神風として死ぬしかない私たちに、生きる意味を教えてもらえませんか？

第35話 立派にやり遂げたのは誰なのか

　飛び立った恋の残滓が消えないままに、僕は走った。

　走って、走って――基地の隅にある監視塔まで来ると、さび付いたハシゴをよじ登る。

　少しでも高い所に行って、見届けるために。

「な、何事ですか？」

　細い鉄塔の上に、直方体の箱を取り付けた様な形をした監視塔の中には、2人の自衛隊員が双眼鏡を使って戦場を俯瞰していた。

　その中に、すまないと断ってから無理やり体をねじ込む。

「あの子の活躍を、見たいんだ」

　恋の最期を。

　それが僕の出来る最後の仕事。

　やるべき義務。

「活躍……？」

「すまない。僕は感情・自我発露個体情報調整担当官の相馬唯人だ。今最後の桜花が飛び立ったから、その結果を見届けたい」

「了解いたしました。こちらをどうぞ」

　肩書とは非常に便利なものだ。

　３佐相当故に、多少理不尽な事でも従ってくれる。

　僕は隊員から双眼鏡を受け取ると、戦場へと向けた。

　そして、僕は自分がいかに恵まれていたかを思い知った。

　地獄、という表現すら生温い。

　レーザーで塹壕事生きながらに焼かれる隊員。

　礫殺されながらも銃を手放さずに震える隊員。

　バリケードから顔を出した瞬間に撃たれて倒れる者。

　色んな死がそこにはあって、誰しもがその死を当然の様に受け入れて、死に慣れ切っていた。

　だから彼らは生体誘導機を、恋たちの死を望んだのだろう。

　恋を使わせないと言った僕に、あれほど怒りを抱いたのだろう。

　恋一人の死で、何人も何十人も何百人もの仲間が助かるから。

　分かっている。いや、分かっていなかった。

　頭でそれを理解していても、心は理解していなかった。……理解したくなかった。

　大切な一つの命と、見知らぬ沢山の命。どちらが重いかなんて、決められないから。

　もう見ていたくない。

　そう僕の心は悲鳴を上げる。

　体もその意見に賛同するかのように、手が震えてまともに双眼鏡を持っていられない。

　それでも僕は理解する義務があったし、恋の結末を見届けなければならなかった。

　手の震えを根性でねじ伏せると、双眼鏡を戦場の先へと向ける。

　地平線までオームで真っ黒だったが、その更に先に……恋が居るはずだから。

　僕は待った。待って待って――。

「爆発確認っ！」

　隣の隊員が声をあげた。

　地平線から、太陽が昇ったかのような輝きが生まれ、それを追うようにして真っ黒なキノコ雲が生まれる。

　――音はまだ聞こえない。

　今、恋が逝ったんだ。

　僕らを守るために。

　それが自分の命よりも価値があると考えて。

　ああ、そうだ。恋が桜花で特攻をかけてくれたおかげで、何万というオームが破壊され、何万という自衛隊員たちの命が救われるだろう。

　正しい判断だ。

　正しい行為だ。

　恋によくやったなって褒めてあげるべきだろう。

　でも僕は……僕は……生きていてくれるだけで良かったんだ。

　好きな絵本を読んで、静かに笑っているだけで。いや、それがよかったんだ。

　それこそが僕と、恋自身も望んでいる事だったから……。

「……ありがとう」

　隊員に双眼鏡を返すと、僕は彼らに背を向けて通信機を口元に当てる。

　繋がっている先は――。

「みんな、恋はやり遂げたよ。ありがとう」

『――いえ』

　桜花を整備していた隊員たち。

「ありがとう」

　恋に言ってあげられない代わりに、隊員たちへ礼を言う。

　そうしなければ、隊員たちに八つ当たりをしてしまいそうだったから。

『私達はこれから他の援護に――』

　全ての生体誘導機――あの子たちが居なくなった以上、これでもう、彼らがするべきことは何もない。

　――本来ならば。

「ごめん、悪いんだけど最後に一つだけやってもらいたいことがあるんだ。それは――」

『…………はい、やってみます』

「ありがとう」

　僕はそれを伝えた後、通信を切る。

「君たちも、ありがとう。邪魔をして悪かったね」

「いえ、担当官もご苦労様です」

　彼らが少し青い顔をしているのは、先ほどした僕の命令が原因だろう。

　僕の命令は、負ける事を前提としたものなのだから、不吉に思うのも当たり前だった。

「万が一の為だからあまり気にしないでくれ。それじゃあ」

　ひとこと添えてから監視塔を後にする。

　そうだ。僕にはまだ、やるべきことがあるのだから。

「美弥、起きてるかな？」

　僕は手に、つぼみをつけた花――陽菜が植えて、由仁と恋が育てたレンゲソウだ――が植えられたマグカップを持ったまま、調整室へと足を踏み入れる。

　案の定、美弥の元気な返事は返ってこなかった。

　もうそろそろ目を覚ましてもいい頃合だったが、脳に埋め込んだチップがオームの影響下では動作しないため、例え意識が戻っても意志は戻らない。意志が無ければ、美弥は美弥足りえないのだ。

「ただいま」

　調整室の中は、強盗に荒らされたのかと思えるほど無残な状況だった。

　研究データと関係ない安寿さんの私物や絵本などが床に散らばり、踏みつけられて無残な姿を晒していた。

　それらを避けて歩きながら、まだカプセルの中で眠る美弥の元まで行く。

　と――。

「美弥、起きてたんだ」

　うっすらとだが、確かに美弥は目を開けていたのだ。

　それは、死の淵からの帰還を意味していた。

「安寿さんはやっぱりすごいな」

　美弥の表情はまったく変わらない。反応もしない。

　前頭葉が傷ついてしまった美弥は、完全に、全ての事に対して無気力になってしまっている。

　だが、それでも僕は生気のない美弥の顔の更に奥にある美弥の感情が、何となく理解できる気がしていた。

「ごめん、美弥も強かったね」

　僕は花を床に置くと、念のために指先をズボンで拭ってから、美弥の頭をそっと撫でる。

「帰って来てくれてありがとう」

――でも、私失敗しちゃって……。

「美弥は帰ってきてくれたんだよ。それは失敗なんかじゃ絶対ない」

――そうなのかな？

「ああ。生きる事、生きていてくれる事は、僕にとっての幸いだから」

　死が当たり前なこの世界の中で、たった一つの命がどれほど尊いか。

　美弥はどんなになっても命を繋いで、生きて、生きて、生きたんだ。

　それは絶対に恥でも、失敗でもない。

「美弥。君は、君だけは、これからもずっと生きてくれ」

――ありがとう、先生。

　難しいかもしれないけれど、僕は何があろうとそれを望むから。願っているから。

『相馬担当官。応答せよ』

　僕と美弥の会話に、通信機から発せられた田所一佐の声が割って入る。

　彼の声は苦悩に満ちているのが、最初の一言だけで察せられた。

「聞こえています、送れ」

『相馬担当官。桜花はまだ残っているな。あれに人間を乗せて飛ばすことは――』

「不可能です。コックピットが小さすぎる」

　桜花のコックピットは少女の、それも膝から下を切り落とした大きさに合わせて作られている。例え軽業師であろうと入って操縦することは不可能だ。

『なら、戦術水爆を何かに乗せて戦場まで運ぶことは出来ないか？』

「水爆は非常に重い。桜花の重量の半分以上を占めています。運んだところで効果はパンジャンドラム以下でしょうね」

　戦場に顔を出した途端にレーザーで撃たれて穴が空き、三重水素が漏れだして無力化してしまうだろう。

「田所一佐。今整備士の皆さんが雷管を時限式の物に作り変えてくれています」

『それは――』

　たったこれだけで田所一佐は僕の言いたいことを察した様だった。

　殿を任されただけあって、優秀なのだろう。

　あとは、選択肢がそれしか残されていないのもあるが。

「時間を決めてシェルターに退避。その後、基地ごと自爆して逃げられる者だけが逃げる」

　桜花に搭載されている水爆は、純粋水爆だ。

　故に爆発した瞬間に放射線を発生させるものの、放射性物質をばら撒きはしない。

　熱と粉塵さえ防護服で防げば逃げるのに問題は無いだろう。

『それで何人生き延びられるか……』

「生き延びられる可能性がある。それだけで十分だと思いますけどね」

　シェルターに逃げ込める人数は少ないだろう。

　更に爆発後に逃げ出せたとしても、オームは全滅していないだろうから襲われる危険もある。

　組織立った行動が出来ない以上、出会えば鏖殺されてしまうに決まっていた。

　それでも、それでも全滅ではない可能性が残る。

　このまま抵抗を続ければ、いずれ全滅は必至なのだ。

『…………それしか、無いか』

「はい」

　合理的な判断だ。

　だが、今の決断でこの基地に居る人間の半分以上を殺す決断をしたのだ。

　その意味を理解していてくれると、信じたかった。

『相馬担当官、礼を言う』

「いえ、僕は――」

　と、そこまで言いかけて止まる。

　これを思いついたのは純然たるやっかみだとか、そういう影に属する感情からだった。こういう感情は『先生』として相応しくないため、なるべく封印していたのだが……。

　ああ、どうせ死ぬのだ。構うものか。

「すみません。一佐は上のお歴々がどこに逃げ出したのかご存知ですか？」