あの日誓った約束

第72話 今年はこんなところで

　六回の裏、千町高校の攻撃。

　先頭の難波が打ち取られた後、二番の遠藤がセンター前ヒットで出塁した。

　攻め気で果敢に攻めるチーム方針だが、中盤で三点差ということもあり、大智には送りバントのサインが出された。

　試合では滅多にバントはしないが、いつでもできるようにと、練習はしっかりしている。

　大智はファーストストライクできっちりと送りバントを決めた。

　これで二アウト。

　だが、ランナーを得点圏の二塁へと進めることが出来た。

　ここで打席に立つのは四番上田。

　何とか流れを引き込んで欲しいと、千町高校側からは期待を込めた声援が上田に送られていた。

　だが、守り側からすれば無理に勝負する必要はなく、一塁に歩かせてもいい場面だ。

　上田のここまでの成績は二塁打と四球。

　当然相手は、上田に対して厳しく攻めて来た。

　というより、一塁に歩かせてもいいくらいの気持ちで投げている。

　結局上田は一度もバットを振ることなく、一塁に歩かされてしまった。

　二アウト、ランナー一、二塁。

　五番の大森が打席に向かう。

　この試合のターニングポイントになりそうな場面。

　ここでの一点は後半、大きな意味を持つことになるだろう。

　相手も当然それはわかっているようで、この回の初め、疲労の色が見え始めていた相手投手だったが、打席に立った大森に対して、目の色を変えて睨みつけるような目になっていた。

　初球。

　力のある球が投げ込まれる。

　大森は初球から積極的に打ちに行く。

　が、タイミングが遅れてしまった。

　大森のバットは球の勢いに押され、バットに当たったボールは三塁側スタンドへと飛んで行く。

　大森は次の球を見送る。

　判定はボール。

　一ボール、一ストライクからの三球目。

（今年はこんなところで負けるわけにはいかねぇんだよ）

　金属音と共に痛烈なライナーがショート方向に飛んで行く。

　微妙な高さ。

　ショートはボール目がけてジャンプする。

（抜けろー！）

　打球の行方を見ながら走る大森は、賢明に心の内で叫んでいた。

　球場が湧いた。

　大森が打った打球はジャンプしたショートのグラブの僅かに上を抜けて外野の芝生の上に落ちた。

　二アウトで打った瞬間にスタートを切っていた遠藤が一気にホームへ還ってくる。

　一塁ランナーの上田は三塁でストップした。

　打った大森は二塁へ到達。

　オーバーランから戻ると、ベース上で小さくガッツポーズをしていた。

　千町高校のベンチやスタンドからは大歓声が上がる。

　これまで沈んでいた分を一気に爆発させるように、千町高校サイドは沸いていた。

　二アウト、ランナー二、三塁。

　打席には六番の岡崎。

　千町高校の押せ押せムード。

　その勢いが収まらないうちにと、岡崎は初球を果敢に打ちに行った。

　岡崎のバットがボールを捉え、鋭い打球が飛んで行く。

　その打球に千町高校サイドはまたワッと沸き立った。

　だが……。

　岡崎の打った打球はサードのグラブにダイレクトで収まった。

　スタンドからは落胆の声漏れる。

　打球が良かっただけにその分、落胆も大きいようだ。

　あと僅かでもズレていれば抜けていた。

　そうすれば間違いなく同点だった。

　だが、そう上手くいかないのもまた野球なのだ。

　球場の雰囲気は五分五分、いや、ピンチを切り抜けた分、微かに相手に分がある雰囲気になっている。

「ここで相手に流れを渡すわけにはいかんな……。春野！」

　藤原は一人呟いた後、大智を呼んだ。

　だが、返事はない。

「おい、春野はどうした？」

「春野さんならブルペンに行きましたよ」

　ベンチ入りの二年生部員がどこからか答えた。

「たくっ。言われるまでもないってか」

　藤原は一笑する。

　そして、ランナーから帰って来た大森に伝えた。

「ピッチャー、春野」

　それを聞いた大森は口元をニッと笑わせていた。

「はい」