魔獣奉賛士

第62話 氷の山脈

　帝国アルハグラの首都、リーヌラでは混乱が生じている。王宮の屋根が吹き飛んだ直後から、誰も中に入れなくなってしまった。何故かはわからない。ただ入ろうとしても、見えない壁のようなものがあって前に進めないのだ。ラハム王子の安否は不明。このままの状態が続けば、また反乱が起きるのではないか。人々を不安が包んだ。

　妖人公ゼタは、口から大量の黒い液体を吐き出した。

「これで一安心といったところでございましょう」

　王宮の玉座の間、ゼタの脇に立っている人型の枯れ木の如き異形は、魔界医ノスフェラ。その向こうでは、魔獅子公フンムが、毒蛇公スラが、黒山羊公カーナが、揃ってゲーゲー吐いている。

「皆様方も良い反応です。ご気分はいかがですかな」

　ゼタが弱々しい声を上げる。

「最悪だ。本当にこれで毒が抜けているのか」

「いかにも。このノスフェラの特製万能解毒剤をもってすれば、いかなラミロア・ベルチアの猛毒であっても、ものの数分で完全回復いたします。皆様は驚嘆なされる事でしょう」

　自信満々な魔界医に、四賢者は疑惑の視線を向けたものの、それでもフンムは立ち上がろうとした。これにはさすがのノスフェラも眉を寄せる。

「無茶をなさいますな。ほんの数分の我慢ですぞ」

「その、数分が、惜しい、のだ」

　フンムはヨロヨロと立ち上がる。すると、ゼタもそれに続いた。

「奇遇、だな」

　まだ脚が震えているが、妖刀『土蜘蛛』を支えに立ち上がる。

「……根性論は趣味ではないのですが」

　そう言いながら、カーナもフラフラと立つと、隣の巨大な蛇に目をやる。

「アナタは立たないのですか」

「蛇は寝るのが、基本姿勢」

　スラは面倒臭そうにつぶやいた。

「やれやれ、これではどんなに医者が優秀でも無意味ではありませんか」

　困り顔のノスフェラに向かってゼタは問う。

「いま、炎竜皇はどちらにおられる」

　枯れ木のような魔界医は、しばし穴の空いた天井を眺めると、こう返答した。

「どうやら、ダナラムのフーブ神殿のようででございますな」

　これに驚くフンム。

「何故そんな場所に」

「そこまでは、それがしに申されましても」

「連れて行け、ノスフェラ」

　ゼタの目に、炎が宿っている。フンムの目にも。カーナは一歩二歩とノスフェラに近付き、スラはようやく鎌首をもたげた。

「医者は便利屋ではないのですが」

　魔界医ノスフェラはため息をつくと、パン、と手を打ち合わせる。五体の魔族は姿を消し、王宮を覆っていた見えない壁は取り払われた。

「暗愚帝だと」

　ギーア＝タムールは鼻先で笑う。天井を破壊されたフーブ神殿の中、全身を漆黒に染めたゲンゼルはうなずいた。

「いかにも。余は暗愚なり。無知にして蒙昧。何も知らず、何もわからぬ。それ故に」

　その右手が突然、ジクスに向けられた。弾ける銀色の火花。ギーア＝タムールが「ほう」と声を上げる。

　ゲンゼルとジクスの間に立つ銀色の人影。長い銀色の髪の少女。ジクスはその背を呆然と見つめていた。

「わかっているか、ジクリジクフェル」

　ギーア＝タムールが笑う。

「おまえはいま、その黒いのに食われるところだったのだぞ」

　その言葉でようやく状況を理解したジクスは、悔しげな顔でゲンゼルをにらみつけているが、声は出ない。

「なるほどな。やはり無双の力は無限に使い続ける訳に行かんか」

「それはあなたも同じでは」

　風の巫女の言葉に、青い聖騎士団長は微笑む。

「語るに落ちたな。我ら聖騎士は地上に顕現せし神の御業そのもの。力に果てなどあろうはずがない。まがい物の神の信徒にはわからぬ事だ」

「では、確かめてみましょうか」

「……何」

　風の巫女が左手を水平に上げると、神殿奥の瓦礫が吹き飛んだ。

「あなたが聖騎士だと言うのなら、こちらにも神の戦士はおります」

　土煙の向こう側に、人の姿が浮かび上がる。それは風月。先程ゲンゼルと戦った神殿守備隊長。全身は傷だらけで、顔に血の気はない。しかしその体が銀色の輝きに包まれたかと思うと、傷は一瞬で消え去り、目が開いた。

「風月、お相手をしてあげなさい」

　巫女の言葉に、風月は頭を下げて応じた。

「御意にございます」

「面白い」

　そうつぶやくと、ギーア＝タムールは背後の聖騎士たちに命じた。

「おまえたちは手を出すな。代わりと言っては何だが、この愚鈍帝を任せる」

「いやいやいや、余は暗愚帝であるぞ」

「たいして変わらん」

　青い聖騎士団長は、風月に向き直る。

「さあ、フーブの戦士の力、見せてみるがいい」

　どうしようもない。炎竜皇ジクスは目の前で展開される戦いを、ただ見つめているしかなかった。天竜地竜の巨大な力を使いすぎて、体はガタガタだ。どこかで休めなければ崩壊してしまう。だが、そのどこかへ逃げる力も残っていない。もはやただの木偶（でく）の坊に成り果ててしまっていた。

「いましばらく、お待ちください」

　風の巫女が、小さな声でそう告げる。

「……ボクを取り込もうというのか」

　なるほど、フーブはこうなる事を予測していたのだ。弱らせるだけ弱らせて、飲み込んでしまうつもりなのだろう。ザンビエンやギーア＝タムールの言う通りだ。ボクには才覚がない。そう考えたジクスの心を読んだのだろうか、巫女は振り返り小さく笑う。

「そういう事ではございません」

　そのとき、フーブ神殿上空の空間が歪んだ。それに気付いた月光の将ルーナが、剣を抜いて飛ぶ。だがその剣はすぐ動きを封じられた。打ち込まれた赤い刀身に黄金の刃、妖刀土蜘蛛によって。

「炎竜皇！」

　フンムが、スラが、カーナが、そしてノスフェラが、ジクスを囲むように舞い降りる。ジクスの目が見開かれた。

「君たちは」

「ご無事でありますか、陛下」

　フンムの言葉に突っかかるカーナ。

「おやおや、どこをどう見ればご無事に思えるのやら」

「モメてる、場合か」

　スラが呆れ、ノスフェラがうなずく。

「いかにも。いま陛下に必要なのは、それがしの治療でありますぞ」

「何とかなるのか、ノスフェラ」

　食いつかんばかりの勢いでフンムがたずねる。魔界医は小馬鹿にしたように微笑んだ。

「誰に向かっておっしゃっておられますやら。このノスフェラがここにいて、何とかならぬ訳がございますまい」

　そしてジクスを見つめる。

「少々痛いですが、構いませぬかな」

　と言いながら、すでにその両手の指は十本の小刀と化している。ジクスはかすれた声で苦笑した。

「うん、わかった。任せる」

「それでは、まず二つの神の祝福をえぐり取るべく、緊急手術を開始致します」

　ノスフェラの鋭い指が、ジクスの右肩と左手首に突き刺さった。

　漆黒に染まったゲンゼルを取り囲む聖騎士たち。暗愚帝を名乗る存在は、ニシシ、と笑った。

「余は暗愚なれば、畏敬を知らず、恐怖を知らぬ。聖騎士も地虫も変わりない」

　怒声と共に斬りかかる聖騎士たち。だが、バリンッ！　と何かが裂けるような音が響くと、聖騎士たちの首が跳ね飛んだ。

「仲間の首が跳んでいるよ。いいのかい」

　妖人公ゼタは口元に笑みを浮かべた。もちろん虚勢である。まだ毒の影響から回復しきっていないとは言え、土蜘蛛を押し込む事ができない。それを片手で受けているルーナの動きをかろうじて封じてはいるものの、有利か不利かで言えば、圧倒的に不利であった。

「聖騎士は無敵ではない」

　月光の将ルーナは平然と言ってのけた。

「だが、不死身だ」

　宙を舞った聖騎士たちの首は地面に落ちる事なく、しばし漂った後、吸い寄せられるように元あった場所に戻る。そして傷口は一瞬で消えた。さしもの黒いゲンゼルも、これには目を丸くする。

「ほうほう、何ともまた厄介な」

　聖騎士たちの顔に、余裕の笑みがこぼれた。しかし、その中の一人の体が突然、漆黒に染まる。そして煙のようにかき消え、鎧だけが地面に落ちた。唖然とする聖騎士たちに向かい、ゲンゼルは腹を叩いて言う。

「殺して死なん聖騎士を喰ろうてみたが、いやあ、喰らえるものであるな」

　フーブ神殿の中に戦慄と衝撃が走った。ニンマリと笑顔でつぶやく暗愚帝。

「百万か。腹を壊さねば良いが」

　氷の山脈はガステリア大陸の中央を南北に走り、東西を分断する壁である。雲を遙かに超える高さと極めて険峻な山容は、人を一切寄せ付けないばかりか、草木すらも生存を許されぬ死の世界。その名の通り、中程より上はすべて氷雪に覆われている。

　魔道士ダリアム・ゴーントレーに連れられて、タルアン王子とリーリア姫は、ようやく氷の山脈に到着した。したと言えばした。手を伸ばせば岩肌に触れられる距離までは来ているのだ。この内側に魔獣ザンビエンがいる。だが、おかしい。

　天使が降臨し、ギーア＝タムールの封印が解かれたのであれば、自動的にザンビエンの封印も解かれるはず。しかし、氷の山脈は静寂に閉ざされていた。魔獣が復活した様子はない。

「どういう事だ」

　振り返るタルアンの問いに、魔道士は魔剣レキンシェルの白い刃を伸ばし、岩肌を軽く叩いた。青い火花が激しく飛ぶ。

「結界ですな。おそらくは天使の仕業でしょう」

「天使は、ザンビエンを封じる力を持っているという事ですか」

　愕然とするリーリアに、ダリアムはうなずいた。

「驚くには値（あたい）致しません。天使の力とは、個体の持つ能力ではありませんからな。天界がこの世界に流し込む力の顕現こそが天使。その力が巨大であるのは、すなわちザンビエンを押さえ込むのに、それだけ天界が本気であるという証です」

「……いや、つまり僕らはどうすればいいのだ」

　首をかしげるタルアンに、ダリアム・ゴーントレーは微笑んだ。

「さあ、それが問題であります」

　そう言って振り返る。タルアンとリーリアもつられて振り返ると、そこには白い巨体。天使が両腕を広げて浮かんでいた。

「う、うわぁっ！」

　タルアンはまたダリアムにしがみつく。

「ど、ど、どうするんだ、これ」

「まさか、もう追いついて来るなんて」

　リーリアの声も震えていた。だが、ダリアムはニッと余裕の笑みを浮かべた。

「まあ、お二人とも落ち着いてよくご覧ください」

　平然としたダリアムの様子に、リーリアが恐る恐る見つめると、天使は動いていなかった。

「止まっている？」

　リーリアがダリアムの顔を見上げる。魔道士は首を振った。

「止まっているのではありません。動けないのです」

「動けない？　何故だ」

　タルアンも、ようやく天使に目をやる勇気が出た模様。

「簡単に申し上げれば、ここは結界に近すぎるのです。いまここで迂闊に力を振るうと、結界が壊れるのでありましょう。せっかくザンビエンを封じているのに、すべてが台無しになる。天使はそれを怖れているのです」

「では、逃げられるのか」

　思わず本音の出たタルアンに、ダリアムは苦笑した。

「逃げてどうします。吾（われ）らはザンビエンに用があるのですよ」

「あ、それもそうだな」

「ではこの状況、どうするのですか」

　そう言うリーリアを、ダリアム・ゴーントレーは見つめた。不意にその目に、遠い昔の景色が重なる。

――どうするのですか、父上

　耳に残る懐かしい声。しかしそれを振り払うように、ダリアムは天使に向き直った。

「……まあ、お任せください。何とかしてみせましょう」