カツサンドの彼

１

　高校二年生の春。帰りのホームルームも終わった、午後四時三十分。

「ごめん！　今日も行けないの」

　野々花は目の前の友人三人に、申し訳なさそうに手を合わせた。

「いいよ、いいよ。気にしないで」

「バイトなんでしょ」

「いってらっしゃいですよ」

　放課後は遊びに誘われても、バイトが入っていることが多い。にこやかに送り出してくれる友人たち三人にごめんねともう一度言って、野々花は通学用の黒いリュックを背負った。ドアの近くでおしゃべりしているクラスメイトたちの間を縫って教室を出る。

　野々花は青葉が茂る並木の坂道を抜けて、レトロなレンガ造りの駅へ。駅についても電車には乗らずに、改札を横目に走り抜けた。床にある西側出口の矢印の案内表示を踏みつけて、駅の外に出た。

　駅を西側に出てすぐは華ノ街商店街だ。屋根付きのアーケードで、総菜屋に八百屋、金物屋など、間口の狭いこじんまりした商店が続いていた。

　野々花は息を整えて、一軒の店にある片開きの木製のドアを開ける。ドアの上に掲げられている看板にはベーカリーヒラノとカタカナで書かれていた。

「こんにちはー！」

　いつものように、明るくよく通る声であいさつする野々花。モスグリーン色のエプロンを付けた女性が振り返った。

「野々花ちゃん、こんにちは。今日もよろしくね」

「よろしくお願いします。頼子さん」

　野々花はぺこりと頭を下げる。頼子はベーカリーヒラノのオーナーの奥さんだ。

「それじゃ、野々花ちゃん。荷物を置いたらこのメロンパンを並べてくれる？」

　頼子は鉄板に乗っているメロンパンを指さした。

「はい！」

　野々花は明るい声で返事をすると、バックヤードの方へ向かう。厨房の片隅に置かれている小さなロッカーを開けて、中に鞄を入れた。下ろしている髪を黄色い花柄のシュシュでザックリまとめる。ロッカーに入っている頼子と同じモスグリーン色のエプロンを取り出して、セーラー服の上につけた。

　店内に戻るとお客さんが二人ほど入ってきていた。ベーカリーヒラノはそう広くない。せいぜい六畳ある程度の店内で、そこに菓子パンやハードパン、総菜パンなど、数多くの種類のパンが置かれていた。

「メロンパン、焼き立てです。いかがですかー」

　そう言いながら野々花はメロンパンをトングで掴んで売り場の棚に並べていく。置いていくだけで、香ばしい匂いが野々花の鼻をくすぐった。

（今日はメロンパン、売れ残るといいな）

　売れ残れば帰る時に安くで買うことが出来る。そんな野々花の思いとは裏腹に焼き立ての匂いにつられて、お客さんが持つトレイにいくつも置かれていった。焼き立てで美味しいし売れ行き好調なことはいいことかと思いつつ、レジの裏に行って待機した。

　頼子は厨房に引っ込んでいて、売り場はバイトを始めてもう一年以上経つ野々花に任せている。頼子はいつもにこやかだし、オーナーもぶっきらぼうだけれどいい人だ。野々花としては高校の間はずっとこのバイト先でお世話になりたいと思っていた。

　まだ店内にいるお客さんたちがパンを選んでいる中、ドアが開いてまた一人来店する。

「いらっしゃいませ」

　そのお客さんを見て、来た来たと野々花は心の中でひっそりと思う。

　野々花がなぜ急いで学校からベーカリーヒラノに来たのか。その答えは、彼が最近この時間帯に来ることにあった。急いで学校から一直線に来なければ会えなかっただろう。

　白いスポーツバッグを斜めにかけた彼は、冷蔵になっているサンドイッチコーナーに一直線に向かった。迷いもなく大きな手で、フィルムで包んでいるカツサンドをわしづかみにする。平日の放課後はほとんど毎日このカツサンド買いに来ていた。

　ベーカリーヒラノのカツサンドは確かに美味しい。食パンは売ってあるものとは違い、サンドイッチ用に焼かれたものだし、中に挟んであるカツは冷めても衣がサクサクしている。だからといって、毎日買ってくるなんて、野々花には信じられなかった。

　彼が現れたのは三学期の初め頃。野々花がバイトに入っていない日はどうだか分からないけれど、ほぼ毎日来店してはカツサンドともう一つパンを買っていく。

　彼はカツサンドを買うのには迷いがないのに、他のパンを選ぶのには悩んでいた。

「あの、お願いします」

「あっ、はい。失礼しました」

　カツサンド好きな彼を見ていたら、いつの間にか他のお客さんが野々花の前にトレイを置いて待っていた。野々花は焦りつつもトングでパンをビニール袋に入れていき、レジにパンの金額を打ち込んでいく。

「全部で千四百六十円です。はい、千五百円お預かりします」

　四十円お釣りと商品を渡して、野々花はありがとうございましたと言って頭を下げた。

その次に並んでいたのが彼だった。

　近くにくると身長があるのが分かる。野々花の頭一個分は丸まる大きい。それにこの距離に来て分かるのは学ランのボタンの校章。野々花と同じ青華学園の校章だ。

　野々花は毎回この校章というかボタンを見つめている。目線の高さにあるし、目線を少し上げると目があってしまうからだ。こっそり店内での様子を観察している分、正面から見るのは恥ずかしい。

　この日はカツサンドとアンパンのセットだった。何がカツサンドとセットになるかは日によって異なった。野々花は簡単にパンに二個分のレジを叩く。

「三百五十円です。――三百五十円、ちょうどですね」

「袋はいりません」

　少し低い声で言われる。

「はい。ありがとうございます」

　毎回、袋は貰わず、大きなスポーツバッグの中にパンを突っ込んでいた。

（そんなに乱暴に押し込んで潰れないのかな）

　きっとバッグの中には教科書やノート、それに運動着などが入っているのだろう。たぶん、何か部活をしているからお腹が空いて毎日のようにパンを買いに来るのだと野々花は思っていた。

「ありがとうございました」

　野々花は頭を下げ、ドアへ向かう背中を眺める。そのまま、見ていたかったが、彼の後ろに並んでいたお客さんがトレイを持ってレジにやってきた。

「お待たせしました！」

　大きな笑顔を浮かべて野々花はトレイを受け取った。

　次の日の昼休み。

「それでね、それでね。そのお客さん、なんの部活をしていると思う？　あれだけ毎日カツサンドを買うんだもん。何か願掛けしているんじゃないかって思うんだよね」

　野々花は学生たちで賑わう学食で弁当箱を広げていた。四人掛けの丸テーブルの席で、目の前には三人の友人たち。三人ともクラスこそ違うが、中学から仲が良く高校になってもお昼は他の子とは食べずに四人で集まっている。

「そんなの分かるわけがないじゃない」

　そう言ってから揚げ定食の大きなから揚げにかぶりつくのは、ショートヘアの光だ。ちょっと目じりが上がっていて、手足が長い女の子。

「光ちゃん、サッカー部のマネージャーでしょ。心当たりないの？」

「情報が少なすぎだから」

「うーん、そっか」

　野々花は密かに光が知っていないか期待していた分、肩を落した。

「野々花、その人の髪の毛はどう？　丸刈り？」

　そう聞いてきたのは肩までのストレートヘアで眼鏡をかけた夕美。彼女も野々花と同じで弁当を食べている。

「髪の毛は普通の髪型だけど。丸刈りだと何かあるの？」

「野球部は全員丸刈りにしないといけないでしょ。だから、その人は少なくとも野球部じゃない。ラケットとか道具を持っていたらすぐに分かるのにね」

　夕美はミニトマトのヘタを手に持って、そのまま口に運ぶ。

「そっか。やっぱり夕美ちゃん頭いい」

「これぐらい。簡単じゃない」

　野々花は卵焼きを半分に割って、フォークで刺す。

「でも、この学校、野球部以外にも運動部たくさんあるよね。探し出せるかな」

「探さなくてもパン屋さんにやって来るじゃないですか？」

　微妙なイントネーションでしゃべる、長い髪の毛をウェーブさせた子はレイア。おばあちゃんが日本人で他の祖父母は三か国別々の国の出身というミックス。いつも少しだけおかしい敬語を使って話す。

「それもそうなんだけど、私バイト中だからお話出来るわけじゃないし」

「お話！？」「話したいの？」「トーキング！？」

　三人がいっせいに野々花の顔を注目した。見つめられた野々花はフォークに指している卵焼きをゆっくり左右に揺らす。

「そ、そんなに驚くことかな。どうしていつもカツサンドを買っていくのとか気にならない？」

「それは気になるけれど」

　視線を弁当箱に戻した夕美は、箸で鮭を切り分けた。分かっていない野々花にはぁと光がため息をつく。

「野々花が男子の話をした時点で気づくべきだったか」

「初ロマンスですよー」

　ハートがいくつも付いていそうな声で身をよじるレイア。

「ええっ、ロマンス！？　そんなんじゃないよ！」

　野々花は思わず立ち上がって声を上げる。途端に周りの席からの注目が集まった。

「はいはい、恥ずかしいから座って座って」

「本当にそんなんじゃないから」

　光に言われて野々花も顔を赤くして椅子に座り直す。

「聞いてみたら？　いつも来るけど、何の部活ですかって。お店の中に他のお客さんがいなければ聞けるんじゃない？」

　マイペースにお弁当を食べている夕美が言う。

「出来るかな……」

　野々花には正直自信がない。男子とは話はするものの、積極的に話に行ったことなんてなかった。

「野々花なら出来るって」

　光が野々花の肩に手を乗せる。それでも、野々花は俯いたままだ。

「光ちゃんはサッカー部のマネージャーで彼氏もいるからそう簡単に言うけど」

　光は野々花と違って誰とでも気安くしゃべる。

「もしもの時は任せてください。レイアがパン屋さんに行って、そのカツサンドの彼とやらをお引き留めします」

「え。それはやめて」

　野々花は勢いよく首を横に振った。

「なんでですかぁー」

　単純にレイアは可愛い。その上、いろんな国の血が混じっているからミステリアスな雰囲気もある。そんな彼女から話しかけられたら、普通の男子なら普通の顔立ちの野々花となんて話してくれなくなるに違いない。野々花は可愛いレイアが好きだけど、この時ばかりはバイト先に来て欲しくなかった。

「私、がんばって話しかけてみる」

　野々花は力強く宣言した。

「がんばってください」「がんばれー」「骨は拾ってあげる」

　三人は野々花にささやかにエールを送った。