第６話 嘘
「ただいま」
春馬が帰宅したのは２１時近くだった。玄関で靴を脱いでいると奥から母親が顔を出した。
「おかえり春馬。ずいぶん遅かったわね」
「今日は生徒会の手伝いがあって……友達のお兄さんに送ってもらったんだ」
「そうなの？ 生徒会も大変ね」
「う、うん」
春馬は母親を心配させまいとして嘘をついた。生徒会の手伝いなんてしていない。母親は春馬を疑うことなく微笑んだ。
「お母さんとお父さんも夕食がまだだから一緒に食べましょう」
「え、待っててくれたの？」
「当たり前でしょ。今日は春馬の誕生日なんだから」
母親は張り切って答える。やがて、春馬が手を洗ってリビングルームへ入ると家族での誕生日会が始まった。
「どうだ春馬。高校は順調か？」
春馬の正面に座る父親が尋ねた。
「うん……生徒会の手伝いが始まって忙しいけど順調だよ。それに……今日、女の子に告白されてデートに誘われたんだ」
「本当か！？ どんな子だ？？ スマホに写真とかないのか？？」
「……あるよ」
「ちょっと、お母さんにも見せて！！」
春馬はスマホを取り出して小夜の写真を見せた。
「美人さんじゃないか！！」
「本当に素敵なお嬢さんね。今度、お母さんにも紹介してちょうだい」
「う、うん……」
春馬は今日も両親に嘘をついた。それは何度も繰り返される慢性的な
みんなに
──いつからこんなに嘘をつくようになった？
春馬はぼんやりと食卓に視線を落とす。そこには春馬と両親の食事が並んでいる。本来であれば夏実の食事も並んでいるはずだった。
春馬の妹、
──そうだ。夏実が入院してからだ……。僕は父さんと母さんに余計な心配をかけたくないから、すべてが上手くいっていると嘘をついたんだ。
そう思うと同時に心の中でもう一人の春馬が声を上げる。もう一人の春馬は激しく自分自身を糾弾した。
──本当にそれだけか？ 虚栄心で嘘を並べ立てただけだろ？ 誰も理解しようとしてくれない、からかわれてばかりの高校生活。少しでも
違う！！ と、打ち消したくても打ち消せない心の声。春馬の箸が止まると母親が心配そうに声をかけた。
「どうしたの春馬。大丈夫？」
「だ、大丈夫だよ。なんでもない」
「そう？ 顔色が悪いわよ……あ、そうだ」
「何？ 母さん」
「春馬は今日が誕生日でしょ……ハイ、誕生日プレゼント」
母親はテーブルに包装された二つの箱を置く。そして、プレゼントを開けるように急かした。
「１７歳おめでとう！！ さあ、開けてみて！！」
「う、うん……！？」
誕生日プレゼントは高級筆記具メーカーのボールペンとタイピンだった。春馬が驚いていると、ずっと黙っていた父親がおもむろに口を開く。
「春馬もそういう物を持っておいた方がいい。大人になるための準備だ」
「お父さんね、タイピンを選ぶのにとても悩んだのよ」
「お母さん、余計なことを言わなくていいから……」
父親が照れ臭そうに笑うと母親も笑顔になる。二人とも春馬を心から祝福していた。
「父さん、母さん、ありがとう。大事にするよ……」
春馬は精一杯の笑顔で喜んでみせる。そうすることが最大限の親孝行だと考えていた。
──まるで、最初からずっと三人家族だったみたいだ……。
春馬は胸が苦しくなった。家族の間で『夏実』の名前が出ることはない。それでも春馬は知っている。
母親がパート帰りに必ず病院へ立ちよって、夏実の手を握りしめながら涙していることを。
父親が夏実の映るホームビデオを真夜中に一人で何度も見ていることを。
両親は計り知れない悲しみと苦しみを抱えている。二人の苦悩は夏実が眠り続けているかぎり延々と続く。そして何より、家族に一番会いたいのは夏実のはずだった。
──どうして僕や家族がここまで追いこまれなきゃいけないんだ？ もし、夏実の昏睡が
春馬は『
──夏実を昏睡させたヤツがいるなら僕は復讐したい。そう、復讐してやるんだ。
春馬の瞳が憎しみに染まり、心の奥底で
──徹底的に痛めつけて、僕の家族に手を出したことを後悔させてやる。
春馬は口に入れた食べ物を必要以上に噛み続ける。暗い感情を押さえこみ、楽しそうに笑顔をつくった。両親は息子の異変に気づかない。一家の団欒はいつまでも続いた。
× × ×
ささやかな誕生会が終わると春馬はシャワーを浴び、飲料水の入ったペットボトルを持って２階の自室へ向かった。スチールラックの上にペットボトルを置いてベッドへ横になる。机を見るとペンケースとタイピンが置かれてあった。
──そういえば、バットももらったんだっけ……。
春馬は寛にもらった特殊なバットを思い出した。結局、『幽霊狩り』でバットを使うことはなく、車に置いたままだった。
──僕は幽霊を見て気絶した。何も覚えていないけど、夏実のことは鮮明に思い出せる……。
春馬は夏実を想った。夏実が倒れたとき春馬は『奇怪な老紳士が夏実に触れた』と何度も大人たちに訴えた。だが春馬の話なんて誰も信じない。『妹が目の前で倒れたショックで幻覚でも見たのだろう』と、相手にされることはなかった。そうしていつしか春馬自身も老紳士の存在を忘れていた。しかし、今は違う。
──夏実の病状にはあの老紳士が必ず関わっている。もし、小夜さんや寛さんについていけば何かわかったんじゃ……。
『幽霊狩り』を踏まえると可能性がゼロとは言いきれない。春馬は『デッドマンズ・ハンド』への誘いを断ったことを悔やんだ。
──どうして僕はいつも後になって気づくんだ。
悔やむ気持ちは夏実を思い出すたびに大きくなる。春馬は後悔を嫌って強く
× × ×
どのくらい眠っただろうか。春馬は暑さと喉の渇きで目が覚めた。ペットボトルを手に取り、一気に飲み干して喉の渇きを癒す。
──今、何時だろう……。
スマホを確認するとちょうど午前１時を過ぎたところだった。涼しい風を求めて窓を開けると夏の夜風が頬をなでる。ふと、春馬は外へ出かけたくなった。特に理由があるわけではない。なんとなく夜の街を散策してみたくなった。
両親の寝室は一階にあり、起きている気配はない。春馬は着ていたジャージとＴシャツを脱ぎ、ジーンズを
春馬はベランダの柵を越えて家の屋根へ降り、そこから
街灯が照らし出す街並みに人影はない。ときおり、遠くの国道を走る大型車の走行音が聞こえてくるだけだった。とりあえず、春馬は近所のコンビニへと向かうことに決め、パーカーのフードを
× × ×
春馬はコンビニでアイスバーを買って近くの公園へ向かう。年季の入った小さなブランコに座り、アイスバーを咥えたまま夜空を見上げた。
満天の星空。
湿気を含んだ土の匂い。
夜風にざわつく
静けさは春馬の荒んだ心を癒してくれる気がした。静寂に
「はーるまっ！！」
「うわッ！！？？」
いきなり視界へ小夜が飛びこんできた。驚いた春馬は危なくブランコから転げ落ちそうになった。
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