紫灰の日時計

純真-6

「……おかえりなさい」

　深夜、重い体を引きずるように部屋に戻ると、アーシュラは眠らずに彼を待っていた。

　囁くような甘い声に、のろりと目を上げる。部屋を見廻すと、疲れ果てたのか、ゲオルグが長椅子のクッションに埋もれるように眠っていた。事情を何も知らない彼が、突然あんな目に遭わされたのだ。無理もない話だ。

「…………」

　何か、説明をしなければいけないと思った。

　アドルフが死んだこと。ツヴァイが後を追ったこと。そして――今日の惨劇の原因を作ったのが、自分であったかもしれないこと。

「アーシュラ……」

　お喋りはもともと得意ではなかったけれど、何も言葉が浮かんでこない。ドアの前に立ち尽くすエリンに、純白のドレスを身につけたままのアーシュラは歩み寄り、そして、いたわるように抱きしめた。

「……エリン、いいのよ」

　花嫁衣装の裾は汚れ、ところどころ破れてしまっている。

「アーシュラ、私は……」

　幼子をあやすように、やさしく背中を撫でる手に、導かれるように言葉が口をついて出た。

「……あの夜、コルティスの屋敷で、彼の息子を手にかけました」

　あれは主の命ではなかった。罪があるのは迂闊な自分だ。

「皇子の……友人でした。だから……」

　あなたは悪くない。何も。

　こんなことになってから告白することになるくらいなら、はじめに話しておけばよかった。本当にばかだ。

「……いいのよ」

　アーシュラの声はしんと澄んでいる。

「誰かひとりだけ悪いのだと、考えるのはやめましょう。わたくしたちは、まだ生きているのだから。進まなければいけないわ」

　言って、柔らかくエリンを抱いていた腕に急に力が込められ、次の瞬間フッと力が抜けて、彼女の身体が崩れ落ちる。

　慌てて受け止めるエリンに、アーシュラは縋りつく。

「眠りたいの。一緒にいて。お前がいれば大丈夫だから」

　泣かず、怯えず、嘆かず、怒らず。あらゆる激情が出口を失って、細い体の中で暴れているのだ。

　恐ろしい。その激しさが彼女を内側から壊してしまうような気がする。

「……全部、明日にしましょう」

　アーシュラは凪いだ目で、喘ぐように言った。

　その夜、姿を消した瀕死の双子が、衛兵に捕縛されることは無かった。そして、彼らの他に侵入者が居た痕跡も見つからなかった。ベネディクトと共に長く城で暮らした彼らといえど、あの状態のまま二人きりで逃げきれるとは思いがたい。

　――――おそらくは、城内に内通者がいるのだと思われた。