ブラッドルーラー

第８話 闘争

「ちっ、なんでこの俺がこんなくだらん仕事を」

　向井恭介は、不満を表すようにわざと足を踏み鳴らしながら階段を降りていく。

　戦い方も知らない粋がったガキ共。ちょっと小突けば簡単に瓦解するような烏合の衆を、わざわざ出向いて片付ける。

　討ち漏らしのないようタイミングを測り、反撃と時間的制約のリスクを抱え、得られる実入りのない仕事。

　幹部を自認する向井にとって、この仕事は自分に全く相応しくないものに思えた。

　もっとも、その不満を示す相手はこの場におらず、仮にその相手がこの場にいた場合、彼は借りてきた猫のように大人しくなるのだが。

　それでも、胸を焼く不満は発散せずにはおれない。

　向井は、階段の先、外に続く扉を蹴破り外に出た。

　深夜は自分たちの時間だ。

　昼間は賑わいを見せるこの場所だが、深夜の今、周囲には誰の姿もない。と向井は思っていた。

　だが、無駄にガタイのいい小さな男が、遠くからこちらを見ていることに気付く。

（チッ、目撃者は残すな。だったよな）

　ボスの言葉を思い出す。

　失敗すれば、どんな仕置きをされるのか。

　距離の加減で顔は見えないが、とりあえず見られているとしてもぶっ殺せば問題は消えるだろう。

　ならばとばかりに、向井は小男に向かって声を上げた。

「テメェ、ちょっとそこ動くなよ！」

　意外と小心なのか、小男は尻餅をつくと、鞄の中身をぶちまけてしまう。

　みっともなく慌てて、鞄の中身を拾い集めると、小男は何度も後ろを振り返りながら、必死な様子で逃げ出した。

　向井の口角は歪に吊り上がっていく。

　反抗してくるガキよりも、逃げ惑う小動物を狩る方が余程面白いからだ。

（って、路地裏に逃げ込まれたらサスガに面倒だ）

　小男が曲がり角を曲がる姿に、若干の焦りを覚え足を早める。

　だが、小男が先ほどの尻餅をついた辺りで向井はその追う足を止めた。

　足元に向けた視線。

　歩道の植栽帯の中に、名刺が三枚。

　全て同じ名前で、こちらを向いて落ちている。

　月刊HAT編集長

　帽子山　薫

（くっくっくっ、運がないねぇ）

　住所まで載っているその紙切れを拾い上げ、ほくそ笑んだ。

　翌晩、住所を頼りに小男の根城に向かう。

　周りを『テナント募集』の張り紙に囲まれた、小さな集合住宅の一階。

　扉には鍵もかかっておらず簡単に開いた。

　錆音で鳴く扉。

　踏み込めればもはや遠慮の必要はない。

　玄関ドアから真っ直ぐに伸びた灯りの点いていない廊下の先、突き当たりの部屋。仕事熱心なのだろう。深夜に及ぶが、扉の開いたその部屋に机に向かう人影が見えた。

　向井は、その背に吸血の衝動を抱く。

　思い返せば、昨日の仕事の不満の一つがソレだった。

　同胞の血を吸ってはならない。

　それは不文律。

　その不文律を不用意に破った仲間の姿も、向井は見たことがある。

　混じった血による作用。

　ああはなりたくないと思わせるに、十分な惨状だった。

　だからこそ、今日、あの硬そうな男の背中でも、渇きのせいなのか極上に思える。

　踊り掛かる。

　その後ろ姿に何の疑問も抱かず。

　まさしくその形容が如く、向井は––

　ドタン

　盛大な音をあげて背後の床に転がった吸血鬼。

　庸介は椅子を回してその姿を認めた。

　その姿に思わず嘲笑が漏れる。

　帽子山の話から想定した相手の性格。

　視点を誘導してやればと、自身を囮に罠を張ってみたが。

「まさか、こんなに上手くいくとはな」

　暗闇に包まれた廊下に張った、闇色の鋼線。

　光に群がる羽虫の如く、突っ込み転倒してくれれば御の字の罠で、床にもがく感染者は、その足首から先を無くしていた。

　どれだけの勢いで飛びかかったのやら、逆に関心するまである。

　だが、呑気に関心してもいられない。

　庸介は椅子から立ち上がると、ふくらはぎの辺りを掴みながら痛みに耐え、呻く、感染者の足の切断面を覗き込んだ。

　先ほど切断されたばかりの傷口は、既に血液が固まりだし、一部は鮮やかな桃色の塊になり脈動している。

「チッ、人間辞めてる手合いか」

　吐き捨て、庸介は感染者の傷口を力一杯踏み付けた。

「––ッ！！」

　言葉にならない悲鳴をあげてのたうち回る男の傍に膝をつき、髪を掴み上げ頭に銃を突きつける。

「何故、高末たちを始末した？」

　額に脂汗を滲ませながら、男は合点のいったという表情を浮かべた。

「そ、そうか……あの、ガキどもの、仲間か」

　仲間？なぜ––

　そんな言葉を飲み込む。

　思い返せば、この聞き方ならその結論に至るのは当然。そもそも高末たちは手掛かりの一つで、そこを追うよりも目の前の男から情報を辿る方が余程合理的だ。

　Vamp症感染者の全てが、その衝動に駆られ犯罪に手を染めるわけでもなく、むしろ自分から堕ちていくのはごく一部だ。

　その中で、ヤツらはヤツらの社会を作り、コミュニティを築き、横の繋がりを得る。

　つまり、殺人感染者のことは殺人感染者に聞けということ。

　庸介は仕切り直した。

　再び男の傷口を踏みつけると、銃を突きつける。

　悲鳴をあげ、何でまた踏んだと視線で非難の色を示す男を無視。

「５年前、この街で殺し（・・）をしたか？」

「ん……な、前の事、覚えてるか。この、異常者めっ」

　尋問に非協力的なため、男の太腿に向け引き金を引く。

　わざわざ消音装置（サプレッサー）を取り付けてきたが、ここまで騒がれると、配慮する必要がなかったのではないかという気持ちになる。

「貴様ッ！この俺を誰だと思ってやがる！あの偉大なる御方、「夜の王」の大幹部だぞ！」

「それで、５年前にこの街で――」

　再び髪を掴み上げようと片膝をついた庸介は、男の体に力が籠った気配を感じた。

　瞬間――

　左手を地面につき、上体を起き上がらせた男。

　その右手はまっすぐ庸介の頭部へ伸びる。

　僅かに首を傾いだ庸介の頬は、深々と切り裂かれ、鮮血が飛び散る。

　だが、負傷を顧みることなく庸介は、左腕で相手の右腕を絡めとりながら、密着するほど上半身を相手に接近させたうえで、右手の銃の引き金を引いた。

　立て続けに三発。室内に消音された銃声が鳴る。

「あっ、しまった」

　反射的に反撃を受けた感染者の男は、もう二度と動かなくなっていた。

　ぼりぼりと頭を掻く庸介。

（収穫は「夜の王」という言葉くらいか）

　この後の掃除と死体の処理を考えると、思わずため息の漏れる庸介だった。