「なるほどにゃ、それで小鳥に餌を……」

「はい」

　鳥かごの中で羽を毛繕いする小鳥を眺めながら、数日前からこの小鳥を世話していたことを彼女に話す。

　そう。萌花の背後に居た人とは、瑠衣だった。

　まさか教室から付いてきていたのだろうか。

　しかし、一体何のために――

　萌花の話を聞き終えた瑠衣は、少し含みのある表情で萌花をまじまじと見つめる。

　何か気に障ってしまったのかと身構えていた萌花だが、そういうわけではないらしく……急に瑠衣は真剣な顔つきになった。

　その顔を見上げると、真剣というよりも……どことなく恥ずかしがっているように見えた。

「あの……？」

　このまま見つめられているのは、萌花としては恥ずかしくてどうしようもない。

　何をどうしたのか、それを聞こうと話しかけた……その数瞬後のタイミングで瑠衣も口を開いた。

「あー……その……瑠衣は瑠衣だにゃ。って、それは知ってるよにゃ。えっと、なんだ……その……」

　改めて自己紹介をした瑠衣の視線は泳ぎ、何故か明らかにあたふたとしている。

　何を言おうとしているのかは分からないが、瑠衣は大きく深呼吸をした後、柔らかな笑顔で萌花の顔をキッチリと見据えた。

「瑠衣と友達に……とかにゃ。そういうのって、どうかにゃ……？」

　その言葉はしっかりと耳に届きはする。

　だが、その処理が追い付かなかった。

（友達……？　え、何言って……あれ？）

　瞬時に全ての理解はできなかった。

　だが、処理が追い付いていなくとも、しかし萌花の脳のどこかしらは理解してくれたらしい。

　そして同時に、この瞬間。

　瑠衣がくれたその暖かな笑顔と言葉が——

　——少し凍りついていた萌花の心を、優しくくすぐった。

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