蒼竜と少年

咳の発作と体の異変

『おはようおはよう』

『朝です起きて』

『お寝坊さん』

　いつものようにシルフ達に起こされたが、目覚めてすぐに違和感を感じた。妙に喉が渇いている。

「おはよ……ゲホゲホゲホ」

　どう言う訳か、咳が止まらない。

　タキスに知られたら、また心配をかける。

　慌てて毛布で口を塞ぎ、無理に息を整えて我慢するとなんとか咳は止まった。

「あれ？ 喉が渇いてたの、咳をしたら治っちゃった……なんだろ？ 変なの」

　何度か深呼吸をして、落ち着いたことを確認して服を着替えようとしたところで、タキスが起こしに来た。

「おはようございます……おや、今朝はちゃんと起きましたね」

「おはようございます。だって、今日から上でポリーに乗るんだもん」

「そうでしたね。今日は良いお天気ですから、予定通り上の草原でポリーに乗る練習ですね」

「うん、頑張るよ」

　笑って洗面所へ向かった。

　何事もなかったかのように振舞っていたが、話しているとまた、喉の渇きとひりつくような痛みが感じられて不安になった。

「村にいた頃は、風邪なんてひいた事無かったのにな」

　洗面所で顔を洗った後。何度かうがいをしてようやく喉の渇きと痛みが和らいだ。

「よし、今日も元気！」

　鏡に映る自分にそう言うと、居間へ向かった。

　いつもの豪華な朝ご飯を食べてから、食後のお茶を飲んでいると、また咳が出て止まらなくなった。

　慌てて後ろを向いたが、三人にひどく心配されてしまった。

「大丈夫だって、ちょっと噎せただけだよ」

「ですが……」

　タキスが、喉に手を当てて口を覗き込み様子を見てくれる。

「熱も腫れもないですね。痛みは？」

　じっと顔を見られて、思わず目を逸らす。

「……あるんですね？」

「痛いんじゃなくてカサカサする感じ。喉が乾くの」

　視線に耐えきれず、正直に申告する。

　タキスはため息を吐いて立ち上がった。

「喉の痛みに効く飴がありますから、今日のところはそれを舐めてみてください。それと、洗面所にミント水を作っておきますので、うがいはそれでしてくださいね」

「ごめんなさい」

　思わず謝ったが、タキスは笑ってキスしてくれた。

「貴方が謝る必要はありませんよ。今日は、本当なら休んでいてほしいですが、ポリーに乗りたいんでしょ。なら、寒くないようにしてくださいね」

　そう言うと、薬草庫へ幾つかの薬を取りに行った。

「本当に大丈夫か？」

　ニコスとギードも、心配そうに覗き込んでくる。

「本当に大丈夫だって」

　無理に笑ったけど喋るとまた少し喉が痛くなって来て、誤魔化す様にして、こっそり横を向いて唾を飲み込んだ。

　タキスに貰った蜂蜜とハーブののど飴は、効果抜群だった。それに美味しい。

　上の草原に上がる前に、小瓶に入れたのど飴を、ベルトに付けた小さな鞄に入れて貰った。

「ありがとう。これで大丈夫だね」

　レイは笑っていたが、タキスは心配顔だった。

「これは、あくまで飴であって、薬ではありませんから、咳や喉の痛みが一時的に収まるだけで、治るわけではありませんからね。治ったと勘違いしないでください」

　まだ心配そうにしているタキスに笑ってキスすると、広場の掃除をする為に鋤鍬を取りに走った。

「おはようブルー、今日は良いお天気だね」

　いつものように来てくれたブルーに、元気に駆け寄って挨拶をする。

「うむ、しばらくお天気が続くようだぞ」

　嬉しそうに頬摺りしながら、ブルーがそう言った。

「そうなんだ。じゃあ、いっぱい練習出来るね。でも残念でした。今日は、精霊魔法の練習じゃなくて、ポリーに乗るんだよ」

　レイが嬉しそうに言うのを聞いて、ブルーは目を細めた。

「ほう。もうラプトルに乗れるようになったのか。それは大したものだ」

　世話の終わったポリーに、レイが一生懸命鞍を付けているのを、ブルーは後ろから面白そうに眺めていた。

　その後ろでは、ギードがノーム達に、万が一の場合に備えてお願いをしていた。

　まずは、ブルーの前でひらりと乗ってみせる。

　もう、乗り降りは簡単に出来るようになったので、ちょっと自慢気に胸を張ってブルーを見上げる。

「うむ、大したもんだ。なかなか様になっておるぞ」

　褒められて、嬉しくなった。

「では、まずはゆっくり走らせて見ましょう」

　ベラに乗ったタキスが、横に並んでくれた。

「見ててね」

　自慢気にそう言って視線を前に戻すと、ゆっくりとポリーを進ませる。

　練習場と違い地面がデコボコな為、バランスを取るのが難しい。何とか必死にバランスをとって、タキスに付き添われて草原をゆっくり一周まわった。

「ほら、上手に乗れたでしょ」

　嬉しそうにブルーを振り返った瞬間、バランスを崩してずり落ちるように背中から落っこちた。

「……またお世話になりました。ありがとうございます」

　空を見上げたまま硬直していたが、とりあえず、受け止めてくれたノーム達にお礼を言う。

『良い良い』

『励め励め』

『落ちても我らが受け止めるぞ』

　妙に嬉しそうに言われて、何だか悔しくなった。

「ああもう！ もう一度やる！」

　一気に立ち上がって手綱を掴もうとした時、急に膝の力が抜けた。

「うわっ！」

　前のめりになっていた身体を止められず、そのまま顔から地面に激突……はしなかった。

『何事か？』

『如何致した？』

『乗る前に転ぶとは此（こ）は如何（いか）に』

　耳元で聞こえていた、呆れたようなノーム達の声が遠くなる。

　何かおかしい、と思った時には体が全く動かず、そのまま目の前が真っ暗になって、意識が遠くなった。

「……レイ……っかり……」

「レイ……聞こえ……レイ……」

　誰かが自分を呼んでいる。だけど、酷い耳鳴りがして声がよく聞こえない。

　心臓が物凄い速さで脈打っている。全力疾走しても、これほどにはならないだろう。

　それなのに、体は氷のように冷たく感覚が遠い。

　ようやく体に感覚が戻ってきた。呼びかけに応えようと口を開いた直後、物凄い喉の痛みと共にえずくような咳が出た。

　咄嗟に体を横にして、丸くなって口を押さえる。

　それでも咳が止まらない。

　誰かが背中を撫でてくれたが、お礼を言う事も出来なかった。せっかく明るかった目の前がまた暗くなり、抵抗も虚しくそのまま意識を失った。

　目を開いた時に見えたのは、いつもの見慣れた天井だった。

　起きようとしたが、身体が石になったみたいに重くて動かない。何とかゆっくりと首を動かして横を向くと、泣きそうな顔で覗き込むタキスと目が合った。後ろには、同じく心配そうな顔のニコスとギードもいる。

　何か言おうと口を開いたが、喉が張り付いたようで声が出ない。

「喋らないでください。熱はありませんが、貴方の体の状態は、明らかに異常事態です」

　額にキスして、また泣きそうな顔をする。

「貴方の体に何が起こっているのか、私には分かりません。痛みがあれば分かるはずなのに……」

「だいじょう……どこも、痛く、ない、よ」

　ゆっくり話すと、何とか声が出た。

「無理に喋らないで。お願いですから今日はもう休んでください」

　そう言うと、少し体を起こして水を飲ませてくれた。

　喉の痛みが少し楽になり、もっと飲みたくて口を開けた。直ぐに理解してくれて、また飲ませてくれる。

　何度か水を飲んでから、また横になった。

　手足の先が冷たくて、感覚が妙に遠い。自分の体が、全く自分の思う通りに動かないのは、初めての経験だ。不安になって、タキスを見ると涙が出てきた。

「大丈夫です。必ず原因を調べます。貴方はどうか安心して休んでください」

　タキスがしっかりと抱きしめてくれて、何度も額にキスしてくれた。

「ごめんなさい」

　謝る事しか出来なかった。

　こんなに良くしてくれるのに、心配ばかりかける自分が情けなかった。

「……ごめんなさい」

　また音が遠くなり、目の前が真っ暗になった。

　翌朝、レイは空腹で目を覚ました。

　あんなに痛かった喉の痛みは、綺麗さっぱり消えていて体は快調そのものだ。試しにゆっくり大きく深呼吸をしてみたが、どこも何ともない。

　ただひたすらに、お腹が空いた。

　ゆっくりと体を起こすと、シルフ達が喜んで側に来てくれた。

『おはようおはよう』

『もう大丈夫？』

『どこも痛くない？』

『無理は駄目』

「おはよう。えっと……ほんとに何ともないよ。何なんだろう」

　シルフに答えながら左手が動かなくて驚いて横を見て、また驚いた。

　タキスが、床に座り込んだ状態でベッドに突っ伏して寝ている。

　レイの左手は、タキスの手にしっかりと握られていたのだ。

「もしかしてこれって、もしかしなくても一晩中付いててくれたんだよね」

　横に置かれた机には、いくつかの薬草や、薬を作る道具が無造作に置かれている。

　火はついていないいが、薬湯を作るための簡易コンロと小鍋まで置いてあった。

　申し訳なくて、どうしたらいいのか分からない。無言で慌てていると、タキスが目を覚ました。

　起き上がって顔を上げたタキスと、まともに目が合った。

「……えっと、おはようございます」

　なんと言って良いのか分からなくて、咄嗟にいつものように挨拶をする。

「レイ……起きても大丈夫なんですか」

　呆然と顔を見たまま、タキスが呟くように言う。

「えっと、心配かけてごめんなさい。あの、ほんとに自分でも不思議なんだけど、ほんとに大丈夫です。喉も全然痛くないし、普通に元気なの。何でだろう？」

　困ったように笑って言うと、いきなり抱きしめられた。

「良かった。良かった……本当にどこも痛くないですか？苦しくないんですか？」

　大丈夫な事を知らせるように、タキスの体を力一杯抱きしめ返した。

　指の先まで、自分の思った通りに動く。どこも痛くないし、耳も普通に聞こえる。

「ほんとに大丈夫。なんなら今からラプトルにでも乗れるよ」

　冗談のつもりだったが、真顔で反対されて、慌てて謝った。

　その様子を見て、ようやく本当に大丈夫のようだと信じてもらえたみたいだった。

「それにしても、昨日の発作は何だったんでしょうか？あんな状態は、初めて見ました。どんな感じだったんですか？」

　答えようとした時、大きな音でレイのお腹が鳴った。

　無言で顔を見合わせ、そのままタキスがレイのお腹を見る。直後にレイの顔は真っ赤になった。

「ご、ごめんなさい。だって、お腹が空いて目が覚めたんだもん」

　枕に抱きついて、誤魔化すように大声で言うと、タキスがホッとしたように笑って背中を叩いてくれた。

「本当に元気になったようですね。まずは食事にしましょう。良い事です。食べられるなら、しっかり食べてください。詳しい話は、食後にしましょう」

　そう言ってベッドに座るレイをもう一度抱きしめて、額にキスしてからタキスは立ち上がった。

「あの……」

「何ですか？」

　思わず声をかけたら、直ぐにこっちを向いて返事をしてくれた。

「あの、昨日はずっと付いてくれてたんだよね。僕、ほんとに大丈夫だから、食事したら少し休んで下さい。僕がその分働くから」

「貴方って子は……」

　大きなため息をつくと、もう一度、戻って抱きしめてキスしてから、泣きそうな顔でレイの額に自分の額を当てた。

「その台詞は、そっくりそのまま貴方に返しますよ。食事が終わったら、貴方は今日は一日ベットの上です。大丈夫でも、休んでください」

「だって、ほんとに大丈夫なんだよ」

　すると、タキスは本気で怒ったようにレイを睨んだ。

「駄目です。貴方は、今日は、一日、お、や、す、み、で、す」

「……はい」

　了解の返事以外、とても聞いてくれそうに無い勢いだった。