第十六章
第551話 森の中
時刻は朝を迎えたが、日の光は周囲の木々に阻まれて広場にはまだ射し込まない。
そんな薄暗い広場に、馬に乗った二人組の帝国軍兵士が入ってきた。
「おい。あれか？」
一人の兵士が、トラクターを指さす。
「あれだろう。他に、それらしい物は見あたらないし……」
「それにしても、なぜこんな簡単な任務をみんなは嫌がるのだろうな？」
「まったくだ。基地からそんな離れているわけでもない場所に、ただ荷物を届けるだけ。
他愛のない会話をしながら、兵士たちはトラクターに近づき、ドアをノックした。
「ヤナ様。食料をお届けに参りました」
トラクターの中から、ゴソゴソと音がしてから返事が聞こえてくる。
「おお！ 今、開ける」
扉が開き、東洋人の中年男……矢納が顔を出す。
「ゴホ！ ゴホ！」
扉が開くと同時に、大量の煙が車内から
一瞬火事かと思ったが、すぐにタバコの煙と分かる。しかし、帝国ではタバコは禁止されているはず。
こっそり吸っている者も少なくはないが、この兵士は吸ったことなどない。
せっかく朝の清々しい気分を台無しにされ、一言文句を言いたくなった。
「あの……ヤナ様」
「ああ？」
「タバコは、法律で禁止されています」
矢納は顔をしかめる。
「ああ!? なんか文句あるか!?」
帝国内で喫煙は確かに違法だが、こんな
「いえ……その……」
もう一人の兵士が空気を読み、とにかくこの面倒な状況を早く終わらせようと書類を差し出す。
「受け取りのサインをお願いします」
サインをもらって、さっさと逃げようと思ったのだが……
「ヤダ」
逃がす気はないらしい。この男は、喫煙を
「サインをしてもらわないと、困るのですが……」
「俺は困らん」
「……」
「サインをして欲しければ、何か芸をやれ」
「ええ！ そんな」
「そっちの男は、タバコを吸え」
受け取りのサインをもらえなければ、二人の兵士は帰れない。しかし、この男……矢納の機嫌を損ねてもならないとも厳命されている。
それをいいことに、矢納は二人の兵士に次々と嫌がる事を強要した。
この時になって、二人の哀れな兵士たちは悟る。
この男に食料を届けるだけという簡単な任務を、なぜみんなが嫌がるのかを……
結局、二人の兵士が矢納からサインをしてもらうまで一時間を要した。
その間に、芸をさせられたり、歌を歌わされたり、タバコを吸わされたりと散々な目に……
へとへとになって帰る道すがら、兵士の一人がつぶやく。
「あのおっさん、あそこで何をしているんだ？」
「なんでも、フーファイターとかいうドローンを操作しているらしい」
「フーファイター!? あの空飛ぶ円盤か。しかし、なぜこんなところで一人で……基地でやればいいだろ」
「さあ？ 隔離されているのじゃないのか？」
「確かに……あんな性格の悪いおっさんがいたら、基地内の雰囲気が悪くなるな」
「あるいは、フーファイターのコントロールをしているなら、敵から狙われる危険がある。だから、基地から離れた、見つかりにくい場所にいるのじゃないかな？」
「なるほど……」
それからしばらく、二人は無言で進む。
茂みの近くまで来たとき、片方の兵士が言った。
「俺さあ、利敵行為は良くないことだと思うんだな」
「は？ いきなり何を？ 良くないも何も、下手したら銃殺刑だぞ」
「そうだな。でも、あのおっさんの居場所だけは、カイト・キタムラに教えてやりたい気分だな」
「奇遇だな。俺もだよ」
そう言って兵士は馬を止め、茂みに向かって叫ぶ。
「おい！ カイト・キタムラ。フーファイターの操縦者なら、森の広場にいるぞ」
「ワハハ！ 茂みの中に、カイト・キタムラのドローンが隠れていたりしてな」
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