第8話
それから、二、三日が経ったころだ。
新聞の地方欄に、遺体発見の記事が載り、全国ニュースの後のローカルニュースで、殺された母親の、氏名と顔写真が公開された。
ついに怖れていた出来事が、来るべくしてやって来た。
小学生の子どもたちが、このニュースが実際にテレビで流れているのを、どれくらい見たのかは分からない。
この母親の子どもは、以前まで不登校気味であったのに、俺と暮らすようになってからは、きちんと登校し、教室の他の子どもたちとも、ようやく馴染み始めたタイミングだ。
どうしてこうも世の中というのは、真面目に生きようとする人間に対して、かくも厳しく接するのであろうか。
誰かがひそひそと、噂話を口にする。
ひとつ肩を動かすたびに、周囲の視線が鋭敏に反応する。
そんな環境下で、子どもの心がまともに育つわけがない。
「先生、ごめんなさい。学校に行きたくない」
「うん、分かったよ。じゃあおうちで、ちゃんとお留守番できるかな?」
子どもは素直にうなずいた。
仕方がない。
今の俺には、この子にしっかりと寄り添い、守ってやることだけしか出来ない。
俺には、そんな世間に立ち向かう術を、持ち合わせていない。
退屈しないように、ゲーム機と最新ソフトを買ってやる。
彼の望んだ漫画や書籍も、数十冊購入した。
遊んでばかりではダメだと約束をさせ、学校で配る予定の宿題プリントを、彼にも他の子どもたちと同じように印刷して渡しておく。
情けない。
と、思う。
俺に出来ることといえば、こんなことぐらいでしかない。
それが現実だ。
俺は彼を家に残して、いつものように学校へ出勤していく。
色々と買い与えてやったことも功を奏したのか、子どもはすっかり両親にも懐き、一緒にゲームをしようと、ゲームなんて生まれてこのかた、一度もやったこともない二人を誘っては、困らせていた。
「おいおい、あんまり無茶をするなよ」
「はーい」
確かに俺が守ってやるとは約束したが、この状況に甘んじて、楽しんでいるようにも見える子どもに、ため息がでる。
いや、違う。
そうではない。
表面上はそう見えるだけで、実際には彼の心が、今とても苦しんでいることに、間違いはないんだ。
そのうわべをとりつくろう健気さがかえって、俺の気を引き締める。
しっかりしなければ。
「登校はしなくていい。ちゃんと先生が守ってあげるからね」
子どもはゲーム機を手にしたままこちらを振り返り、一度うなずく。
俺は玄関の扉を閉め、鍵をかけた。
爽やかな朝の光と風が、さっと通り抜ける。
植えたばかりの若木が、さらさらと音を立てていた。
その声は、俺にもっとちゃんとやれ、しっかりしろと圧力をかけてくる。
握りしめた拳を、さらに強く握りしめた。
俺は外界へと足を踏み出す。
その日の夕方のニュースは、彼の父親が、容疑者として逮捕されたことを伝えていた。
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