸の内で、うなった。

『時間がねえ。いいか、ここからは別行動だ。互いが、やつらを引きつけながら逃げる。デローシスの中央図書館、歴史書のコーナー。先に着いたほうがそこで待つ』

『わかった』

『待て、あとひとつ』

『ん？』

『ヤバイと思ったら、迷わずＮ・Ｓを捨てて逃げろ』

『ッ！　……どうして！』

『奪われたら奪い返してやりゃあいい。だが俺たちは、捕まりゃおしまいだ』

　ユウの腕を握るオオカミの手に、力がこもった。

『いいか、ユウ。信じるも信じねえもねえ。おまえにカラスを預ける。だが、そのためにおまえを死なせるのもごめんだ』

『アレサンドロ……』

『頼むから、無茶はしてくれるな。いいな？』

『……わかった。あんたも』

『ああ、生きてまた、会おうぜ！』

　オオカミの拳が、ドーム外壁を打ち抜いた。