蒼竜と少年

格闘訓練と墓参り

　ギードが鉱山を後にして、森を抜けて急いで皆のいる草原へ戻った時、そこにいたのは、片付けを終えて毛布にくるまり、敷布に転がって穏やかな顔で昼寝しているニコスの姿だった。

　毛布の上と、頭の上にまとめられた包みの上には、シルフ達が転がって寝るふりをしている。

「レイは、まだ戻っとらんのか」

　ほっとして敷布の端に座り、珍しくぐっすりと眠るニコスを見た。

「皆それぞれに、まあ色々あるわい。それでも、生きてさえいれば、案外何とかなるもんだ」

　よく晴れた青空を見上げて、ギードは独り笑った。

「あ、僕らが一番最後だよ」

　陽気に誘われて寝転がってうとうとしていると、ラプトルの草を踏む音と一緒に元気な声が聞こえて来た。

「お帰り。落ちずにベラに乗れたか？」

　ギードがほっとして起き上がり伸びをしながら聞くと、レイが笑いながら舌を出した。

「ちゃんと乗れたよ。もうどんなラプトルでも乗れるもんね」

　そう言って、軽々とベラから飛び降りて見せる。

「ほう、確かに上手くなったな」

　笑ってそう言った時、レイのズボンの膝下に薄っすらと土が付いているのに気が付いた。

「レイ、これはどうした？」

　ノームの慌てぶりを思い出して、思わず尋ねる。

「えっと、ちょっとその……転んだの」

　下を向いて、誤魔化すようにもごもごと言う。

「えっ？ どこですか、見せてください」

　タキスが驚いたように言うと、慌てて側に来て膝をついた。

「あの、えっと……」

　ズボンを捲り上げると、両の膝小僧の下に薄っすらと青あざが出来ていた。

「レイ、これは何ですか？」

「えっと、何だろうね」

　真顔のタキスの問いに、誤魔化すように笑って頭をかく。改めてよく見ると、両の掌にも泥がついて少し赤くなっている。

「転んだんですね」

「えへへ」

　ギードの陰に隠れて、タキスの視線から逃げる。

「笑って誤魔化さないでください。言いましたよね、何かあったらちゃんと言ってくださいって」

「もう大丈夫だもん」

　ギードを真ん中にして、二人はぐるぐると回る。

「何をしとるか」

　逃げるレイを、笑って後ろから捕まえる。

　その瞬間、その手をすり抜けたレイは、振り返ってギードの肩に手をかけ、いつかのタキスのように、そのまま一気に肩に飛び乗って背中側に飛び降りた。

「やった！ 逃亡成功」

　呆気にとられる二人を置いて、ニコスの所まで走って逃げる。

「ここは安全地帯だもんね」

　賑やかな声に目を覚まして、何が何だかわからずに驚いているニコスに、後ろから抱きついた。

「おかえり。一体何だ？ なんだか皆で楽しそうな事してるな」

　抱きついたレイの手に自分の手を重ねて、ニコスは笑った。

「助けてニコス、二人が僕をいじめるの」

　ニコスの後ろに隠れて、レイが笑いながらそう言った。

「それは大変だな……じゃあ、諦めろ」

　そう言った瞬間、敷布の上にひっくり返されたレイの体は、簡単に、座っていたはずのニコスに押さえ込まれていた。

「えっと、今何が起こったの？ 僕、投げられた記憶が無いんだけど……」

「おお、久しぶりに見たな。ニコスの隠し投げの技」

　ギードが大喜びで手を打った。

「凄い！ 今何をしたの！」

　腹筋だけで起き上がり、そのまま立ち上がる。

「お願い！ もう一回！」

　飛び跳ねながら、ニコスに飛びついた。

「だから、駄目だって」

　笑いながら、しがみついてくるの手を取ったニコスは、次の瞬間、肩越しに軽々とレイを投げ飛ばした。

　投げる時に最小の動きで、しかも自分の側に引き寄せているため、投げられた方は、何が起こったか分からないうちに投げられているのだ。

「はい、レイの負け」

　やっぱり分からなくて転がって空を見上げたまま呆然としていると、眉間と喉元に指を当てられた。

「仰向けにされた時、ここが一番無防備になる急所。ここを続けて打ち込まれたら一巻の終わりだぞ。そうならない為に、投げられたら直ぐに左右どちらかに転がって体を起こす事。分かったか？」

「うん！」

　即座にそう言って、言われた通りに右に転がる。

　横から手を出してくるギードと咄嗟に組みあい、そこから突然の格闘訓練が始まった。

　タキスが、慌てて荷物の包みを脇へ寄せ、敷布を取って暴れても大丈夫な場所を開ける。

　苦笑いして、見学するつもりで敷布を畳みながら荷物の横に座った。

　レイとギードとニコスの三人は、いつも格闘訓練は乱戦の設定で行っている。

　三人それぞれ誰が味方と言う訳では無く、必要に応じて第三者を利用しながらもう一人と組み合う。

　かなりの反射神経と動体視力、そして当然運動神経と咄嗟の判断力も問われる。

「相変わらず、皆すごいですね」

　右に左に入れ替わりながら組み合う三人を見て、感心して小さく呟いた。

　避けた荷物の横で、畳んだ敷布に座って観戦を決め込んだタキスは、レイの動きがいつもより少し鈍い事に気付いた。

　そろそろ止めようと立ち上がった時、ギードの腕を取って懐に入ったレイが、投げの体勢に入りそのまま一気にギードを投げ飛ばした。

　ただ、勢い余って自分もそのまま一緒に吹っ飛んだのはご愛嬌だろう。

「やったー！ ギードを投げたぞ！」

　地面に重なるように転がったまま、レイは大声をあげて両手を突き出した。

「おお、ついに投げられましたな。これは見事だ。素晴らしや」

「すごいな。こんなに簡単にギードを投げられるようになるとはな」

　ニコスも満面の笑顔で、倒れているレイの手を取った。

「やった！ 目標達成！」

　笑ってそう言うと、起き上がってニコスに抱きついた。

　ニコスも遠慮なく抱きしめ返す。

「凄いぞレイ、まだまだこれから先どれだけ強くなるのか、本当に楽しみだよ」

「ありがとう。もっと頑張るから、たくさん教えてね」

　弾けるような笑顔で、もう一度ニコスに抱きついた。

「さてと、日が暮れる前にお母上のお墓に参ってから帰りましょう」

　荷物を片付けて、ラプトルの籠に分けて乗せながら、ニコスがそう言った。

「お母上のお墓に行くのは、秋以来だな」

「そうだね。雪が降る前だから……もう、そんなになるんだね」

　ギードの声に、レイはぼんやりと森を見ながら、不意に蘇った鮮明な記憶に、体が硬直して動けなくなった。

　鈴なりの真っ赤なキリルの実。

　共同作業場で鍋をかき混ぜながら笑っていた、村の皆の顔。

　扉越しに見た悪魔の、短剣を持つ手から滴る鮮血。

　暗闇の中に響く誰かの悲鳴。

　そして、母さんの冷たい手。

「レイ？ どうしました？」

　無言で手綱を持って動かないレイに、不審に思ったタキスが声をかける。

「えっと……何でもない。ちょっとお腹空いたなって思っただけ」

　笑ってそう言うが、ぼんやりとしていて何か変だ。

　更に声をかけようとした時、ニコスがヤンの籠に入れた荷物から小さな包みを取り出した。

「さすがに育ち盛りだな。ビスケットならまだあるぞ。食べるか？」

「あ、ビスケットだね。欲しい欲しい！」

　振り返って笑ったレイは、もういつも通りだ。少し顔色が悪いように思うのは、気のせいだろうか？

　嬉しそうに、出してもらったビスケットを齧るその横顔を、タキスは不安な気持ちで見つめていた。

「この辺りも、すっかり緑でいっぱいになったね」

　森沿いに進みながら、レイは嬉しそうに辺りを見回し、隣にいるタキスに声をかけた。

「ええ、新緑が本当に綺麗ですよね」

　傾きかけた陽に照らされるその顔は、どう見ても健康そのものだ。

　きっと、さっき顔色が悪くみえたのは、自分の気のせいだと思い、笑ってまっすぐに進む後ろ姿を見つめた。

　到着した小高い丘の上にある母さんの墓石の上では、赤リスの親子が、並んで不思議そうにこっちを見ていた。

「おやおや。墓守に家族が増えとるぞ」

　赤リス達を驚かさないように丘の少し手前でラプトルを降り、ゆっくり近寄りながら、ギードが小さな声で笑った。

「ほんとだ。家族が増えてるね。あっ！ 逃げちゃった」

　四匹の赤リス達は、後ろの枝を広げている大きな木にあっという間に駆け上り、葉の向こうから隠れてしまった。でも、気になるらしく葉の陰からこちらを伺っている

「やっぱり驚かせてしまいましたね」

　墓の周りは草が伸び、あちこちに春の花が咲き誇っていた。

　周りの草を抜こうとするタキスを、レイは止めた。

「そのままでいいよ。草がある方がリス達も隠れられるもんね」

　そう言って、そのまま墓の前に立った。

「母さん久しぶり、すっかり春になったね。ほら見て、こんなに背が伸びたよ。もう、ラプトルにも一人で乗れるようになったんだよ」

　両手を広げて、見せるようにくるりと回る。

「毎日楽しいよ。皆、優しくてすごく頼りになるんだよ……」

　笑って話しかけていたのに、不意にこみ上げる涙に我慢出来ず、息を詰まらせて俯いた。

「母さんのパンケーキが食べたいよ。どうして、どうして……ここに母さんがいないの……」

　俯いて、袖で涙を拭う。

「駄目だな。もう泣かないって思ってたのに……」

「構いませんよ、無理に我慢しないでください」

　後ろからそっとタキスが抱きしめてくれ、ニコスが柔らかい布で涙を拭いてくれた。ギードも隣に立って、そっと大きな手で頭を下げて撫でてくれた。

「ほら見て、この人達が今の僕の家族だよ。他に、ラプトルが四匹とトケラもいるし、他に家畜も沢山いるんだよ」

「お母上様、ご無沙汰しております。レイは私の息子と友達になってくれました。大人ばかりの環境で育ったので、あの子は友達を欲しがっておりました。ありがとうございます。息子の夢が叶いました」

「お母上様、レイは俺が寝坊した朝、ショートブレッドを焼いて待っていてくれました。とても美味しかったです。ありがとうございます。良いレシピを教えて下さいました。大切に致します」

「お母上様、今日、ワシはレイと格闘訓練をしていて、とうとう見事に投げられましたぞ。ワシを投げられるようになるには、二、三年かかると思っておりましたのに、彼の成長ぶりには目を見張ります」

　皆、まるで目の前に母さんがいるかのように、自然に話しかけてくれる。

　なんだか嬉しくて胸がいっぱいになった。

「墓守の赤リス達にも家族が増えてたよ。あ、いつも来てくれてるから、それは母さんは知ってるよね」

　笑ってそう言うと、空を見上げた。

　見覚えのある大きな影が、側にゆっくりと降りてくる。それを見た赤リス達は、慌てていなくなってしまった。

「もう用事は済んだの？」

　頬擦りしてくるブルーの大きな額を撫でながら、話しかける。

「うむ。泉に戻ろうと思ったら、近くに其方らの気配がしたので寄ってみたのだ」

　嬉しそうにそう言うと、墓を見た。

「もう墓参りは済んだのか？」

「うん、もう終わった」

　大きな頭に抱きついて、額にキスをする。

「日が暮れる前に帰らないとね。じゃあ母さん、また来るね」

　振り返ってそう言うと、そのままポリーのところへ行く。

「もう、良いんですか？」

　後について来たタキスが心配そうに聞くと、レイは笑って首を振った。

「うん、またいつでも来れるもん」

　赤い目をしてそう言うと、ポリーの背に軽々と乗った。

「帰ろう。ブルー、またお天気の日には来てね」

　手を振るレイを見て、ブルーも満足そうに翼を広げてゆっくりと上昇して行った。

「それでは戻るとしようか」

　ギードの声に、三人もそれぞれのラプトルの背に乗り、並んで帰路に着いた。

　木の上から、赤リスの親子がそれを見送っていた。

　少し離れた場所から、走り去る四騎のラプトルを見送ったブルーは、忌々しげに呟いた。

「また王都から新たな竜騎士が来ただと。一体今度は何をするつもりだ……だが、警告はした。我やレイに手出ししようものなら、今度こそ容赦せぬぞ」