秋の鹿は笛に寄る

第二十五話 月満ちる

（やった……！　やった……！　来た！！）

　勇輝は弾む心を抑えながら駆けていた。

　この喜びを、誰に伝えよう。まずは、大輝だ。それに、心配をかけていた伊吹にも知らせなければ。

　跳ねるように勇輝は食堂に向かった。そこには、先に大輝が向かっていたからだ。

　キョロキョロと辺りを見渡し、お目当ての赤髪を見つけた。陰に誰かいて、しゃべっているようだったが、勇輝は気にならなかった。ただ、大輝に伝えなければと、気ばかり急（せ）いていた。

　人混みをスルスルと抜けて、大輝の腕にしがみつく。

「大輝、大輝！　来た、来たよ！」

「は？　え？　……え？」

　いきなり腕を取られた大輝は、手に持っていた盆を落とさないようにわずかに動いた。そして、近くの机に置く。

「来たって、何が……」

　大輝の疑問は、消えていった。勇輝が先ほど厠に行っていたこと、そしてこの嬉しそうな顔から、思い当たったらしい。

「……本当か！？」

「ん！」

　勇輝が笑うと、大輝の顔にも笑みが広がっていった。

「よかった……！　よかったなぁ……！」

「うん！　よかった！　……心配かけました」

　心底安心した、という勇輝の眦には、薄く涙が光っていた。大輝も、喜びのあまり勇輝の体をパシパシと叩く。

　勇輝は、ここ数日の体調不良を神降ろししたせいだと思っていた。

　十分な睡眠を取っていても怠い体。すぐれない気分。少し高い体温。

　常ならそうだとすぐに気がつけたのに、何ヶ月も遅れていたため、気がつけなかったのだ。

　だが、先ほど始まった。いつもなら憂鬱なだけのそれも、今回ばかりは嬉しい。

　二人で、よかったよかった、安心したと喜んでいると、大輝の陰から声が掛けられた。

「何をそんなに喜んでいるんだ？」

　大輝の陰にいたのは、楓だった。

　楓の存在を思い出し、大輝はしまったという顔をした。だが、勇輝は喜びに胸がいっぱいで、それに気がつかなかった。

「あ、楓！　……月の物が来たんだ」

　勇輝は、後半、楓だけに聞こえるように、そっと囁いた。そして、はにかみながらも嬉しそうにふふふ、と笑う。

「これで、渾天院を辞めるかどうかの悩みともオサラバだ」

　勇輝は、人目さえなければその場で踊り出しそうなほど浮かれていた。

「……勇輝は、嬉しいのか？」

　楓が、地を這うような声で尋ねるが、舞い上がった勇輝は、それにも気がつかない。

「うん！　もちろん！」

　きっぱりと笑顔で言い切る。

　と、そこに、大輝がやや慌てた様子で割って入った。

「勇輝、昼飯はどうするんだ」

「あ、食べてから、寮に戻ろうと思って」

　渾天院では、月の物が来た場合、それが終わるまで休暇が認められている。――というか、月の物が来ている状態で耐えられる訓練でないことと、校舎に穢れを持ち込まないための処置だ。勇輝達は、都に帰る家もないため、寮で休む事になる。

「なら、さっさと並んでこい。ろくなもん残ってないぞ」

「あ、そっか。ちょっと行ってくる」

　大輝の言葉に、勇輝は慌てて列に並びに行った。

　残された男二人は、その背を無言で見送った。

　大輝が隣の楓に目を向けると、楓はむっつりと押し黙ったまま、勇輝の背を見つめていた。そして、大輝が声をかけるよりも早く、踵を返し近習の元へと向かったのだった。

　　　◇ ◇ ◇

　久しぶりに来た月の穢れは重かったものの、それも子ができていないと思えば耐えられた。

　穢れを出し切るまで五、六日。久しぶりに朝、外に出た勇輝に、朝日は眩しかった。

「お、勇輝。今日から復活か」

　大輝とともに移動していると、虎徹から声が掛けられた。目的地が同じであるため、自然な流れで合流する。

「そうなんだ」

「勉強は、大丈夫か？」

　俺だったら、一日休んだだけでついていけねぇけど、と虎徹。それに勇輝は笑顔で答えた。

「勉強は大丈夫。大輝に夜、教えてもらってたから。それよりも体が鈍（なま）ってるだろうから、後で鍛錬付き合ってよ」

　久しぶりにすっきりした気分で、勇輝は席についた。今日は座学から始まる。天文学の教官から宿題が出ていたが、休んでいた勇輝は大輝に教えてもらいながら取り組んであるので、隙はない。

　講義があるときは、面倒で休みたいと思うことも多々あるが、いざ、何日も休まなければならないとなると、恋しくなるから不思議だ。

　それに、体が辛いのは二、三日で、その後、出血はあるものの元気なため、一人で寮にいると暇すぎて逆に死にそうなのだ。

　部屋の中でできる柔軟や体操をしていたが、それだけではやはり足りない。

　珍しく午後の実習を心待ちにしながら、午前の授業を終えた勇輝は、皆と食堂へ向かう。

　と、遠くに近習に囲まれた楓を見つける。

　勇輝は、久しぶり、と手を振ったが、なぜかぎろりと睨まれた。

　その瞳には、怒りの中に、失望があったように見えた。

「……なんか、怒らせたのか？」

　虎徹が勇輝に尋ねたが、心当たりのない勇輝は答えられなかった。

　　　◇ ◇ ◇

「勇輝、悪いけど、荷物、教官室から運ぶの、手伝ってくれねぇ？」

　ある日、一日の課程が全て終わって、自己練でもしようかと話していたとき、虎徹が声をかけてきた。

「ん、いいよ。重いの？」

　近くにいた大輝にも手伝わせようかと目線をやったが、虎徹は首を振った。

「いや。重くはない。けど、量がある」

「じゃ、僕だけでもいっか」

　そう言って、二人連れだって歩く。

　教官室は、総合教官室と各教官個別の部屋があって、今回荷物を運ぶのは、個別の教官室からだった。

　三階に上がりながら、虎徹が尋ねる。

「――なぁ、まだ、坊ちゃんと喧嘩してんの？」

　その質問に、勇輝の眉が寄る。月の障りから復帰してからこっち、楓に避けられているのだ。だが、喧嘩した覚えもない勇輝は、楓の態度に戸惑うばかりだった。

「……喧嘩、っていうか……。僕がなんか怒らせちゃったんだろうね」

「つーと、心当たりはないのかよ」

「全然」

　そういう勇輝は、少し寂しそうだった。

　あれだけ勇輝にべったりだった楓が、急に近寄らなくなった。隊別の訓練の時でさえ、勇輝に話しかけることは、必要最低限になってしまった。

　以前に戻ったと言えば、戻ったのだが、勇輝はそれが釈然としなかった。

　怒らせてしまったのだろうか。それとも、月の障りで休んでいるうちに、飽きられたのだろうか。

　楓に何かした覚えのない勇輝は、そんなことばかりぐるぐると考えてしまう。

　大輝は「よかったんじゃねーの。うっとおしかっただろ」と能天気にいうが、勇輝はそこまで割り切れなかった。なんだかんだと、楓に懐かれるのは、悪い気がしていなかったのだろう。

　――仲良くなれたと思ってたのにな。

　かわいい後輩が独り立ちしたと思えればいいのだろうが、まだそう思えるほど、楓と接していない。

　楓は、嵐のように勇輝の内面に入ってきて、突然出て行ってしまった。

　このまま、何事もなかったかのように、元の先輩と後輩に戻ってしまうのだろうか。

　「妾になれ」なんて迫られることがなくなり、いいことのはずなのだが、一抹の寂寥を感じてしまう。『忘れる』なら、この方がいいのだが……。

　勇輝は、楓をどうしたいのか、楓とどうなりたいのか決めかねて、そのせいで動けないでいた。

　考え込んでしまった勇輝の肩を、虎徹は元気付けるようにバシバシと叩いた。

「あんま、考えすぎんなよ。案ずるより産むが易しって言うだろ」

「……虎徹は、もうちょっと考えたほうがいいんじゃない？」

　虎徹も大輝も、本能で戦う手合いだった。だから、それの支援をしている勇輝と太一は、いつも心配させられてしまう。そのことを指摘すると、

「はっはっは」

　笑って誤魔化された。

「まぁ、なんだ。あれだ」

「どれだよ」

「熟考したほうがいい時と、勢いで行ったほうがいい時があるってことだ。……で、今回のお前は、勢いが必要だ」

　そう言って、訳知り顔の虎徹は教官室の扉をガラリと開けた。

　その中にいたのは、教官ではなく、楓だった。