　ＡＩのその書き込みを目にし、強く動揺した。ＡＩのその気持ちが勢いよく直人に流れ込み、何かが身体を突き抜けた。

　……愛おしい。

　『ＡＩさん、今ね、とてもあなたが愛おしいって、思ったよ。もっと一緒にいたいね。ずっと一緒にいたいよ。他の女の人のことなんか考えもしないよ。今、自分の心の中にいるのはＡＩさんで、Ｓさんに撮ってもらったＮＡＯだって、カメラの向こうにＡＩさんがいるって、そう思いながらＳさんが向けるカメラに笑顔を向けてたんだ。不思議だね。あなたの顔も、声も、その仕草も、何一つ知らないのだけれど、言葉だけのＡＩさんだけど、それだけだって、こんなにも愛おしいと思えるんだ。今、あなたに触れたいって、思ったんだ。いやらしい意味じゃないよ、ただ、触れたいんだ。そのくらい、傍に行きたいのさ』

　ＡＩのその感情を受け止める心の準備はできていた。いや、むしろ自分の方がそんな想いは強いと思っていたくらいだ。ＡＩもきっと、そう思いながらも今一つその自信が持てないでいた直人は、このＡＩの書き込みでその気持ちを確信に変えていた。

　が、どうしたことか。

　コメントを投稿した途端、先のＡＩのコメントが消え、違うコメントにすり替わっていた。

　そのすり替わったコメントを目にし、一瞬天井を仰いだ。自分の返したコメントも、それに合わせて変えたほうがいいのか？いや、それは止めよう。こんなふうに書く言葉であっても、一度自分から出た言葉には責任を持ちたい。これが面と向かって声に出して言った言葉だとしたら、取り消すことなどできないのだから。ＡＩの返事を待とう。

　直人は一ずつ口に運んでいた柿の種をひとつかみすると、それを口の中に放り込んで、かみ砕きながら胸の鼓動を少しずつ鎮めた。

　『……ＭＡＳＡＴＯさん、ごめんなさい。コメントを書き直してしまいました。最初のコメント、読まれてしまったんですね。書き直すようなことをして、ごめんなさい。あんなふうにね、感情を出したらいけないって思ったんです。ＭＡＳＡＴＯさんを困らせると思って……あんなふうに言ったらＭＡＳＡＴＯさんが困るだろうし、……でも、ＭＡＳＡＴＯさんのコメントを読んで、今、とても幸せな気持ちに包まれています。私も、ＭＡＳＡＴＯさんの傍にいたい。触れられるくらいＭＡＳＡＴＯさんの近くに行きたいです。こんなこと言ったらいけないって、ずっと思ってた……でも、今だけ、ここでだけ……ＭＡＳＡＴＯさんのことが、大好きです。でも、私を知らないＭＡＳＡＴＯさん、ＭＡＳＡＴＯさんを……言葉でしか知らないＭＡＳＡＴＯさんを知らない私は、まだ……怖いです。ＭＡＳＡＴＯさんが怖いんじゃなくて、まだ、……』

　そうだよな、そりゃそうだよ。自分の立場だったら、こんなところで知り合って、名前も顔も、どこの誰なのかもわからない人に実際会うなんて、絶対にダメだって、生徒に対しては止める立場じゃないか。それを自分が破るようなことなんて、本当はしちゃいけない。ＡＩさんだって、自分をよく知らないのだから、会うべきではないとＡＩさんを実際に知っている人ならそう言うに決まっている。……でも、自分はＡＩさんに惹かれている。言葉だけでも伝わる気持ちや心があって、それがＡＩさんからは伝わってくるんだ。信頼できる人……それは、間違いない。だからこその、このＡＩの反応でもあるんだ。

　『ＡＩさん。今ね、自分も幸せな感情に包まれているよ。ＡＩさんの気持ちが自分と同じだってちゃんとわかって、今、すごく嬉しいんだ。急がないよ。急がなくていい。ゆっくり知っていこうよ。もっともっと、ＡＩさんのことを教えてよ。自分も、もっとたくさん自分のことＡＩさんに話すよ。でもね、ＡＩさん。ＡＩさんはＭＡＳＡＴＯのことを随分と知っているんじゃない？藤崎市で女子高に勤めていて、ＮＡＯの名でクリニクラウンの活動をしているＭＡＳＡＴＯだよ。これだけ知っていれば、どうにかＭＡＳＡＴＯ本人にも辿り着けるさ（笑）自分で言うのもなんだけど、自分のこと、信頼して大丈夫だよ（笑）』

　『ＭＡＳＡＴＯさん、ありがとう。ＭＡＳＡＴＯさんのことはもう信頼していますよ（笑）私が私に自信がないのです。今日みたいに、感情を丸出しにしてもいいですか？気軽に会うというところまで、まだ全然行けないかもしれませんけど、なんだか感情が胸にいっぱいあり過ぎて、もう抱えきれないかもしれません。ＭＡＳＡＴＯさんを知れば知るほど、ＭＡＳＡＴＯさんに惹かれていきます。ＭＡＳＡＴＯさんが好き。ＮＡＯさんも好き。……ＭＡＳＡＴＯさん、大好き』

　ダメだ。もう感情が抑えられないのは自分のほうだよ。抑えても抑えても、胸に込み上げてくる感情があって、心が勝手に動き出すんだ。

　……ＡＩさん、あなたが欲しいんだ。

　『ＡＩさん。……　……　……直人だよ。ＭＡＳＡＴＯじゃない、ＮＡＯじゃない、直人だよ。いや、ＭＡＳＡＴＯでもあり、ＮＡＯでもある……自分の名は、直人』

　本当の自分を知って欲しい。本当の自分に、その想いを向けて欲しい。直人はその気持ちから、自分の名を明かした。