大照妖異譚

第6話 裏路地

　ちいちい、きいきい。

　闇の中で、何かが鳴いている。

「きつね、……？」

「見えない？　ふふ。まあ、そうでしょうね。

　こいつら、要するになりそこないだもの」

　奈緒の呟きに、何が可笑しいのか、タエ子は笑った。

　どこか寒気のする、剣呑な微笑みだった。

「那須野の殺生石より別たれて、凝り損ねたなれの果て。

　人に憑くことでしか存在を維持できない、クソッタレの害獣ども」

　歌うように吐き捨てて、女はふと奈緒を見た。

　冷たい視線が娘を刺す。

「ともかく、こいつのおかげで、あたしは狐狸の類いはまず見分けがつく。

　それに引っかからず、被害者は犯人の姿を見ていない。

　であれば、最も蓋然性が高いのは髪（・）切（・）り（・）虫（・）よ」

　奈緒は慌てて頷いた。

　何故だか、見るべきではないものを見てしまった気がしていた。

「そら。出るわ」

　タエ子が顎をしゃくった。

　女が示したとおり、そこかしこの隙間に散り散りに潜り込んでいたオサキ狐たちは、次第に一点に集結しだしていた。黒く小さい毛玉めいた何かが、うぞうぞと一軒の民家の軒先に塊をつくりはじめている。

　その黒い波に追い立てられるようにして、ぼとり、大きな影が落ちた。

「ッ、」

　悲鳴を堪える。──成程。

　その姿は、確かに大きな虫にも見えた。

　その丈でどこに潜んだものか、大きさは成人女性が腕を広げた程度。

　金属質の鋏にも似た大きな前肢、蛇腹の胴には飛蝗（バッタ）めいた節足が二組。

　ただ──、その貌は妙にヒトめいている。

　奇妙に突き出した鋭利な嘴（クチバシ）、無機質な複眼。

　それらが、ヒトの顔の配分で輪郭に収まっている不合理。

　ヒトと、虫と、刃物とを捏ね合わせたかのような、嫌悪を催すねじくれた造形。

　顔だけはヒトそのものであった百足女とはまた違う、独特のおぞましさがそこにはある。

　これが、髪切り虫であった。

「最悪、結構育ってるじゃないの」

　動じもせず、タエ子はぼやいた。

　対峙するそれがどれほどのものなのか、奈緒にはやはり判らない。

　ただ、おぞましさを凝縮したような、異様な圧だけはひしひしと感じ取れていた。

　きい。きい。

　オサキ狐が鳴いている。

　屋根裏から虫を追い立てたオサキたちは、流れるように動きを変えていた。

　一定の距離を保って、髪切り虫を取り囲んでいる。

　きちち、ち、ち。

　じりじりと輪を縮めようとするオサキたちに、髪切り虫は鋏を振り上げて威嚇を見せる。蟷螂（カマキリ）じみた動きだ。

　追い立てられた時に傷でもつけられたか、振り上げた前肢の節からどろり、瀝青（タール）めいた黒い汁がしたたり落ちた。

　ぷん、と生臭く汚れた匂いが辺りに漂う。

　タエ子の眉根がきつく寄せられた。

「──蛇。あんた聞いてるんでしょ」

『不躾な。何だ』

　奈緒の襟元で、しゅう、と白蛇が返事をした。

「その娘が大事なら、あんた、絶対にあれと接触しないで」

　固い声だった。

　心なしか、その表情は強ばっているように見える。

「あの、タエ子さん。どうして、」

『……良かろ』

「カガチ様？」

　頭越しに話が進んでいる。

　タエ子とカガチ。両者の反応から、何かの異常があったことだけはわかる。

　だが、それがなんなのか、奈緒だけが理解できていない。

「あ（・）ん（・）た（・）の（・）為（・）よ（・）。悪いけど理由を説明している暇はないわ。

　あと、髪にも気をつけるように。こいつは切った髪を喰らって力を増す、！」

　──ぢ、ぢ、ぢ。

　動揺を、察知したか。

　オサキ狐の囲いを飛び越え、髪切り虫が女たちに飛びかかった。

「ひッ、」

「ッ、最ッ悪……！」

　反射的に仰け反った奈緒は、そのまま尻もちをついた。思わず目を瞑る。

　視界の端で、タエ子が脇に転がる壊れた椅子を掴んだのを見た気がした。

　ばきり。

　頭の上で、何かが折れた音がした。薄目を開ける。

　飛びかかった虫を、タエ子は引っ掴んだガラクタで思い切りブン殴っていた。

　ぎゃん、と妙にヒトじみた悲鳴を上げて、髪切りは夕闇に紛れる。逃（・）げ（・）た（・）。

　どん、と壁を殴るような音とともに、怒号が飛んだ。

「うるせえ、テメエらウチの裏で何やってンだ！」

「引っ込んでなッ！　ただの酔っ払いだよッ！」

　怒鳴り返すなり、タエ子はへたり込んだままの奈緒に手を差し出した。

「何ボサッとしてんの、追うわよ！」

「は、……はいっ！」

　タエ子の手を掴む。

　よろめきながらも、奈緒は立ち上がった。

　○　○　○

　隘路に横たわる空き瓶を蹴り飛ばす。濡れてしわくちゃのチラシを踏みつける。

　タエ子も奈緒も、もう泥はねなど気にもとめていなかった。

　走りながら、タエ子は鞄から小さな白い紙切れを引っ張り出している。

　びっ、とそれを空に投げれば、紙切れは小鳥に変じてどこかへと飛び去った。伝令だ。

「ああもう、ほんっと最低！」

「タエ子さん、……ど、……どうするん、ですか」

「どうするもなにも、追って仕留めるのよ！　念のため連絡は入れたけど、

　あれだけ育ってるとなれば別の奴を呼んでる間が惜しい。

　それに、相性を考えればどのみちあたしのところに回ってくる仕事よ！畜生！」

　ひた走る二人の両隣、物陰の間を縫うように、オサキたちが併走している。

　どうやら、タエ子はそのうち幾らかを先行させ、髪切りを追跡しているようだった。

　道を選ぶ足取りに迷いはない。

　しかし入り組んだ迷路のような裏通りは、髪切りの方にこそ有利に働いていた。

　人の体では潜り込めない隙間に、髪切りは潜り込める。

「くっそもう、邪魔ッ！」

　近くで悲鳴が上がった。今度は女の人だろうか。

　タエ子が一度、足を止める。

「チッ、開き直って動きが派手になったか。

　ああもう、オサキ共の数さえ揃ってれば逃がしはしなかったのに！」

　苛立たしげに、女は髪をかきむしる。

　弾む息を整えながら、奈緒は口を開いた。

「あの、なっ、なにか、お手伝いすることは」

「はァ？　手伝いって言ったって、あんた──」

　振り向いたタエ子は、何かに気づいたようにじっと奈緒を見た。

　より正確に述べるならば、たっぷりと肩に垂らした、その黒（・）髪（・）を（・）見（・）た（・）。

　タエ子が口を開こうとしている。

　彼女が何を言わんとしているのか、言葉になる前に奈緒にも察しはついた。

「ねえ。

　あんた、囮をやる度胸はある？」

　○　○　○

　薄暗い路地裏で、奈緒はひとり立ち尽くしていた。

　日は既に落ちきっている。空はすっかり暗くなっていたが、星は見えない。

　周囲の家々から漏れる暖かな灯が、瞬きをかき消していた。

　この場所に、髪切りを追い込む。

　そういう手筈になっていた。

　タエ子は、ちゃんと助けてくれるだろうか。

　周囲にはオサキたちが潜んでいる筈だが、それらしい気配は感じられない。

　尤も、それと判るようでは伏兵にはなるまい。

　存在を感じとれないのは、むしろ安堵すべきことなのだろう。

　ばくばくと煩い心臓をどうにか宥め、奈緒はもう一度、タエ子の言葉を反芻した。

　──いいこと？

　今のところ、髪切りをこの路地周辺に閉じ込めることには成功しているわ。

　そして、奴はこの囲みを突破する為に更なる餌（・）を欲している。

　うまく追い立ててさえやれば、あれは間違いなくあんたに食いつく。

　包囲を破れるだけの力をつけさせてしまったらこっちの負け。

　他の犠牲者を出す前に、ブッ叩ければこっちの勝ち。

　シンプルでしょう？

　だから、大事なことはただ二つ。

　奴をギリギリまで引きつけること。

　それでいて、絶対に髪を切らせないこと。やれるわね？　──

　や（・）る（・）。

　少なくとも、そのつもりでいる。

　奈緒は大きく深呼吸をした。