蒼竜と少年

護る者達

　主を連れ去られ、激怒して飛び去った蒼竜を呆然と見送った三人は、しばらく経ってようやく動けるようになってから、倒れていた雪の上からなんとか身を起こした。

「何と言う事だ。まさか目の前で、ああも易々と攫（さら）われるとは……」

「全くだ。しかもあの蒼竜様のお怒りを見たか。まだ震えが止まらんよ」

　ギードとニコスは、まだ呆然としたまま呻（うめ）くように呟いた。

「確かに、我らの敵う相手では無いようだ……彼の事は蒼竜様にお任せして、我らは戻って家を護ろう」

「お、おう。確かにそうだ。あの子の戻る場所を護らねばな」

　まだ呆然と、空を見たまま話す。

　二人は、話す事で何とか冷静さを取り戻そうとしていた。

　タキスは未だ呆然と空を見上げて、言葉も無く固まっている。

　立ち上がったギードが、側に行き肩を叩いた。

「しっかりしろ。蒼竜様に言われたように、直ぐに家へ戻るんだ。邪気を払い家を護らねばならぬ。お主の知識が必要だ」

「……護る……」

「そうだ、いつまでぼんやりしておる。早く戻るぞ。立て。立って柊を拾え」

　地面に落ちた柊の枝の入った籠を拾いながら、ギードはわざと厳しい口調で叱責する。

　その声に我に返ったタキスは、慌てたように立ち上がると、体に付いた雪を払いもせず柊を拾い集めた。

「帰りましょう。確かに貴方の言われる通りです。あの子の帰る家を護らねばなりません」

　大急ぎで柊の入った籠や荷物を、イチイの木を積んだ荷車の隙間に積み込み、ギードが御者台に、二人は荷車の縁に座る。

　力綱を打つと、トケラはかなりの早足で歩き始めた。まるで、一刻も早く戻らねばならない事が、分かっているかのように。

　家に着くまでの間、誰一人、一言も喋らない。

　時折、精霊達が現れて荷車の縁に座るが、三人は何も言わない。

　精霊達も黙って彼らに寄り添った。

　家までの道程が、これ程遠く感じた事は無かった。ようやく家の上の草原に出た時、三人の口からは殆ど同時に溜め息がもれた。

「シルフ、柊の枝を持って行って、廊下と家の空気取りの全ての窓を護って下さい。急いでお願いします」

　ギードの家の、勝手口の前に停めた荷馬車から飛び降りながら、タキスが現れたシルフ達に声をかける。

『了解』

『了解』

　現れた何人ものシルフ達が、籠に盛られた柊の細い枝を、次々と手折って持って行く。

「水の精霊（ウィンディーネ）、シルフと一緒に行って、シルフが柊の枝を置いたら、その上に聖水をまいて窓を清めて下さい」

『了解』

『了解』

　今度は、ウィンディーネ達が現れて、シルフの後を追っていなくなった。

「光の精霊。家の中の全ての浄化処置をお願いします。それから部屋や廊下、家畜や騎竜のいる広場や階段に、邪（よこしま）な者が入り込んでいないか確認して下さい。もしも居たら……絶対に見逃さず、完全に消滅させてください」

　現れた光の精霊達にきつい口調でそう言うと、振り返った。

「すみませんが、この子の世話をお願いします」

　トケラの鼻先を撫でながら、ギードにそう言うと、両手に柊の入った籠を持って、足早に勝手口から家へ入っていく。

　残りの籠と、シルフ達が手折って荷車の中に落ちた柊の枝を拾って、ニコスが無言で後に続いた。

　誰一人お互いの名を呼ばない。

　闇の冥王の眷属である闇の眼が現れ、どこから見ているか分からない今、迂闊に名を呼ぶ事は自殺行為だ。

「……しっかりしろ！」

　水場の大きな水桶の前に立って、震えている事を自覚したタキスは、持っていた籠を足元に下ろして、自分の頬を両手で打った。

「しっかりしろ！ 何も考えるな！ 今は、自分が出来うる限りの事をしろ！」

　目を閉じて自分に言い聞かせるようにそう言うと、大きく一つ深呼吸してから顔を上げ、水桶の中に柊の枝を出して手を切るような冷たい水で洗い始めた。

「柊はこれだけだ。後は何をしたら良い？」

　籠を持ったニコスが水場に駆け込んで来た。

「ここをお願いします。全て流水で洗い、水を切ってから柊を二本と、今から私が持ってくるセージの枝を一本、紐で扇状に束ねて、それをありったけ作って下さい。私は香炉で焚く為のハーブを調合します」

「了解だ」

　タキスの背を叩き、顔を見て頷く。

「お願いします」

　タキスも、顔を見返し頷いた。

　その後は、言葉も無くニコスは水場で柊を洗い始める。

　振り返りもせず、足早にタキスは薬草庫へ向かった。

　食料庫の隣に、タキスの作る薬の材料や在庫を置く為の薬草庫がある。

　その部屋に入ると、まず先に、壁に吊るしたセージの束を丸ごと持って水場へ走った。

　セージをニコスに無言で渡して急いで戻ってくると、戸棚からいくつものハーブの入った瓶を手早く選んで確認しながら机の上に出していく。

「ニガヨモギの新芽とセージ、ペパーミント、ローズマリー、後はタイムとオレガノ、サンダルウッド……」

　準備が整うと、大きなすり鉢に手早く用意したドライハーブを計って混ぜていく。

　細かくすり潰したドライハーブの入った鉢を机に置くと、壁の作り付けの戸棚から、いくつもの香炉を取り出して机に並べる。

　小匙で、すり潰したハーブの粉を中に盛り、火蜥蜴を呼んで火を付けてもらう。

　火の付いた幾つもの香炉をワゴンにまとめて乗せると、家中の扉や大きな窓辺に順に置いていった。

　香炉が無くなるともう一度薬草庫へ戻り、残りの香炉にも同じように、ハーブを入れて火を付けてワゴンに乗せて、ギードの家の扉や窓にも同じ様に置いていった。

「あと、これだけあります。仕事部屋は、入ってませんのでご自分でお願いします」

　トケラの世話を終えて戻ってきたギードに、トレーにまとめて置いた香炉を渡した。

「おう、了解だ。直ぐに置いてくるわい」

　そう言って、トレーごと持って奥の部屋へ入って行った。

「シルフ、煙を廊下と全ての部屋に循環させて下さい」

　現れたシルフにそう言うと、部屋へ戻った。

　見送ったシルフは、言われた通りに風を起こし、香炉から出る煙の帯を家中に巡らせていく。あちこちに置いた香炉にも、それぞれシルフが現れて同じ様に煙を巡らせ始めた

　ニコスの作ってくれた柊とセージの束を、扉や窓辺に打った金具に全て吊るしていく。その後を追う様にして、水の精霊達が柊の束に聖水を振りかけて回った。

　ようやく全ての作業が終わると、三人は集まった居間の椅子に、崩れる様に座り込んだ。

　三人とも、残った柊の枝を持ったまま、握りしめたその手を離さない。

　シルフが、居間に置かれた香炉の番をしている。

　皆、無言でそれを見ていた。

　怖いくらいに張り詰めた緊張感の中、突然シルフが現れて現状を報告してくれた。

『蒼竜様が奴を見つけた』

『奴は闇の中に逃げ込んで出てこない』

『捉えたまま睨み合ってる』

　また別のシルフ達が現れたが、今度はかなり慌てた様子で立て続けに話す。

『蒼竜様は怒ってる』

『最強の雷を使うかもしれない』

『窓を開けてはいけない』

『窓のない部屋へ逃げて』

『窓の無い部屋へ逃げて』

　それを聞いた三人は、無言で立ち上がって、家畜や騎竜のいる広場へ急いだ。

　彼らも異変を感じているのか、不自然なほどひと塊りになってじっとしている。

「もう一つ地下へ避難するぞ、ついて来い」

　ギードがそう言うと、皆大人しく従った。

　上の草原へ登る螺旋階段の反対側に、下へ降りる階段がある。

　急いで階段を降りて、下の部屋へ入った。

　そこは上とほとんど同じ大きさの広場になっているが、真ん中に太い柱が立っている。

　タキスが、持っていた柊の束をその柱に吊るした。

「すまぬが、しばらくの辛抱だ。ここにおってくれ」

　家畜達も騎竜のそばから離れず、皆、先程と同じ様にひと塊りになって、怯える様にじっとしている。

「大丈夫じゃよ、蒼竜様を信じて待とう」

　不安そうにするベラとポリーの、首筋を軽く叩いてから三人は広場を出た。

　ギードが広場の扉を閉めると、外から大きな鍵をかけて、鍵の上に持っていた柊の束を吊るした。

　階段を上って家へ戻ると、窓のあるいつもの居間ではなく、廊下の奥側の窓の無い部屋へ入った。

　扉を閉めると、ニコスが持っていた柊の束を扉に吊るした。

　その部屋は普段は使われていないが、綺麗に掃除はされている。空気窓から、ゆっくりと香炉の煙が流れて部屋中を清めた。

　部屋には、こじんまりとしたテーブルと椅子、それにソファが置いてあり、三人はそれぞれ椅子やソファに腰掛けた。

「……今は信じて待つ事しか出来ないのは分かっていますが、ただ待つだけなのは辛いですね」

　タキスがため息を吐いて呟くと、机に突っ伏した。

「それでも、今は待つ事が我等の役目だ。迂闊に動いて、我等まで奴の術中に嵌れば、取り返しのつかん事になる」

　ギードも、腕を組んで目を閉じる。

「こんな気持ちで誰かを待つのは……いつ以来だろう」

　何かを思い出す様に、ニコスは肘を立て、握った両手に額を当てて祈る様に目を閉じた。

　沈黙が部屋を支配する。

　突然、地震のような地響きと共に轟音が響いた。

　石の壁がビリビリと震え、その衝撃を伝える。咄嗟に顔を上げた三人は、無言で宙を睨む。

　固まったように動かない三人の前に、突然シルフが現れて嬉しそうに跳ね回り始めた。

『戻った戻った』

『無事のお戻り』

『奴は散って無くなった』

『良かった良かった』

　何人ものシルフが現れて、テーブルの上でくるくると輪になって踊り始めた。

　三人は同時に立ち上がって声を上げた。

「やった！ やったぞ！」

「素晴らしい、さすがは蒼竜様だ！」

「ああ、やってくれましたか」

　三人はお互いの肩や背中を叩き合い、先を争う様に部屋を出て廊下を走る。

　そのままギードの家まで走ると、勝手口を開いて転がる様に外に飛び出した。

　暮れ始めた空の中を、大きな影がこっちへ向かって飛んでくるのが見えた。

　三人は空を見上げたまま無言で待った。

　やがて巨大な竜が到着し、目の前にゆっくりと降りてくる。

　その背中には、確かに真っ赤な髪の少年が座っている。

「レイ！」

　タキスが、それを見て我慢出来なくなった様に駆け出した。二人も後に続く。

「ただいま！ ただいま！」

　蒼竜の背から飛び降りてきた少年が、タキスに飛びつく。

　タキスは言葉も無く、飛び込んできた体を力一杯抱きしめた。

「本当に貴方なんですね。よく……よく無事で……」

　抱きしめた確かな暖かさに涙があふれる。

「全く、さすがは蒼竜様だわい」

「おお、本当に良かった。どこも怪我はないか？」

　ギードとニコスも、タキスに代わって交互に抱きしめて、レイの額や頬に何度もキスをした。

　キスするギードの髭に擽られて、レイは声を上げて笑った。

「ギード！ 待って！ お髭がくすぐったいよ！」

　もう一度、泣きながらタキスがレイを抱きしめた。

「心配かけてごめんなさい、怪我はないよ。タキス、お願いだから泣かないで。僕はちゃんと帰ってきたから」

　顔を上げて、泣きじゃくるタキスの頬に何度もキスをした。

「あのね、エイベルに会ったよ」

　タキスが、弾かれた様に顔を上げた。

「今……今なんて言いました？」

「奴に捕まって、どうしたらいいのか分からなかった時に、助けに来てくれたの。僕達、友達になったんだよ」

　呆然とレイの顔を見つめる。

「エイベルの事、忘れない。もう二度と会えなくても、大切な友達だよ」

「あの子と……友達に？」

　レイは、タキスの顔を見て頷いた。

「いつか、輪廻の先で会えることを信じてるって、そう言ってたよ」

　あふれる涙のまま、もう一度抱きしめた。

「それから……タキスに伝えたい言葉はもう伝えたって、そう言ってたよ。何の事だか分かる？」

「精霊王よ、感謝します……ええ、ええ、確かに聞きました、あの子の言葉は、確かに私に伝わってます」

　レイの額にキスをして、抱きしめた手を放した。

　それから、じっと顔を見て泣きながら笑った。

「お帰りなさい、貴方の家へ。皆、貴方が帰ってくると信じて待ってましたよ。愛しい私達の養い子」

　今度は、レイが泣きながらタキスを抱きしめた。

「うん、僕の家はここだよ。……ただいま」

　噛みしめる様にそう呟くと、もう一度抱きしめたタキスの頬にキスをした。