玉響天文台(ショートショート集)

さくチーズ

「ねえねえ、さくチーズって知ってる？」

「さくチーズ……さけるチーズじゃなくて？」

　私は箸を止めて小首を傾げた。今は対面に座る同級生の友達と一緒に弁当を食べているところだ。

「違う違う。それはコンビニに売ってる、さきいかみたいにさけるチーズのことでしょ？　ほら、これなんてまさにさくチーズなんだけど」

　彼女はそう言って、自分の弁当箱の一部を指差した。

　そこには何の変哲もない扇型のチーズが二つ入っていた。

「普通のチーズに見えるけど」

「んっふっふー、これはね、花びらなんだよ。チーズの花びら」

「……どういうこと？」

「チーズの種を土に埋めて水をやって育てると、こんな花を咲かせるの。だから、さくチーズ」

　彼女はスマホを取り出すと、写真で見せてくれた。

　植木鉢から伸びた白色の茎。その先では確かに扇形のチーズが花のように咲き誇っていた。

「今朝ちょうど咲いてくれたから入れてきたんだ。良かったら一つ食べてみてよ。わたしが愛情込めて大切に育てたチーズ」

　彼女は自ら先に食べて見せてくれる。「ん～」と頬を緩ませていた。

　実に美味しそうな反応だった。そんな反応を見せられれば、気になってしまう。

　私は彼女の言葉に甘えることにした。箸で掴み上げ、口に入れる。

　チーズらしい独特な臭い。だけど、それほど癖はなかった。

　噛み締めると、中はトロリとしており、クリーミーで奥行きのある味わいが広がった。

　私はその美味しさに「ん」と声を漏らしてしまい、口元を押さえた。

　食べ終えて感想を述べる。

「これまで食べたチーズの中で一番美味しいかも」

「でしょでしょー？　育て方によって色々な味になるんだけど、今回は凄く上手くいったんだ」

　彼女は嬉々として語る。褒められたのが嬉しいようだ。

「今はこんなのがあるんだね。私、全然知らなかったよ」

「何でも最近はレストランやバーでも自家培養のチーズを出してるところが増えてるんだってさ」

「へぇ、そうなんだ。それぞれの特色が出て面白そう」

「うちもわたしだけじゃなくて、お父さんも自分の部屋で好みのチーズを育ててるよ」

　彼女はそう言ってから、「でも」と表情を暗くして補足する。

「うちのお父さん、いわゆるブルーチーズが好きでさ」

「ブルーチーズって確か……」

　その名前は聞いたことならあったので、彼女の家の状態を察する。

「めっちゃ臭いから、お父さんの部屋はまるで細菌兵器の実験場みたいになってるんだ。入るにはガスマスクがいるよ、マジで」