有能なメイドは安らかに死にたい

第13話 執着

彼女は嘘や隠しごとが多い。

我が家に来た当時からそれは感じていたが、まさか実際は姫であったり、それがペンテレアという亡国であったり、と驚かされることばかりだ。

誕生日のことも追求しなければ、そのまま隠されていたことだろう。ある意味、ペルルーシュカに感謝しなければならないが、いかんせん彼女のリーシェに対する執着は常軌を逸しているような気もする。

(人のことは言えないだろうが)

自分の気持ちを自覚してから、どうしてもリーシェに執着している自分がいるのには気づいている。

彼女はわざとなのか天然なのか、私が距離を縮めようとすると遠ざかっていく傾向にある。そのため、程よい距離感を保とうとはしているが、いかんせん自覚した恋心というのは制御が難しい。

今まで一緒にいたときは、それほど気にしなかったことでも一々目につくし、彼女の一挙手一投足が気になって、ついつい余計な口を出してしまう。

だからなるべく視界に入れないよう、距離を近づけすぎないようにしているのだが、無意識に目で追ったり近づいてしまったりしているようで、思春期の娘かのごとく、現在はそれとなく敬遠されている。

(どこの思春期のガキだ、全く)

己の行動に忌々しく感じながらも、だからと言って意識してもどうこうなることもなく、こうして現在進行形でヤキモキしていた。

今朝だって、リーシェの普段見ないようなドレス姿に勝手に顔が熱くなり、些（いささ）かその熱が下半身にもいきそうになり、必死で己を鎮めていたのだが、そういう時に限って彼女はやたらと寄ってくる。

近づく彼女の肌はさすが若々しく、ふっくらとして艶やかな唇に、普段は隠された胸元。晒された頸（うなじ）に、上目遣いの瞳。どれもこれも魅力的で、誰にも触れられずにどこかに隠してしまいたいとすら思ってしまった。

そもそも、さすが皇女だっただけはある。どことなく気品はあるし、佇まいや仕草も上品で、洗練されている。本人には自覚はなさそうだが、それは誰の目にも明らかで、わかる人にはわかるのだ。

だから、最近ではよく、ヴァンデッダ卿のところに出入りしているあの娘は誰だ、とちょこちょこと噂になっている。まさかそれが今回、ここまでの集客になるとは思わなんだが、これはこれでまずい状況である。

彼女の噂が広まれば、リーシェが元皇女だということがバレることもそうだが、単純に恋のライバルが増える可能性が高い。

後ろ盾がないと本人はよく言うものの、カジェ国の王妃に言えば、すぐさま後ろ盾になるだろうし、どこかの貴族が養子に引き取るとも言い出しかねない。

ダリュードとも先日何かあったようだし、ハンカチーフを借りたということはリーシェが泣いた可能性がある。

というか、グリーデル大公もリーシェが気に入っているようだし、ダリュードもまんざらではなさそうだし、私としては気が気じゃない。

(あぁ、かと言って口煩く言えば、しつこいだと言われるし、私は一体どうすればよいのだ！！)

ファーミット卿の話をそこそこに聞きつつ、視線は未だリーシェのまま。彼女はクレバス卿と話した後、ペルルーシュカにホールへ連行されて行った。

(私だってまだ踊ったことがないと言うのに……！)

甥のダリュードにも部下のニールにも先を越され、なぜにこんなに近くに一緒にいるのに、未だダンスすら踊っていない自分自身の不甲斐なさに嫌気がさす。

(クイードに言われた通り、もっと攻めた方がいいのだろうか、いや、だが、でもなぁ)

「ヴァンデッダ卿？」

「はい、何でしょうか」

(危ない危ない。思考に集中し過ぎていた。なんだか行動までリーシェに似てきた気がする)

ファーミット卿の話に今度は集中する。以前のファーミット卿の領地であった、港町コースローでの取り組みや、我が領地の港町ブランカについてが主な話ではある。

そして、新しく領地替えとなった港町アブロとその旧領主であったクォーツ家についてなどにも話が派生する。

だが、さすがに国家機密であり、いくら現領主で侯爵家とはいえ、私の口からは言えないことも多々あるので、ある程度はぐらかしながら話す。

(随分と根掘り葉掘りだな)

少し違和感を覚えながらも、明言について避けると、「そういえば、ヴァンデッダ卿は国王と寄宿学校の同級だとか」と、ファーミット卿は急に別の切り口から話を振ってくる。

「えぇ、まぁそうですね」

「では、特別国王とは親しいと」

「そのようなことはないです。国王も公私は分けてますので、一領主や国軍総司令官としての立場以上のやりとりはないです」

「そうですか……」

(何かやけに引っ掛かるな)

あえて、クイードとの親交は言わなかったが、このようなことを聞いてくることに僅かながら不信感が生まれる。ただの好奇心かもしれないが。とはいえ、そこを今どうこうできることもなく、上辺だけの会話を繰り返した。

(あぁ、早くリーシェの元へ行きたい)

ファーミット卿と会話をしながらも、思考は自然とリーシェに無意識に支配されていくのだった。