影魔術師と勇者の彼女 ～置き去りにされた勇者の彼女と旅に出ることになったんだが～

第108話 ライオンハート

　老剣士ヘルナデスの身体には✕印の傷が出来ていた。そしてヘルナデスは笑い始めた。

「なるほどなるほど、貴様達のことをただの【素体】と見ていたからこそ、我は傷を負ったわけだ」

　そしてヘルナデスはアンジュに指を向けた。

「獅子のような黄金の髪、Ａランク相当の金の長剣、男を惹き付ける容姿、かの者は麗しの姫君──剣姫レグルス・アルカンジュ、だな？」

「──ッ！？」

　アンジュの強張った顔を見て、ヘルナデスは納得の表情を浮かべた。

　次にロイへと指を向けた。

「黒髪の人族はこの世界に１０程もない。その中でも、真っ赤な瞳を持つ人族は１つだけだ。王家の森を守護する一族、貴様は影の一族（オンブラ）の人間だな？」

　ロイは無表情だったが、ヘルナデスは得心したようだ。

「この程度の修羅場は幾度となく潜り抜けてきた。もう先のような奇跡は起きぬぞ！」

　ヘルナデスが全身に魔力を漲（みなぎ）らせた。

　様子を見ながらの攻撃じゃあマズイな。と、ロイも近接戦闘に切り替える。短剣をシャッシャッ！　と投げながら近付いていく。

　剣士として斬り結べば、玄人（くろうと）相手では勝つのは非常に難しい。とにかく剣を振らせて隙を狙うしかない。

　当然ながら、短剣は全て打ち落とされる。

「影の一族が、アサシンの物真似か？」

　ヘルナデスの中段斬りをしゃがんで避け、下から腕を振る。短剣どころか剣すら持ってない姿にヘルナデスは疑問を抱いた。

「遅い！」

　腕を振っている途中で聖剣を召喚してそのまま斬り上げる。

　──ザンッ！

「──ぬうッ！」

　ヘルナデスは左腕を犠牲にして致命傷を避ける。流石は歴戦の剣士、咄嗟に左腕を犠牲にする胆力には驚かされる。

　だが、これでこちらは窮地に陥った。聖剣の存在を知らないからこそ出来た芸当であり、もうこの手は通用しないだろう。

　ヘルナデスの私室は戦闘によって紙切れが散乱している。ロイとアンジュは仕切り直しの為に合流し、ヘルナデスは机に入れてあったポーションを腕にかけて応急措置をした。

「その白銀の剣には驚かされた。何もない空間から剣が出てくるとはな。だがもう通じぬ、貴様らはもう決め手を失った。そこの女は大人しく素体となれ……元の素体が強くなればなる程、完成した闇人形は強くなる」

　ヘルナデスの物言いに、ロイは怒った。

「アンタ、人の命を弄んで……ッ！　一体何が目的なんだよ！」

　ヘルナデスは葉巻を口に咥えて火を点けた。表情は悲しげに、老剣士は答えた。

「我には妻がいたのだ。貴族としての責務も果たさず、自由奔放に生きる我を支えてくれていたのだ。そして……【暗黒領域の調査】から帰還した我を待っていたのは──妻の死だった。当たり前のようにあった日常が消え去った時、我はそれを取り戻そうと思った」

「まさか！　それが闇人形なのか！？」

　ヘルナデスは頷き、葉巻を消して剣を手に取った。

「アルカンジュ、貴様を素体とすればプロトタイプである妻も、大きく人間へと近付く。その身体、是が非でも使わせてもらう！」

　突然の突進、ロイは振り下ろされる剣を聖剣で受けて鍔迫り合いに持ち込んだ。

「さて、貴様はどうしてくれようか。アルカンジュとは親しい仲なのだろう？　闇人形にしたあと、番（つがい）にさせようか？　異種交配から生まれた存在を更に素体とするのも悪くないな！」

　数手で押され始めたロイを助けるようにして、アンジュが横槍を入れた。

「あら、もうお父さん気取り？　反抗期しちゃおうかしら！」

　ロイとアンジュは交互に交代（スイッチ）して隙を窺うが、中々隙を見せない。それどころか、２人がかりでも押され始め、遂にその時がきた。

　ヘルナデスが腰だめに剣を構えて抜き放つ。

「【アルジェントストリーク】！」

　剣士系上級スキル──銀色の剣閃がロイとアンジュに襲いくる。咄嗟にアンジュがロイを突き飛ばし、ロイは軽症で済んだが……アンジュの背中は無数の斬り傷を負ってしまった。

「ロ、ロイ君……大丈夫？」

「アンジュ！？　それはこっちの台詞だ！」

　アンジュの背中に手をやると、真っ赤な血が手にベットリと付いていた。

「ロイ君……もう無理だよ。逃げて、あの人は私が目的みたいだから……ね？」

「待てよ！　お前を置いて逃げれるわけないだろ！」

「私はさ、新参者だからいいの。みんなどんな形でも良いからあなたの傍にいたいの……出来れば応えてあげてくれたら……嬉しいな……」

「……アンジュ」

　アンジュがロイの頬に手を当てて優しく微笑んだ。

「最後だから……良いよね？」

　顔が徐々に近付いて──優しく触れ合った。

　ヘルナデスがゆっくりと歩いてきているのに、ロイはアンジュを強く抱き締めた。

「アンジュ！　絶対に死ぬな！　沢山助けられたし、優しくもされた……お前のこと、大切なんだ！　これから返していきたい、そう思ってる！　頼む、生きてくれ！」

「大丈夫……みんなあなたが好きだから……きっと、立ち直れ……る…………」

　ロイは自らアンジュに口付けを行った。逃げ続けた後悔と、好意と、愛情を込めて──。

　その瞬間、聖剣が強く発光し始めた。

　光はロイとアンジュを包み込み、視界に映していたステータスが全て消え去った。しかもロイの背中に手を回していたアンジュの手に、力が込められた。

　アンジュはバッと顔をあげて驚いた。

「あ、あれ？　私……痛くない？　なんで！？」

　ロイ自身も、節々の痛みが嘘のように消えて混乱していた。

「貴様ら……一体何をした？　その剣はなんだ！？」

　言われて聖剣に視線を向ける。すると、見慣れない黄金の剣が存在していた。それはまるで、アンジュのセレスティアルブレードと対になる剣のようだった。

　刀身には獅子の浮き彫りが細工されており、握る柄からは絶えず神秘的な力が送られてくる。

　不意に、頭に文字が浮かんできた。

　"その剣は名前であり、スキルである。呼べ、その剣の名を──！"

「【金獅子剣・ライオンハート】！」

　ロイの声に呼応して剣は更に輝いた。それと同時に、アンジュの持つセレスティアルブレードも光始めた。

「アンジュ、行くぞ！」

「うん、今ならいける気がする！」

　２人はヘルナデスに向かって駆けた。

「多少強くなったところで、変わらぬ！　アルジェントストリーク！」

　迎え撃つはヘルナデス最高の剣技、それに対してアンジュが技を放つ。

「残光剣・烈！」

　アンジュが剣を地面に突き刺すと、地面から光の剣が次々と姿を現して銀の剣閃を相殺する。

「くっ！　バカな！？　我が最高の剣技が破られるだと！」

　驚くヘルナデスを他所に、ロイが交代（スイッチ）で前に出る。

「あんたも俺も、大切な人を失った点で言えば似てるかもしれない。だけどな、あんたは前を見て進もうとしなかった。それどころか、人の尊厳を無視した研究に没頭した──これはその報いだ！」

　無理矢理にでも前に進めというのは暴論かもしれない。だけど進めないからって他者を傷付けるのは間違ってる。

　人間、いつかどこかで折り合いをつけて生きなくちゃダメだから。

　ロイは敢えて通常の剣戟を行った。ヘルナデスの本気を正面から打ち破る必要がある。だからこそ、スキルが使えるようになるまで剣戟に興じた。

　影魔術師なのに、身体は嘘のように軽やかで、ヘルナデスの剣が遅く感じる。まるで剣士になったかのような、流れる剣技。

　拮抗してるどころか、ヘルナデスさえも押している。

「小賢しい！　大技を使わなかったこと、後悔させてやるぞ！」

　ヘルナデスは再び腰だめに構えた。ロイも正眼で剣を構える。

「貴様を殺せばその不可思議な強化も終わろうて！　我が全ての魔力をこのスキルに注ぐ！　行くぞ！　アルジェントストリーク！！！」

　ここにきて本気のスキル。アンジュに放ったよりも遥かに多い銀の剣閃。それを打ち破るべく、ロイも動き出した。

「唸れ、ライオンハート！　【金獅子の残光（レーヴェリヒト）】！　いっけえええええっ！！」

　ロイの上段からの振り下ろしにより、黄金の衝撃波がアルジェントストリークとぶつかり合う。

　金と銀のせめぎ合いも数秒で均衡が崩れる。銀は金に飲まれて背後の壁ごと吹き飛ばした。

　魔力の全消費により、ロイの意識は急速に遠退いていく。

「ロイ君……頑張ったね。今はおやすみなさい」

　意識が朦朧とする中、最後に見たのはアンジュの優しい笑顔だった。