困難って楽しむものでしょ！（自己暗示）

第14話 大活躍

　赤く燃え盛る炎に目を凝らすと、正確には街の外周にある畑が燃えていた事がわかった。そして……居た。場違いな魔獣が五匹。

　見たことがある、ストーンボアーだ。俺が倒したウリ坊よりも大きく、リタが倒したストーンボアーよりは、幾分小さく感じる。外皮の石も完全に体を覆うまでには至って無い。

「Ｃ級のストーンボアーです！　しかも五匹も居たなんて……え？　あ、あれは何！？」

　レイラの指さす先を見ると、他とは明らかに異質で、異様な雰囲気を出す魔獣がいた。

　あれは、リタが倒したストーンボアー！？

　……確かにそうだ。腹の部分、俺が外皮をめくり肉を切り出した形がポッカリと空いたままだ。

　ゾンビになってまでも、怨ある俺とリタを探しているのか？もしそうなら、あのゾンビは取り巻きを従えて、俺とリタの匂いを追ってここに来た可能性が高い。

　俺がこのまま街を去ればあの魔獣たちは俺を追ってくるのか？　その場合、多分答えはイエスだ……しかし、この街を全滅させた後の可能性が高い。

　リタを呼ぶか？　まだそう遠くには行っていないはずだ。だが、実体ある今、すぐに駆けつけられるかは分からないが、呼ぶだけ呼んでみよう。

　あとは……このまま戦うかだ。強くなった感はあるが、実践はまだまだだ。果たして通用するのか……。

　あのストーンボアーに追い詰めたれた時の記憶が蘇る。

　足がすくむ。

　震えが止まない。

　自分が弱者だと思い知らされた戦いだった。

　畜生、俺は動けない……。

「ケンタ様！　街の皆が門の前で戦っているみたいで、数人倒れている人も見て取れます！」

　どうしたらいいんだ。

　こんな仮面を被った不審人物にも良くしてくれた、あの街の皆を見捨てる事は……したくない。

　かと言って、この状態で戦ってもリスクが高すぎる。俺は本当に戦えるのか？

「ケンタ様、私は街に行き、助力して参ります！　こう見えても回復魔法も使えますので、ケンタ様の顔に泥を塗るような事は無いと思います」

（ふ、ふざけるな！　俺の評判なんてどうでもいい！　なぜレイラが行く必要があるんだ！）

　自分の事を軽んじているように見え、苛立ちを覚えた。

　レイラの力量はわからないが、あの魔獣共と戦って無傷で済むとは到底思えない。

　だが、レイラの意志は堅いようだった。

「私は父母に助けて頂きました。そして奴隷商、商人様、ケンタ様に。だからこれからは、私が助ける番なんです」

（俺はレイラに死んでほしくないんだ！）

「大丈夫です。こう見えても私結構強いんですよ。実は、冒険者ランクも以前はＣランクでしたし」

　俺に心配させまいと柔らかな笑顔をみせてくれた。

　ダメだ。レイラを置いて逃げることなんて出来ない。

（くそっ！！　やってやる！　やってやるぞ！！）

　やるしか無い。この状態を打破するには、俺がやるしか無い。

　俺は地面に街の図を書く。この街に来てからレイラに少しずつだが文字を教わっていた。なので簡単な単語もいくつか並べてレイラに指示を出した。

「ケンタ様？」

（レイラはここら見つからないように遠回りをして、東門から街に入れ。街の中には多分負傷した人たちが居るはずだ。その人達の手当を頼む。それと、外で戦っている人たちに魔法の巻き添えになるから、極力離れて戦うように言ってくれ）

「はい、分かりました。えっ……火魔法？　あの、ケンタ様は……っ！」

　『炎纏鎧（えんてんがい）』を纏う。防御力はないが、ただ単にレイラに魔法が使えることを示す為だけに纏った。

　レイラを助けた時の事を思い出させ、安心させる為に。

　俺は強い、ここは任せろと。

（行け！）

「は、はい！　どうかご無事で！」

　レイラが小さくなるまで見送った後、『炎纏鎧（えんてんがい）』を解き、また具体的な戦略を考え始めた。

　攻撃には『火炎弾』を使おう。数は……出せるだけ出そう。

　それを六匹全てに均等割して、頭上からホーミングで狙い撃ちだ。

（よし、行くぞ！）

　行動を開始する。まずは位置の把握だ。

　南門の前にストーンボアーが三頭、畑の真ん中に一頭、おぉ、もう一頭はその傍で倒されていた。

　そして、あのゾンビのストーンボアーは最後方に位置している。俺からすれば、一番厄介なのが一番近くにいるわけだ。

　正確にホーミングさせるには、もう少し距離を縮める必要がある。俺は見つからないように、慎重に東から回るよう足を運んだ。

　リタにも呼びかけてみたが、返事は無かった。やっぱりある程度近くに居ないとダメみたいだな。

（この辺りか、よし、やるか！）

　畑の真ん中にいる一頭の、ちょうど真東に位置付けした。南門前のストーンボアーとゾンビのストーンボアー両方とも大体同じ距離だ。

　一つずつ『火炎弾』を生成する。

　十個、十五個、二十個……！　ヤバイ、よりによって一番厄介な奴に気付かれた。こっちは風上だったか！？

　俺は急いでその二十個の『火炎弾』をホーミング指定し、上空に解き放った。

（人に当たるなよ！　いっけえぇぇー！　火炎弾！！）

　二十個の炎が空高く導かれ、それぞれがターゲットを見定めると、彗星の如く降り注いだ。

　ストーンボアーたちは燃え盛る炎に包まれ、一頭、また一頭とその場に倒れていく。

（よし、効いてる！　俺でも戦え……！？）

　空が暗くなったかと思うと、炎を纏った巨大な岩が、俺を目掛けて襲いかかっていた。

　間一髪でそれを避けると、ゾンビストーンボアーが迫って来ていた。

（ちっ！　これでも食らえ！）

　特大の『火炎弾』をお見舞いしたが、全くの無傷っぽい。どうなってんだ！

　俺は移動しながら状況の把握に努める。

　門前のストーンボアーは――よし、全滅だ。街の皆も魔法の巻き添えにはなってないようだ。残るはコイツだけ。

　ゾンビストーンボアーは生前と比べると移動速度がかなり遅いようだ。その代わり土魔法に加え、火魔法も扱えるようになったみたいで、さっきの一撃はまるで隕石だった。

　逃げながら『火炎弾』を連発してみるも、やはり手応えがない。『炎花（えんかそう）槍』なども投げてみたが、元は同じ『火炎弾』、形が違うだけなので、結果も同じだった。火魔法が使えるようになった事で、耐性が付いたのか、それとも死んだ影響か……どちらにせよ厄介だ。

　もっと根本的に魔法を強くする方法が必要だ。だが、今それを試行錯誤している暇は無い。

　仕方がない、ここは街まで行って他の冒険者たちと協力して戦うしかないか。

　ゾンビストーンボアーを見ると、隕石の次弾生成に取り掛かっていた。先ほどのスピードなら放ってからでも避けられるだろう。

「ケンタ様！　ご無事ですか！」

（なっ！　レイラ！？　何で来た！）

「グオオォォ！」

　ゾンビストーンボアーの咆哮と共に放たれた一撃は、俺目掛けて……ではなく、レイラ目掛けて一直線に向かっていった。

「えっ！？　か、風の精霊シルフよ！　お願い！」

（ちくしょう！）

　シルフの風が一カ所に集まりすごい勢いで渦巻いている。隕石にぶつかり巨大なヒビを入れるが、完全に破壊する事は無理そうだ。

　前に倒れそうな勢いで走る。行け！　間に合え！

（届けえぇぇ！）

　――視界が霞む。耳鳴りが頭を駆け巡り、全身の感覚がまだ戻らない。

　レイラは無事か？　ぼやける視界の中、必死にレイラを探す。

　レイラ！　レイラは大丈夫か！？

　声が出ない。仮面の所為じゃなく、喉につっかえる物が邪魔をする。

　急な吐き気に、思わず嘔吐した。……ぼやけていても分かる、一面赤色に染まった。

　それを見た途端、脳が覚醒してしまったのか、急に全身の痛みに襲われた。それと同時に視界も蘇る。レイラは俺のはるか左前方に倒れていた。立ち上がろうとしている所を見ると、大きな怪我は無さそうだ。俺は……あぁ、やっちまった。

　左腕、左足があらぬ方向を向いていた。多分アバラとかも折れているだろう。

　あまりの痛みに意識が飛びそうになる。

　腐った血肉を撒き散らし、折れた足を物ともせず、俺にトドメを刺す為に、のしのしと間合いを詰める。もうレイラには反応を示していない。やはりターゲットは俺だったようだ。

　ここで俺を殺せば、コイツは止まるのか？　もうレイラは絶対に大丈夫なのか？　街の皆は絶対に大丈夫なのか？

　答えはノーだ！

（おおおぉぉぉ！）

　俺は命の火を燃やすつもりで地面を叩いた。

　ゾンビストーンボアーが全部覆われる範囲の巨大な火柱を立ち上げた。一発のダメージは少なくても、それを連続で当てればどうだ。

　ダメージは、熱は、蓄積されていくはずだ。

　ゾンビストーンボアーが動くたびに位置を調節しながら数分経った頃、その熱に耐え切れなくなってきた巨躯がのた打ち回り始めた。

　悲鳴にも似た咆哮を上げ、現状から脱兎しようと藻掻く。

　このまま余裕でと行きたいところだが、俺の痛みも限界に近い。気を張ってないと一瞬で意識が飛ばされてしまう。どちらが先に落ちるか我慢比べだ。

「グオオォォ！」

　突如その巨躯が空を覆った。しまった、棹立（さおだ）ちだ！　ここで岩のトゲが出てきたら一発アウトだ。正面から追撃の『火炎弾』を食らわすも時間稼ぎにすらならない。

（ここまでか……）

「シルフ！　ウンディーネ！　二人の力を私に貸して！　ウォーターカッター！」

　研ぎ澄まされた風に誘われ、高圧となった鋭い水が巨躯の胴体を両断した。

　別々に崩れ落ちるそれを見て、巨躯の向こうにいる無事なレイラを見て、俺の意識も闇に落ちた。