紫灰の日時計

高原の夢-5

「ねぇ、今日はわたくしも一緒に行っていい？」

　長い髪をエリンに預けて朝の身支度をしつつ、アーシュラが言った。

「構いませんが、今日はお休みになったほうが良いのでは？」

　昨日の夕方、ゲオルグが一足先にミラノへと帰っていった。皇女と交わした例の約束について、家族に報告するためだ。

「大丈夫よ、今日もとっても気分がいいし」

　アーシュラは幸せそうに言う。

　二人が結婚を決めたことを聞かされたのは、ゲオルグが帰る前の日のことだ。

　主がいつかそれを言い出すだろう、ということは予想していた。彼女が望むなら、エリンに反対する道理は無い。実際、そのことに対して特に感慨めいたものは抱かなかった。

　けれど、実際に彼女が彼を伴侶とするためにはまず、アドルフの承認を得なければいけない。

　アドルフがそれを認めるだろうか。アーシュラは自信があるようだったけれど、エリンにはとても、心配なことに思えた。

「……カルサス様がお帰りになって、お暇なのですね」

　エリンが意地悪を言うと、アーシュラは小さく笑う。

「わたくし、そんなゆとりは無いのよ。アルプスを見に行きたいの。あと、リュシエンヌに会いたいし。彼女、お料理がとても上手で、羨ましいの。教えてもらう約束をしているのよ」

　彼女はいつの間にかセルジュだけでなく、その妻リュシエンヌとも大変な仲良しになっていた。

「あなたがそういった方面の才能が無いことは、もうカルサス様にもばれているでしょうに」

「うるさいわね。リュシエンヌに教えてもらえば、きっと見違えるほど上手になるわ。ゲオルグもびっくり仰天なのよ」

　彼女たちを一瞬で親友同然の間柄へと結びつけた共通点が、お互い癒えぬ病を養って生きているという事実であったことを、この時のエリンはまだ知らない。

「うわぁ、遠いのに本当に大きいわね」

　カスタニエの屋敷へ向かう道を少し遠回りして、見晴らしの良い遊歩道を通る。そこは切り立った断崖の脇を通る道で、小さな足で頼りなく歩くアーシュラの足取りは危なっかしい。

「山など毎日見ておられたではありませんか」

　思わず彼女の腕を掴んで、エリンが言う。

「ゲオルグとは毎日お花畑へ行っていたから、この辺りには来なかったんだもの」

「……なるほど」

「何が？」

「山よりも花に興味があるように見られたかったと」

「……悪い？」

「いいえ。確かにあのような山は、アヴァロン城に居ては見られないものですし」

「そうね。それに、もう二度と見られないかもしれないし」

　アーシュラは上機嫌のまま、歌うように不吉な言葉を口にする。悪い冗談だと、咎めるように睨むエリンに、少女は彼女らしい強気な笑顔を見せた

「本当に、人間なんて嫌ね、ひ弱で。わたくしは、千年でも、二千年でも、ずうっと未来まで生きて、もっと色々なものを見ていたいのに」

「……二千年も生きるなら、周囲の者はみんな先に死んでしまいますが」

「構わないわよ。わたくしは、あの山のように強く大きく、揺るぎないものになって、ゲオルグも、お前のことだって看取ってあげるわ」

「……無茶を仰らないで下さい」

「ふふふ、希望の話よ。本当のわたくしは、お花畑のナルサスよりもあっけなく死んでしまうの」

「アーシュラ。そういう冗談はやめてください！」

「怒らないでよ、例えばの話じゃない」

「あなたは死にません。私が守るのですから」

「……そうね」

　必死になる剣に、アーシュラは少し切なげに息をつく。輝く雪を戴く絶景のアルプスは、二人の居る場所からあまりに遠く見えた。